Свистнула стрела, спущенная с тетивы лука Лейны – Асамар едва уклонил голову. Меликертские стражники вскинули самострелы, целясь в плеонейку и Радагара, четверо магов подняли посохи, приготовив ударные заклятия. Секуторы в ответ сорвали с плеч луки, натягивая тетивы. В руках Сурка появились метательные топорики. Радагар с другим секутором схватил за руки Автолика, рванувшегося было в бой. Страшная волна ярости прокатилась по пустырю, и только тройка изолитов в стороне осталась неподвижной и безмолвной.

Марк будто находился далеко-далеко отсюда. Медленно, словно оглушённый, он шагнул к хранительнице и опустился рядом с ней на колени. Коснулся рукояти кинжала – изощрённое орудие убийства с расширяющимся у острия лезвием и глубокими желобами для стока крови. Кровь выбивалась из смертельной раны хранительницы, быстро увлажняя одежды и стекая на горячую каменистую землю.

– Никта… – прошептал Марк.

Пальцы её сжались, загребая мелкие камешки, глаза смотрели на Марка, желая что-то сказать, но это было уже не в её силах. Ярко-синие глаза застыли, как два драгоценных камня, и только из приоткрытых губ, окрашенных кровавой пеной, ещё вырывались последние порывы дыхания.

Глаза Марка остекленели. Наступил шок, а может быть, бред. Хотелось вскричать, возопить в небеса, отдать самого себя, свою жизнь, чтобы отвести этот миг назад…

«Королева сельвы. Избранная. Посвящённая… – побежали мысли. – Нет, она не может умереть. Это невозможно».

Он сжал её пальцы, глядя уже в мёртвые, потускневшие глаза.

– Она нарушила правила! – кричал во всё горло судья.

– А сейчас их нарушу я… – прошипел Автолик, вырываясь.

Асамар выхватил меч, отбив вторую стрелу Лейны.

– Ещё один выстрел, девчонка, тупил шок, а может быть, бред. ыыыыви ты умрёшь! Слышите все! Каждый, кто приблизится ко мне, умрёт!

– Начни с меня, некромантский выродок! – шагнул вперёд Сурок. Глаза его горели.

Секуторы и меликертцы обменивались короткими угрозами, целясь друг в друга наконечниками стрел и остриями мечей.

Марк уже возвращался в реальность и понимал, что сейчас произойдёт: кто-то выстрелит первым, кто-то ударит в ответ, земля обагрится кровью и смертей ещё будет. Но не мысль о резне, что вот-вот начнётся, вывела его из оцепенения, а зловещий огонь, вспыхнувший в груди, когда он услышал слова Асамара:

– Ваша Посвящённая сама выбрала себе смерть.

Взгляд Марка упал на залитый даймонской кровью меч хранительницы. Марк сжал зубы, думая лишь о том, успеет ли он подхватить меч и подскочить к Асамару до того, как тот собьёт его с ног магией.

«Возьми, возьми меч, соверши очищение…» – потекло наваждение, но тут Марк вновь посмотрел уже в безжизненные ярко-синие глаза Никты.

Она сама выбрала себе смерть. Он знала, что умрёт. Знала, что у неё есть лишь секунда, чтобы убить исторга, а затем настанет её черёд. И она сделала это. Бросила в реку смерти своё призвание, свою избранность, своё посвящение – всё. Ради того, чтобы Марк не совершил ошибку, не перешёл последнюю черту.

«Её убил не Асамар. Её убил я».

Своим решением. Она единственная ощутила то, на что он решился. Остальные и вовсе не поняли, почему она бросилась на исторга. Она остановила рождение чудовища, возможно, ещё худшего, чем Асамар.

– Будь ты проклят, урод!

– Ещё шаг, Автолик!

– Вот два шага! Давай, убей меня, если сможешь!

– Руби эту нелюдь!

– Убивайте всех!

– Стреляйте, и покончим с ними!

Марк закрыл глаза.

«Всемогущий Бог, верни меня в мой мир. Мне нет здесь места. Без меня этому миру будет лучше. Верни меня прямо сейчас… или…»

Мгновенная судорога перехватила его горло. Кровь жаркой орга. Она остановила рождение чудовища, к тот ударит его магией.

ышал слволной ударила в лицо.

«Куда ты хочешь бежать со своего пути, Седьмой миротворец? На пути чужие? Или, развернувшись на полпути, пойдёшь назад? Это и есть твой выбор?»

