Сержант Григорьев, раненный в левую руку и наскоро перевязавший себя прямо поверх гимнастёрки, кое-как затащил своего взводного в лес. И как раз вовремя. Немцы пошли в контратаку. Молча. Без артподготовки и стрельбы. Числом до роты. С тремя лёгкими и одним средним танком. А следом катили, толкали вперёд лёгкую пушчонку, волокли на плечах ящики со снарядами. То, что они собрались атаковать, сержант Григорьев понял ещё там, возле воронки: заметил, как выползли из кустов сапёры и начали срезать с кольев проволоку и растаскивать завалы. Быстро проделали проходы и – назад. Только трава заколыхалась. Вот бы пулемёт, подумал он, наблюдая за ними. Но не только что пулемёта, а и автомата у них со взводным теперь не было. Автомат, искорёженный взрывом, валялся возле воронки. Винтовка сержанта Григорьева оказалась пуста. Да и окажись в ней патроны – что он, с одной-то винтовкой, против изготовившейся к атаке роты? По ширине и количеству проходов можно было без труда определить, какая атака готовится. Взвода, роты или батальона. Гранату, которую он осторожно высвободил из крепких пальцев взводного, до заграждений, пожалуй, не добросить. Пока лежал без сознания, потерял много крови, а с нею и сил. А теперь ещё предстояло выбираться со взводным на плечах. Так что тут не до стрельбы. И не до немцев. Всё равно проволоку они уже срезали. И одинокая граната ничего не изменит. А их, затаившихся здесь, на нейтралке, выдаст.

Он перекинул через голову ремень винтовки, поднял обмякшее тело взводного и потащил его к лесу. Назад, к сухому ручью, в сторону своей траншеи, идти было опасно. Наверняка за нейтральной полосой уже наблюдали снайперы. Так что по прямой уйти они им не дадут. Но здесь их пока закрывали кусты. Лощиной, скатившись с пригорка, они вскоре незаметно добрались до осинника. Там и затаились.

Сержант зарядил винтовку новой обоймой. Замерев, они ждали своей участи. Взводный лежал на спине. С трудом он держал голову, чтобы хоть что-то видеть, – там, за кустами, где открывалась поляна, где вольно гуляло жаркое заполуденное солнце и лёгкий ветерок поколыхивал верхушки трав, уцелевших от огня и осколков, шла немецкая цепь. Он толкнул Григорьева. Тот обернулся.

– Не вздумай стрелять, – промычал взводный. Губы спеклись, как будто по губам полчаса назад его били до полусмерти.

Григорьев кивнул.

– Может, не заметят.

Немцы прошли по склону вниз. Пролязгали их танки. Но стрельбы не было слыхать и минуту спустя, и больше. Как будто наши отошли без боя. Или некому там уже было отходить и биться. Подождав ещё немного, Нелюбин и Григорьев отползли глубже в лес. Нелюбина мутило, во рту накапливалась горькая, с рвотным привкусом слюна, и он сплёвывал её, но вслед за слюной его всё же выворачивало.

– У тебя, похоже, контузия, – кивнул ему Григорьев. – Полежать тебе надо. Слышь, взводный?

– Тошнит…

– Это и есть контузия.

– В груди ломит. Как всё одно осколок там…

Нелюбин мотнул головой. Он уже сам кое-как управлялся со своим телом. Но быстро уставал. Ноги подгибались, как будто ему под коленками подрезали жилы, но не до конца, так что ещё можно было где трюшком, а где на карачках передвигаться в нужном направлении.

Вот жизнь, жалел себя, как мог, Нелюбин, что ж это за распроклятая такая жизнь… Контужен – не ранен. Кровью не истеку, всё же радовался он своему теперешнему состоянию. Но, с другой стороны, контузия бывает и похуже ранения. Он вспомнил курсанта Воронцова и то, как тот порою дёргал головой и, замерев вдруг, болезненно морщился. Жаловался, что стекло битое в ушах звенит, покоя нет. А главное, вот что плохо: в госпиталь с контузией не направляют. Слюни не текут – оставайся в своей траншее и воюй дальше… Тем более ему, взводному, рассчитывать на отправку в госпиталь бессмысленно ещё и потому, что в роте остался только один штатный командир взвода – он. Лейтенантов побило ещё в первой атаке. Молодые, глупые. Понеслись со своими наганами впереди цепи, и их – сперва одного, потом другого… Как это произошло, Нелюбин видел хорошо. Вот и его, видать, похоронили уже. Если от взвода ещё кто-то и остался, то наверняка они отползли к траншее. Теперь сидят там, обираются, с винтовок глину счищают и кровь, перекличку делают. И то – вряд ли. Кому там теперь перекличку делать? Если только сам ротный придёт, чтобы обложить уцелевших матюгами.

