***

(Амархтон)

– Лейна, нельзя быть такой недоверчивой! В конце концов, он не посмеет сделать ничего вопреки воле королевы, – говорил Сурок, оживлённо размахивая руками. Ученица Школы рыцарей была облачена в походный плащ, скрывающий на поясе два длинных кинжала. За спиной воительницы торчал лук с колчаном, в волосах – чёрная ленточка.

– Мне странно слышать, каким ты стал доверчивым, Сурок. Ты забыл, кто такой Радагар?

– А у нас есть выбор? Радагар, конечно, коварный тип, но королева поручила освобождение пленников именно ему. Не знаю зачем, но ему понадобилась твоя помощь. Очень понадобилась.

Лейна недоверчиво глядела на сарпедонца, и брови её всё больше хмурились.

– Да. У нас нет выбора. В этом ты прав. Но почему ты без оружия?

– Радагар сказал, что всё обойдётся без крови.

– У Радагара? Без крови? Ох, Сурок, хотелось бы верить.

И всё же старший секутор выглядел безоружным. На нём была золочёная кольчуга и светло-синий плащ посланника Сильвиры, но что скрывается под этим одеянием, оставалось только гадать. Рядом с ним было всего два помощника, вооружённых луками и короткими мечами.

– Часть моих людей уже отправилась скальной тропой к Меликерту, – сказал он, не тратя на приветствие даже кивка. – Мы уже точно знаем, что Маркос и Калиган в плену, а Никта скрывается где-то в прибрежных скалах. Не спрашивай, откуда я это знаю – у меня свои люди в Меликерте. Наша задача – отыскать Никту. Без неё освободить Маркоса будет почти невозможно.

– Не понимаю…

– Этого от тебя и не требуется, ученица Школы рыцарей. Мне нужно отыскать Никту быстрее, чем это сделают стражники Меликерта, а для этого мне потребуется твоя маленькая сельвейская хитрость.

– Зов Поиска?

– Смышлёная девочка, – снисходительно ответил секутор. – Эта штука сработает?

Лейна усмехнулась с долей извечного презрения воспитанников Школы рыцарей ко Двору Секуторов.

– Сработает? Зов Поиска – это чувство, полёт души, а не натренированный приём. Как же тебе хочется всё поставить себе на службу, Радагар! Хвала Всевышнему, что таких таинств как Зов Поиска тебе не дано постичь…

– Значит, сможешь, – заключил Радагар. – Столько лишних слов, когда можно просто ответить «да». Тогда вперёд. Кстати, хочу тебя строго предупредить: не вздумай болтать о всяком рыцарском вздоре, когда я буду вести переговоры об освобождении пленников.

– Переговоры? – насторожилась девушка. – Никтилена нужна тебе для переговоров? Зачем?

– И ещё одно предупреждение: если хочешь увидеть Маркоса живым, не задавай мне лишних вопросов, плеонейка.

***

(Окрестности Меликерта)

Солнце припекало всё сильнее. Дорога резко уходила вверх. Идти со связанными за спиной руками становилось всё тяжелее, изодранная рубаха и штаны мокли от пота. Марк не знал, куда его ведут. Город остался позади, значит, отряд движется к вершине Меликертской гряды. Измождённость темницей, голодом и жаждой мучили с каждым шагом, но эта пыльная дорога, истоптанная стадами овец, дарила хоть какую-то надежду. Оглянувшись, Марк убедился, что с Калиганом его не разлучили; учителя-следопыта везли на осле, поскольку он всё ещё был слишком слаб. Но он жив, а это главное.

Окинув взглядом окрестности, Марк попытался вдохнуть горячий воздух полной грудью. Он жалел, что не умеет наслаждаться каждым мгновением жизни, как Эфай. Город окружали сады, а нижние склоны гор покрывали виноградники и пастбища. Среди них виднелись одноэтажные домики с косой кровлей. Отсюда Меликерт казался вовсе не таким мрачным и жестоким, каким представила его крепостная темница князя Баргорда.

«Наверное, так и есть, – подумалось Марку. – Далеко не все люди здесь такие, как их князь. Придёт время, изменится Амархтон, а вместе с ним придут перемены и в этот город».