«Какой смысл в моём выборе? Теперь, когда Никта…»

«Её путь закончился… чтобы не оборвался твой. Нет более и менее важного пути. Есть просто путь. Иди же! Ты ответственен за путь, который избрал».

И всё вокруг вздрогнуло, затрепетало, сотрясши его, как от удара боевой магии.

«Ответственен за путь, который избрал!»

«Но как я… после этого… как я могу встать на свой путь?»

«Не заблуждайся, Маркос. Никта пошла на смерть, как и Фосферос – никого не осуждая, ничего не страшась и ни о чём не жалея. Тебя никто не осуждает, никто. А потому встань и верши свою миссию, миротворец!»

Там, где вражда, сеять мир!

Миг осознанности закончился. В уши ворвались звуки предстоящей схватки.

– …И покончим с ними! – заканчивал свой возглас Автолик.

Марк поднялся резким движением, приковав к себе взгляды двух враждующих отрядов. Губы его разжались с сухим шёпотом.

– Прекратите…

И мгновенно все вокруг умолкли. Марк стоял посреди пустыря над трупами человека и нелюдя в полной тишине.

– Судья прав. Она нарушила правила поединка. Таков закон.

Разум отказывался верить, что он произнёс эти слова. Глядя перед собой, Марк видел в глазах друзей сперва недоумение, потом возмущение и гнев, и подумал, что теперь Лейна начнёт его тихо ненавидеть. Но это сейчас казалось совсем не важным.

– Маркос, ты спятил, – выдохнул Сурок, опуская руки.

Рвение совершить справедливое возмездие быстро угасало. Слова Марка неожиданно остудили весь боевой запал. Радагар решительно выступил вперёд, обращаясь к Асамару.

– Игра окончена. Забирай Мелфая и давай Калигана сюда.

– А Маркос? – деловито спросил Асамар.

– Седьмой миротворец тоже отправляется с нами.

– Но он не победил стража Алтаря Пустоты.

– Но и не проиграл. Да и потом, разве обмен не состоялся? Ты получил жизнь хранительницы, что тебе нужно ещё?

По губам Асамара пробежала усмешка. Он выдохнул шипящие звуки, переводя решение тройке изолитов – двое из них плавно подошли, сняв с убитого исторга шлем с диадемами и забрав его оружие. Марк ощутил исходящий от них холод, навеивающий одиночество и отчаяние. Но чувства, какие вызывали эти мерзеннейшие существа, не шли ни в какое сравнение с той отвратной ненавистью, которую испытывал сейчас Марк к Асамару.

Мечник-некромант подошёл к нему, склонившись над телом Никты.

– Извини, я только заберу свой кинжал.

Он нарочно провернул оружие в ране, удостоверяясь, что хранительница мертва. Затем небрежно стряхнул кровь с лезвия на землю и убрал кинжал за пояс.

– Ну и чего ты добился своим упрямством, Маркос? – Асамар посмотрел на него издевательски-сочувствующим взглядом. – Что теперь будешь делать без своей заступницы?

Марк молчал, чувствуя, что кроме ярости в нём не осталось никаких сил. Страшная рана в области ключицы исчезла, на спине и на руке, кажется, тоже не осталось следов – Никта забрала всё. Кроме бессилия. Ему не убить Асамара. Только, если он впустит в себя силу Саркса…

– Ты всё понимаешь правильно, Маркос, – проговорил Асамар, посуровев. – И, тем не менее, совершаешь глупость за глупостью, подчиняясь своему жалкому страшку, который по своему невежеству называешь совестью. Тебе преподнесён судьбой уникальный дар, который иные люди ищут десятки лет и почти никто не находит. И сейчас, когда этот дар в одном вдохе от тебя, ты снова малодушничаешь и отступаешь. Да, мужество никогда не было твоим качеством. Ты привык убегать, избегать, прятаться, прикрываться верой, моралью, принципами или другими людьми. Кем ты прикроешься теперь? Ты остался один, Маркос. Твои друзья презирают тебя. Больше не на кого оглядываться за подсказкой. Прояви мужество – соверши возмездие за Никтилену. Или… оставайся и впредь слабовольным слюнтяем, прячущимся за спины сильнейших.

Марк не отводил взгляд. Какой бы страх и смятение не навевали эти бледно-серые глаза, он знал, что теперь не станет отворачиваться никогда.

– Я сражусь с тобой, Асамар, – произнёс он сухо. – Даю слово, что сражусь. Но не здесь. Не сейчас. И не той силой, о которой ты говоришь. Зло никогда не осилит зло. Я найду силу, которая тебя уничтожит. Но это будет не Саркс и не Акафарта.