«…А ты, слейся со своим Сарксом – превзошёл был всех нас!» – вспомнились слова Кукловода.

Искушение поднималось. Принять силу. Наполнить ею своё тело – сокрушить магией эту проклятую дверь, уничтожить каждого, кто встанет на его пути!.. Но нет, спасти собратьев он не сумеет. Какой бы силой не одарил его Саркс, ему не провести за собой восемнадцать человек сквозь рой стрел и магических молний…

И не только поэтому. Когда он примет силу Саркса, он потеряет интерес к другим людям. Он утратит сочувствие и жалость, люди станут для него просто фигурками для достижения своих целей. Ибо сила Саркса – не нейтральна. Это не магия стихий природы. Это мощь чёрствого человеческого «я», прокладывающего себе путь по трупам и душам других. Он вырвется из темницы только один. Это очевидно. И именно на это рассчитывает Асамар – Четвёртый миротворец, получеловек, избравший не-жизнь, люто ненавидящий каждого, кто понимает ценность истинной жизни.

И вдруг Марк ощутил странный импульс. Его будто кто-то звал, словно заблудившегося в лесу, и этот отзвук проникал в самое сердце.

Зов Поиска! О, чудо! Надежда есть!

Между ним и Никтой через леса и горы произошло соприкосновение – слишком слабое для передачи мыслей, но способное передавать чувства, вернее отзвуки чувств. «Я породнился с ней, – подумал Марк. – Зов Поиска мог возникнуть только между людьми, близкими сердцем».

– Калиган, Калиган! – он затряс учителя-следопыта за плечо. – Слышишь, я чувствую Зов Поиска! Это Никта! Она жива. Она ищет нас. Как ей ответить? Как дать знать, где мы?

Калиган открыл глаза. В них проступало строгое предостережение.

– Ничего не делай. Не думай о ней. А лучше – заблокируй всякие чувства, чтобы она не сумела тебя найти.

– Как? Почему? – воодушевление Марка мигом упало.

– Ты подумал, что будет, если она найдёт тебя? При всех достоинствах твоей хранительницы, ей не совладать с гарнизоном крепости.

Марк опустил голову. В пылу надежды он и не подумал об этом. Асамар служит не только Акафарте, но и Падшему. И будет только рад принести ему голову новой Посвящённой.

«Проклятье! Вот ещё одна причина, чтобы…»

«Нет, нет, нет и думать не смей! Не может быть причин для превращения в подобие Асамара!»

– Что же делать, Калиган?

Следопыт сосредоточенно глядел в одну точку.

– Ничего. Не прилагай усилий там, где они неуместны. Лучше прекрати паниковать. Легче всего искусить человека именно тогда, когда он на грани отчаяния. Не думай о планах врага. Думай о тех, кто тебе дорог, вспомни восторг, какой переживаешь в присутствии близкого человека… подумай о том, как встретишься с ними всеми… – в голосе учителя чувствовалось какое-то угасание, стремление к покою, отчего Марк встревожился.

– Калиган. Только не умирай, слышишь?

– Вот ещё! Стану я умирать, когда у меня столько дел незаконченных, – проворчал учитель-следопыт. – Мне ещё есть ради кого жить… – прошептал он едва уловимо.

– Ради Флои? – постарался подержать разговор Марк.

– Флоя взрослая девушка. Сама проживёт.

– Тогда ради кого?

Учитель отвернулся и закрыл глаза.

– Всё тебе знать надо. О своих любимых думай, мыслитель.

Голос Калигана становился всё тише и суше. Он по-обыкновению острил и ворчал, но Марк помнил, что в его теле – сквозная рана. Даже если не задеты жизненно-важные органы, ему нужны лекарства и уход. Иначе в этой сырой и затхлой темнице ему не выжить.

«И что ты будешь делать, когда это произойдёт, миротворец?»

Марк сидел с закрытыми глазами, не надеясь заснуть, и боялся пошевелиться – вдруг он случайно заденет учителя и не ощутит в нём признаков жизни! В конце концов, измождённость свалила Марка. Стало даже легче от ощущения того, что никакой Саркс не властен сейчас искусить это обессилевшее тело.

Он несколько раз засыпал, и каждый раз пробуждение приносило пытку: в первый миг ему казалось, что всё произошедшее было лишь страшным сном, но уже в следующее мгновение он с ужасом оборачивался к Калигану, ожидая увидеть окоченевшее тело. Однако следопыт просто спал, и лицо его, измученное и бледное, даже во сне сохраняло невозмутимое выражение человека, у которого всё под контролем.