Отряд поднимался выше. Исчезли пастбища и всякая растительность. Начались голые ржавые скалы с каменистым песком, уходящим из-под ног. Всего в отряде было человек двадцать, в основном меликертские стражники и маги в мрачных одеждах. Возглавлял их, шагая впереди всех, Асамар. На нём был волнистый шершавый плащ с рыжеватыми пятнами, позволяющий ему едва ли не сливаться с цветом скал. Среди меликертцев выделялся старый вельможа с раздвоенной бородой и кривой шеей – на нём была длинная судейская мантия, в которой он мучался от жары. Зачем Асамару понадобился представитель судебной власти Меликерта, Марк пока не догадывался. С каждым шагом его надежда подвергалась атакам неприятных мыслей – о той новой роли, которую ему отвёл этот получеловек-полунелюдь.

Когда его вывели на большую плоскую площадку между скал, где виднелись развалины каких-то древних строений, Марк бессильно упал на колени в песок, едва почувствовав, что ему это позволяют. Сильно хотелось пить, во рту всё онемело, он чувствовал, что если сейчас не утолит жажду, то упадёт в обморок, но просить не хотел. Пусть что хочет делает с ним Асамар, он не будет играть по его правилам.

Он пролежал так с полчаса. Наконец его подняли под руки и поднесли к губам деревянную флягу с питиём, источающим запах миндаля. Марк жадно втянул в себя жидкость, и только с пятого глотка ощутил вкус смешанных экзотических фруктов и мандрагоровых яблок. Поддаваясь жажде, он выпил изрядную часть, пока флягу не отняли от его губ…

И тут по всему телу пробежала свежая пульсирующая энергия. Слипающиеся веки раскрылись, дыхание взбодрилось, к разуму начала возвращаться ясность. Магический напиток не только мгновенно утолил жажду и заставил забыть о голоде, но и восстановил все силы. Марк не раз слышал о подобных эликсирах, очень сложных в приготовлении и очень дорогих. Удивительное было в другом: зачем ему дали этот эликсир? Неужели дальнейший путь будет ещё тяжелее? Но до Меликертской гряды уже рукой подать, а за ней – Амархтон.

– Поднимайся, – толкнул его копейным древком в спину стражник.

Марк бодро повиновался. Тело наливалось силами, он чувствовал, что может идти или бежать ещё долго, и только какое-то смутное чувство предостерегало его, чтобы он не слишком полагался на этот прилив сил.

Его вывели на каменистый пустырь. Здесь кончалась дорога из города, разбиваясь об отвесные скалы, изъеденные трещинами и узкими тропками. Ветер тут был чуть свежее. Марк поднял глаза, и сердце его лихорадочно забилось.

Отряд с Асамаром во главе стоял вразброс, как банда разбойников с главарём. А напротив – стоял другой отряд, примерно равный по численности, и из него выделялся чёрной бородой и золочёной кольчугой, поблёскивающей на солнце, старший секутор Радагар. Сбоку от него – Автолик и Никта! Хвала Спасителю, они живы!.. А вот и Сурок, Лейна! За ним пришли, его освободят!

– Ты готов к обмену пленниками, Асамар? – негромко спросил Радагар.

Мечник-некромант усмехнулся ему в лицо.

– Вопрос в том, готовы ли твои пленники быть обменянными.

Марк заметил за спиной Радагара бледного насупленного Мелфая. Юный маг был опутан серебристой верёвкой.

– Мелфай дал согласие, – проговорил Радагар глухо. – И Никтилена тоже.

Никтилена? Недоумённый взгляд Марка упал на хранительницу. Правая нога её была скреплена двумя палками и обмотана поясом, очевидно, сломана в нескольких местах; одна рука опирается на посох, другая бессильно висит, на лбу – немного поджившая рваная рана. Почему Никтилена? На что она согласилась?

Он глянул на мрачное лицо Автолика, увидел гнев в напряжённых глазах Сурка, встретился с яростно-скорбным взглядом Лейны…

О, Небо! Первым порывом было воскликнуть, закричать, но на какую-то секунду Марк оцепенел от шока. Он не мог поверить в этот изощрённый план! Но эти лица… эта холодная самоуверенность, чувствующаяся в каждом слове Асамара, этот сухой расчётливый голос Радагара – всё это оглашало самый страшный приговор.

Асамар не сумел поймать Никту. Всех его сверхспособностей на это не хватило. Но он поймал её иначе. Потому что знал, что хранительница секретов никогда не оставит своего миротворца.