– Это оружие должно было принадлежать Никте, – вымолвил Марк.

– Я решила отдать его тебе ещё до того, как узнала о её гибели… Не знаю почему. Просто чувствую, что он должен принадлежать тебе. Эфай доверял моим чувствам. Подумай об этом. И прощай.

Мантия чародейки мелькнула в дверном проёме и исчезла, растворившись как призрак. Марк моргнул несколько раз, словно просыпаясь. Состояние было таково, что и впрямь можно было подумать, будто он говорил с призраком.

Если бы не легендарный меч странника в его руках!

Марк начал спешно собираться. Чтобы попасть в Башню Познания, ему предстояло встретиться с королевой, потому он решил одеться сообразно форме воина Первой когорты. Поверх обычной домотканой рубахи Марк одел кожаный нагрудник, а на него – кольчужную рубашку с высоким воротником, защищающим шею. Голову его покрывал круглый кожаный шлем, скреплённый железными полосками и застёгивающийся под подбородком ремешком. На ноги он натянул крепкие кожаные штаны с широким металлическим поясом и набедренниками, а на плечи накинул жёсткий ворсяной плащ с эмблемой когорты Мегория на спине. Нетяжёлые и относительно надёжные доспехи, в которых незазорно и во дворец явиться. Свой обычный обоюдоострый меч, полученный вместо утраченного Логоса, Марк повесил на пояс, а меч-странника, продев в едва заметные дужки ремешок, закинул за спину.

У ворот форта его окликнул один из стражников.

– Куда собрался, Маркос? Отбой через час.

– В Аргос! – резко ответил Марк с такой решимостью, что стражники расступились.

Едва отойдя от ворот, он услышал за спиной лёгкие быстрые шаги. Сердце замерло. И прежде чем он обернулся, внутренность его обожгло дивным волшебным огнём.

– Маркос, – прошептала Лейна, нерешительно остановившись рядом с ним. – Наконец-то ты вышел из своего заточения… Маркос, – она смотрела на него с нежностью и тревогой в глазах. – Маркос, что бы ты ни задумал, я пойду с тобой! – она вдруг вгляделась в его лицо. – Твои глаза, Маркос. Они изменились после гибели Никты. Что с тобой происходит, Маркос?

Марк снял шлем. Затем поднял руку, коснувшись пальцами её влажной раскрасневшейся щеки.

– Ты плакала? – тихо спросил он. И вдруг, сам не ожидая того, крепко её обнял, прижимая к себе.

Она всхлипнула и вздрогнула всем телом, вскинула руки, и они несмело легли на плечи Марка. А он стоял, вдыхая душистый аромат её волос. В Амархтоне нет таких запахов. Наверное, она привезла из сельвы хвойный бальзам, не перенося запаха здешнего мыла. Воительница. Ученица знаменитой Школы рыцарей юга. Прижимая её к груди, ощущая пульсирующую энергию её чувств, Марк видел в ней сейчас только девушку – нежную, хрупкую, беззащитную, верящую ему и доверяющую ему свою жизнь. Он знал, что отныне не оставит её одну – он будет защищать и оберегать её, кем бы ни был его враг.

Он стоял, закрыв глаза, наслаждаясь уносящимися секундами, не пытаясь собраться с мыслями и сказать всё, что должен был сказать давным-давно…

Наконец он решился. Мягко отринул её от себя и глянул в чистые, немного испуганные глаза, глядящие на него теперь с неким удивлением. Или, быть может, никакое это не удивление, и всё дело лишь в необычном изгибе её бровей?

– Спасибо, Лейна, – произнёс он, чувствуя, что улыбается.

– За что? – нет, всё-таки это было удивление!

– Не знаю. Может быть, за то, что ты здесь. Что не уехала в сельву… За то, что вдохновляешь меня стать лучше, чем я есть.

В глазах её вспыхнули огоньки, щёки зарделись.

– Это очень приятно… Но почему ты мне это говоришь?

– Не знаю. Просто, когда я встретил тебя… ещё тогда, в Спящей сельве… с тех пор меня не покидает чувство благодарности тебе.

– Ещё тогда?.. Почему же ты не говорил ничего раньше? – голос её задрожал.

– И этого я не знаю. Наверное, я понял это только что. Если бы я всё понимал тогда… – Марк смотрел ей в глаза, переживая мимолётные мгновения прошлых чувств, какие он испытывал во время встреч с этой девушкой в сельве. – Я полюбил тебя ещё в тот миг, когда впервые увидел в лесном городке. Измученный, больной… я увидел, что рядом со мной девушка, которую я люблю и буду любить до конца. Я почувствовал это… но не понял, не осознал.

