Архидаймон ринулся следом, нанося сверкающие, как молнии, удары. Марк вновь попятился: сосущая пустота внутри становилась невыносимой, казалось, бесконечный хаос уже поглощает его душу изнутри, что ещё немного – и он захватит его целиком…

«Это чары врага. Не поддавайся. Взблеск Истины!»

Вспышка озарения, очищающая разум, даровала Марку несколько секунд самоконтроля: он увернулся, не подставляя исполосованный щит под удар, и резко прыгнул навстречу дыханию смерти, выбивающемуся из-под железного забрала.

Встречная контратака! Это был отчаянный приём, огромный риск, часто заканчивающийся смертельным исходом для обоих противников. Острие его меча ударило в рельефную грудь исторга, скользнуло вверх по чешуйкам и досадно прошло в самой малости от горла врага. В остановившийся миг Марк понял, что проиграл, и сейчас острый как бритва скимитар разрежет его снизу доверху. Он с нечеловеческим усилием прыгнул, чтобы уйти из-под удара и уже в прыжке ощутил острую боль, опёкшую его спину ниже лопатки.

Отбежав на середину пустыря, Марк развернулся, стараясь не думать о боли и стекающей по спине крови. Рана неглубока, только кожу прорезало – спасли нагрудник и плотная рубаха.

Исторг приближался неторопливой поступью, держа меч острием вниз. Марк снова встряхнул себя Взблеском Истины, глубоко вдохнул жаркий воздух. Он хотел пустить в ход Дыхание Свободы – древний рыцарский принцип, разбивающий сковывающие чары… и вдруг почувствовал, что слабеет. И духовно, и физически.

Проклятье! Проклятый эликсир, проклятый Асамар, подсунувший ему это питьё!!! Иллюзия силы и бодрости продлилась недолго, оставляя Марку тело раненого узника, измученного голодом, жаждой и бессонницей…

Он чуть не упал, отступая и отступая под новыми, всё более мощными ударами исторга. Щит затрещал, от него отлетали щепы и куски толстой кожи. Рука, держащая его, онемела. Когда обломки щита отлетели в сторону вместе с окровавленным ремешком, Марк увидел, что рука его рассечена до кости, но боли он совершенно не чувствует.

«Нет, не сдавайся! Не смей! Найди, найди в себе силы! Ради Лейны!!!»

«Ради Лейны…» – он отразил неожиданно ловким блоком рубящий удар и кольнул врага прямо в забрало. «Ради Лейны…» – прогнулся, рубанул исторга по ноге, по боку…

Всё тщетно. Плотная чешуйчатая броня, заколдованная магией хаоса, не поддавалась простому мечу. Её не пробить без какого-то невероятного усилия, а на это не осталось сил.

Новая череда ударов – Марк беспорядочно отскакивал, бежал, спотыкался, как назло думая о том, как жалко и нелепо выглядит он сейчас со стороны, как тают надежды друзей и замирает в ледяной тоске сердце Лейны…

И ничего не мог сделать. Этот противник недостижим для него. У каждого воина есть свой предел, выше которого не прыгнуть. Как глуп он был, решившись на поединок с порождением Алтаря Пустоты, о котором ничего не знал! Этот враг и Автолику не по зубам. Здесь уровень Главка, если не Фосфероса…

Закружившиеся в хаосе мысли отняли последние силы. Марк поднял меч в высоком блоке, защищая голову: лезвие скимитара соскользнуло с него и с ужасающей болью погрузилось в тело…

Марк заорал, чувствуя, что сходит с ума от боли. На секунду он стал безумцем, опомнившись лишь упавшим на горячую землю. Левая половина тела онемела. Он понял, что пополам разрублена ключица, и это конец.

«Тогда умри! Умри, чтобы не видеть того, что произойдёт! Умри, и, быть может, друзья твои не станут выполнять условие поединка!»

Он сжал зубы в гневе и ярости, встав сначала на одно колено, а затем и во весь рост. Его шатало. Исторг не нападал, благородно позволив противнику подняться на ноги: Марк понимал, что на самом деле это Асамар попридержал своего монстра, и уже догадывался почему.

Внезапно боль стала утихать. Кровь, рвущаяся из глубокой раны остановилась. Марку почудилось – о чудо! – что разрубленная кость ключицы вновь соединилась и срослась!