Когда притупленному сознанию показалось, что приближается смерть, железная дверь со скрежетом отворилась, и в темницу величаво спустился Асамар. Свет факелов за его спиной резал глаза, но Марк отчётливо увидел, вернее, почувствовал, его испытывающий, немного раздражённый, немного пренебрежительный взгляд.

– Что, Маркос, так и будешь сидеть, как крыса в сточной яме?

Для сидящего взаперти узника такой вопрос мог показаться нелепым, но Марк прекрасно понял, что имеет в виду Кукловод.

– Так ты ничего не добьёшься, Асамар, – прошептал он в ответ. – Неужели в твоём арсенале нет пыток посерьёзней?

Марк не знал, зачем он это говорит. Разозлить Асамара ему всё равно не удастся. И оба они знают, что пытками заставить Марка принять своего Саркса невозможно. Невозможно обрести энергию могущественного «я», будучи принуждаемым к её принятию болью и страданиями. Эту силу надо возжелать, возжаждать всем своим существом, как наивысшую жизненную цель.

– Даже мне не выдумать пыток, изощрённей тех, которым ты подвергаешь себе сам, Маркос, – произнёс Асамар. – Совесть. Ответственность. Вина. А наипаче – твой страх, который и порождает в тебе эти химеры, – Асамар спустился вниз и осмотрел полутёмную камеру и лежащих на полу людей. – Ждёшь, когда твои друзья придут на помощь? Я тоже жду. И мы оба понимаем, чем это закончится. Но у тебя есть способ предотвратить это безумие. И ты знаешь как. Вот, пожалуй, и всё, что я хотел сказать.

– Чего ты добиваешься, Асамар? – прошептал Марк пересохшим голосом. – С каждой попыткой склонить меня на свою сторону, ты вызываешь во мне всё больше омерзения. Разве так искушают человека? Не умнее было бы сделать для меня что-то доброе?.. Или в твоей природе творить что-то доброе невозможно в принципе?

Асамар подошёл к нему, лежащему на старой соломе, и поглядел на него свысока, как на жалкого нищего, который гордо отказывается от золотой монеты, протянутой ему богатым вельможей.

– Как ты не можешь понять, что я как раз и делаю для тебя добро. Стараюсь изо всех сил, потому что, помимо безграничной глупости, страха и раболепия, у тебя есть одна сильная сторона. И её имя – Саркс. Я спасаю тебя. Ты сам добился того, что твоя встреча с Акафартой стала неизбежной. Ты сам вбил себе это в голову, ты, а не я.

– Значит, ты подготавливаешь меня к этой встрече? Считаешь, что лучше мне явиться к Акафарте как гость, чем как её враг?

– Ты мыслишь старыми, примитивными понятиями, Маркос. Слово «враг» здесь вообще неуместно. Есть ли враги у океана? Найдётся ли противник у морской бездны? Ты можешь годами сражаться со своим Сарксом, никогда не достигнув победы, но когда ты взглянешь в мглистый лик Акафарты, а Саркса не окажется рядом – ты возжаждешь оказаться снова в этой смердящей камере. Или будешь мечтать о Чёрном Провале, о вашем аделианском Гадесе, только бы не смотреть в глаза правде. Сейчас ты хотя бы можешь просто умереть. Но при встрече с Акафартой ты утратишь и эту возможность.

– Тогда оставь меня и дай умереть спокойно, – прошептал Марк, закрывая глаза.

Молчание продлилось недолго.

– Ты просто устал, Седьмой миротворец. Очень сильно устал.

Марк открыл глаза. Странно, но ему не показалось ужасным просить этого получеловека о снисхождении.

– Асамар. Зачем ты это делаешь? Ты же был миротворцем, примирял людей…

– Я и есть миротворец. Я сохраняю хрупкий баланс между такими сущностями, как Хадамарт, Акафарта и другими владыками, имена которых тебе ни о чём не скажут. И однажды примирю с ними всю эту страну. А ты спи. Спи, пока есть возможность.

Поспать не дали. Не прошло и получаса, и Марк ощутил, как грубые мозолистые руки поднимают его и бесцеремонно волочат куда-то наверх.

Было всё равно. И совершенно не страшно.