– Григорьев, ты автомата моего не видел?

– Что, потерял?

– Потерял, не потерял… Видишь, нету автомата.

– Ну и хрен с ним. Видать, разбило. Мина возле тебя хряпнула. Так что ты, товарищ младший лейтенант, у нас заговорённый. Вот выберемся к своим, сто грамм мне своих отдашь.

– Отдам, Григорьев. Отдам, дорогой ты мой… Только бы выбраться. Только бы не попасться им в руки.

О том, что Нелюбин был в плену, в роте знали. Некоторые даже недобро косились. За спиной он иногда слышал нехороший шёпоток или, наоборот, напряжённое молчание. Терпел. Куда деваться, в драку же не полезешь, своё доказывать. Да и что докажешь? Что в плен в два счёта любой может попасть? От тюрьмы да от сумы, как говорят… Но младшего лейтенанта ему всё же присвоили. Зачли армейские ускоренные курсы. Не зря учился. Хотя, признаться, на учёбу как таковую пришлось мало времени. Некогда было учиться. Армия наступала, и курсантов армейских курсов младших лейтенантов бросали на разные участки фронта: то чтобы закрыть немецкий прорыв, то, когда началось общее наступление, чтобы усилить свой. Приказ на Нелюбина в полк пришёл в конце мая. Но долго его не объявляли, и какое-то время он командовал взводом в звании старшины. Видать, проверяли. Ротный помалкивал, хотя старшина ему как-то обмолвился: так, мол, и так, приказ, говорят, пришёл, и в других ротах даже старшие сержанты сменили «секеля» на кубари, а он всё носит довоенные петлицы. Но спустя несколько дней ротный сказал, что не его это воля – офицерское звание присваивать своему взводному, жди, мол, начальству виднее, проверяют… Ладно, думал он всё это время, поглядывая на молоденьких лейтенантов, и в старшинах похожу. Всё равно вон и лейтенантам сапог яловых с добротной двухрядной подошвой не выдали, в кирзачах траншею топчут. Но раз как-то вернулся он со своим взводом из боевого охранения, а возле землянки стоит посыльной из штаба полка. «Нелюбин, тебя батя к себе зовёт». Батей в полку звали только одного человека – подполковника Колчина. Доложился ротному, пошёл. Шёл он тогда в тыловую деревню, где стоял штаб полка, и ни о чём хорошем не думал. Неделей раньше у него во взводе случилось ЧП: ночью из траншеи исчез боец. То ли немцы утащили, то ли сам ушёл. От ротного ему уже попало. Комбат тоже отматерил. А теперь вот и к командиру полка волокут… Но подполковник Колчин, грузный дядька примерно его, Нелюбина, лет, посмотрел на него весело и сказал: «Нелюбин? А почему небритый?» Пришлось сказать, что взвод в полном составе только что вернулся из боевого охранения. «Никого не потеряли, товарищ младший лейтенант?» Услышав о потерях, старшина Нелюбин чуть не присел, но, когда комполка обратился «товарищ младший лейтенант», он невольно оглянулся, предполагая, что подполковник Колчин спросил о возможных потерях всё же кого-то другого, а не его, старшину Нелюбина. «Вам, – вдруг повторил подполковник Колчин, – младший лейтенант Нелюбин, ещё и медаль пришла. И надо бы вручить её вам перед строем. Но завтра наступление. Не до построений». Вот так он вернулся во взвод с кубарями в петлицах и новенькой медалью «За отвагу».

А теперь колодку медали царапнуло осколком. Взвод куда-то пропал. Автомат разбило. И надо было думать о том, как поскорее отсюда выбраться к своим, за сухой ручей, чтобы ещё и звания не потерять, и должности, и человеческого достоинства.

– А ты, взводный, говорят, уже был в плену? – вдруг спросил Григорьев, будто читая по его лицу.

– Был. Мне, Григорьев, этим полозом уже по шее тёрто…

– А что как попадёмся? А, младший лейтенант? – и посмотрел на свою винтовку. – Ну что мы, с одной винтовкой, против их силы?