И при этом – тихое светлое чувство, нежное-нежное прикосновение любящих рук…

А вслед за ним – холодная отрезвляющая мысль – Никта! Взятие чужой раны! Она таки обрела этот дар! Она стала Посвящённой! Теперь в этом нет никаких сомнений! Она спасает его, умирая сама. Почему-то думая, что жизнь Седьмого миротворца важнее её собственной жизни.

Или… ничего не думая?

«Чего ты ждёшь, миротворец? Время играет против тебя. Никта уже истекает кровью. Хочешь потерять сначала её, а затем и Лейну?»

«Убирайся…» – мысленно ответил Марк, глядя налитыми кровью глазами на безмолвного врага.

«Ты же сам признаёшь, что не имеешь права проиграть. Что бьёшься не за себя. Но проигрываешь. Все твои навыки бесполезны. У тебя остался только один способ победить. Последнее оружие».

«Я не приму твою помощь, Саркс. Это зло, хуже которого в мире нет!»

«И позволишь принципам восторжествовать над живыми людьми? Поставишь идеалы выше человеческих судеб? Принять силу, избавляющую твою спасительницу от смерти, а возлюбленную – от ещё горшей участи, – если и это для тебя зло, то что же тогда добро?!»

Марк отвергал слова Саркса уже без всякой убеждённости, словно по привычке. Выхода нет. Он долго избегал этого решения, долго ему удавалось вырываться из различных ловушек, но сейчас он В САМОМ НАСТОЯЩЕМ ТУПИКЕ!!! Кукловод поймал его. Это надо признать. Помощь Саркса – единственная надежда. Если Никта истечёт кровью, если Лейна уйдёт в цепях с Асамаром… Худшего зла попросту быть не может!

Секунды лихорадочно летели.

«Ты победил, Саркс. Я согласен. Давай свою силу».

«Не проси. Ведь, в действительности, это не моя сила, а твоя. Не внешняя стихия, а твоя, внутренняя. Просто прими. Прими и насладись ею».

Марк поднял меч перед собой, ощущая в груди нарастающее жжение. Кровь побежала по венам всё быстрей и быстрей, наполняя тело новой энергией, подобной легчайшему металлу. Он понял, что сейчас она растворится в его теле, станет с ним единым целым, частью его души, и его объял ужас от мысли о превращении в иное существо. Жестокое, безжалостное существо, упивающееся собственной властью…

Но это произойдёт не сразу. Поначалу он сохранит часть своего нынешнего сознания. И уж конечно успеет убить этого неодолимого монстра, а если повезёт, то и его хозяина! А дальше… дальше неважно.

«Прибывай, прибывай сила! Радуйся Саркс! Торжествуй Акафарта! Вы дождались своего часа!»

Марк шагнул к своему противнику. Сейчас он стоял лицом к друзьям, чувствуя на себе их взгляды – о, они совершенно не понимают, что происходит! Сейчас, сейчас ещё немного, и они узрят неповторимое зрелище!

…И вдруг – Марк замер от неожиданности. Никта, стоявшая впереди всех, внезапно сорвалась с места, совершив сильный прыжок с выхватыванием из-за спины меча. Острое слабоизогнутое лезвие сверкнуло на солнце. Марка потрясла исходящая от хранительницы непостижимая сила жизни – сила, обращающая магию хаоса в ничто.

Враг, не ожидавший атаки сзади, обернулся с большим опозданием. Острая сталь рассекла чешуйчатую сеточку на его шее, и лезвие глубоко вошло в тело, распоров непобедимого исторга от горла до пояса. Хлынула густая бурая жидкость – кровь монстра. Ноги его подкосились.

Мгновение! Как же долго оно длится! Оно ещё не кончилось, как Марк ощутил страшнейший удар в сердце: его пронзила безумная боль, мир рухнул, взорвалась мысль, что он убит, что уходит в иной мир, не завершив своих дел, не простившись с близкими…

Но секунду спустя он понял, что смертельный удар настиг не его. А его сердце просто отозвалось на чужую боль.

Из груди Никты торчал узкий кинжал с богато украшенной рубинами рукоятью – точно в сердце.

Рухнул разрубленный исторг. Выпал из рук хранительницы меч. И, наконец, сама ученица Фосфероса медленно, словно устало опустилась на каменистую землю и упала набок.

– Она нарушила условия поединка! – сухо выговорил Асамар и со скрытой яростью отшвырнул пустой чехол от кинжала.

– Любой человек, осмелившийся вмешаться в поединок, да ещё и коварно убить одного из соперников, подлежит немедленной смерти, таков закон! – быстро заговорил судья. Он старался сохранять суровый повелительный тон, но его выдавала сильная дрожь.