– Почему же не сказал потом?

– …Действительно, у меня было столько времени, чтобы сказать. В сельве. В Мелисе. В Фаране. В Анфее. В Туманных болотах. Я всё откладывал, думал, что не время, что как-нибудь в другой раз. Потом, когда мы расстались в Мельвии, я подумал, что всё кончено… А когда мы вновь встретились… Я начал бояться. Бояться, что враг будет использовать против меня мои чувства к тебе. Я ведь очень боязлив по натуре, ты знаешь. И только сейчас, когда бояться мне уже нечего, я чувствую, что могу говорить свободно… – Марк лукавил. Он боялся и сейчас. Боялся, что она повернётся и убежит, оставив его одного на дороге. – Лейна… Я не знаю, что ещё сказать… В тебе – что-то чарующее. Непоколебимая красота леса и энергия уносящейся реки. Что-то тайное, непостижимое, вечное… Не отводи взгляд, не надо меня стесняться. Я не прошу ничего взамен и не надеюсь на взаимность. Только хочу, чтобы ты знала… Прости, что наговорил тебе всё это. Не бери в голову. Просто для меня было очень важно сказать тебе это.

Она слушала его, приоткрыв губы, и взгляд её ни на секунду не оставался наполненным каким-то одним чувством. Недоумение, недоверие, радость, восторг, смущение, горечь, негодование и светлая надежда – всё пролетало в её взгляде, уносясь в никуда.

Неожиданно она вцепилась пальцами в его плащ, словно хотела встряхнуть.

– И ты молчал! Ты не мог сказать это хотя бы в Мельвии?! Когда я ушла, терзаемая обидой, что не нужна тебе! Почему, почему, Маркос? Для чего нужны были все эти недомолвки, это напускное равнодушие? Если бы я знала! – она чуть опустила голову, глядя на него исподлобья. Глаза её заблестели от слёз. – Это Никта тебе мешала? Ты чувствовал себя обязанным перед ней. Но она не любила тебя, а ты не любил её. Ты был для неё как брат, а она тебе сестра…

– Лейна, – промолвил Марк. – Никта здесь не при чём. Она наоборот хотела, чтобы я поскорее объяснился с тобой. Я ничего не говорил ей о своих чувствах к тебе. Она сама всё видела и знала.

Плеонейка уткнулась лицом в его покрытую кольчугой грудь.

– Я же так ждала твоих слов… Ждала, что однажды ты подойдёшь ко мне и скажешь… я так мечтала! Знаешь, сколько раз ты снился мне, говорящий эти слова! Около года прошло с нашей встречи. Всё это время мы могли быть счастливы вместе. А теперь, когда мы не знаем, что будет завтра… ох, Маркос, Маркос, зачем же ты так?..

Защищённое доспехами тело била дрожь. И больше не в силах вынести этот трепет, Марк обнял Лейну и поцеловал, слабо касаясь губами её губ, но сжимая её плечи со всей страстью. Она слабо ойкнула, и он, не встречая сопротивления, начал целовать её в губы, в щёки, в лоб…

– Ну что ты, хватит, прекрати, – она чуть ли не силой вырвалась, упираясь ладонью в его грудь. Щёки её горели, грудь вздымалась от волнения, руки дрожали. Она была смущена и ошарашена произошедшим. Марк ласково провёл пальцами по её щеке.

– Я иду в Аргос. Мне надо попасть к королеве Сильвире. Пойдёшь со мной?

Он протянул ей руку. Волна приятной дрожи пробежала по всему телу, когда она сжала его ладонь. Он чувствовал, как бушует глубоко внутри страшная тревога, как клянёт он сам себя за непростительную ошибку, которую только что совершил, подставив эту девушку под угрозу и сделав себя ещё более уязвимым для Асамара, Саркса и Акафарты… Но одно это соприкосновение ладоней напрочь подавляло его тревогу.

– Пойдём. Я тоже должна увидеть королеву.

– Вот так совпадение. А тебе зачем?

– Я только что говорила с Сурком. Он открыл мне нечто важное… постой, что это у тебя за спиной? Это же меч Фосфероса! Откуда?

– Амарта подарила. Идём, по дороге расскажу.

Взявшись за руки, они быстро пошли по городской улице, встречая равнодушные взгляды запоздалых горожан.