На мониторах тоже все было спокойно. Для Питера до сих пор назначение многих приборов на «Арахне» оставалось полной загадкой, но он понемногу привык к такому положению вещей. Эландер надеялся, что позже у него будет достаточно времени, чтобы повысить собственную квалификацию.

— Мы можем изменить наше положение в пространстве сразу после поступления соответствующей команды.

— Если кто-нибудь нечаянно пальнет в нас, сможем ли мы защититься? — спросил Питер.

— Зависит от типа использованного противником оружия. Однако если иметь в виду технологии, распространенные в этом секторе Галактики, то маловероятно, что атака будет иметь для нас необратимые последствия.

— Это действительно так? Питер удивился и обрадовался.

В Солнечной системе после сотни лет его отсутствия осталось только семь планет. Если то, что разрушило остальные, не представляет опасности для «Арахны», то у его корабля неплохая защита…

— С физической точки зрения внутри корабля вам ничего не угрожает.

— А как быть с атакой, которая, строго говоря, не является физической? К примеру, программные вирусы? Могут ли они снизить жизнеспособность наших систем?

— Все операции по обработке поступающих извне данных обязательно контролируются. То, что несет в себе потенциальную опасность, пропущено не будет.

Питер удовлетворенно кивнул. Открыть канал связи — во всяком случае, сейчас, — относительно безопасно.

— Что ж, тогда я хочу ответить на поступившее сообщение.

— Каким будет текст?

Питер надолго задумался, рассматривая в большей степени пол кабины, нежели экраны мониторов.

Местная Кэрил не сообщила, где находится, и это удивило Эландера. Если бы он оказался на ее месте, какая информация могла понадобиться прежде всего? Может быть, она хочет казаться не слишком любопытной?

Но почему?

— Привет, Кэрил, — начал Питер, тщательно подбирая слова. — Сто лет — большой срок, но я здесь не для того, чтобы просто вспоминать давно минувшее. Мне бы хотелось поговорить с кем-то из начальства, в режиме закрытого форума. У меня имеется информация, которая в состоянии изменить очень многое… да почти все. Этот корабль — всего лишь намек на технологические богатства, которые могут оказаться в нашем распоряжении. Если вы хотите узнать подробности, сообщите мне, когда и где мы могли бы встретиться лично. Я не собираюсь передавать секретные данные открытым текстом, чтобы слышали все подряд. Прежде всего мне необходимо быть в курсе того, с кем я говорю и по чьему поручению. Поэтому не надо присылать ко мне всякую мелочь. Если я догадаюсь об этом, то просто вернусь туда, откуда пришел. У меня слишком мало времени на всякие игры… Питер на секунду умолк, потом добавил:

— Я не пугаю тебя, Кэрил. Просто у меня очень серьезный вопрос. Можете считать, что я драматизирую ситуацию или что у меня паранойя. У меня есть все основания диктовать условия, подобные этим. Мы знаем все о Клео Сэмсон. Передай это ублюдкам из ОЗИ-ПРО, если они не захотят тебя выслушать.

Эландер еще немного подумал, затем произнес:

— Конец связи.

Питер сел в кресло и осторожно потер виски.

Будем считать, что я не переборщил, — подумал он.

У Эландера имелось маловато козырей: неопределенное обещание, парочка намеков, желание открытой встречи при соответствующих обстоятельствах. Не придется удивляться, если они пошлют его ко всем чертям.

— Питер, спасибо за быстрый ответ.

Услышав голос Кэрил, Эландер едва не подпрыгнул. Он не ожидал такой быстрой реакции.

— Прежде всего, — донеслось с экрана, — ты должен быть полностью уверен в собственной безопасности. У тебя здесь нет врагов. Просто все заинтересовались твоим потенциальным сообщением. Способ, с помощью которого ты собираешься его нам преподнести, выбирай сам. У нас нет физических помещений; которые мы могли бы тебе предоставить; более того, мы не уверены, что собрание в традиционном смысле этого слова — это то, что тебе нужно. Хочу подчеркнуть, что необходимо знать конкретные детали твоего предложения. Если же что-то надо тебе самому, то мы готовы оказать всяческую помощь.

— Спасибо. — Про себя Питер подумал, что пока еще ни в чем не уверен. — Скажи, остался ли кто-нибудь еще из тех, кого я могу помнить?

Вновь ответ поступил незамедлительно.

— Нет, Питер. Из сотрудников того проекта осталась я одна. Некоторое время Хацис молчала — очевидно, подбирая слова.

— Всех остальных уже нет.

Лицо Кэрил снова исчезло с экрана, оставив Питера наедине с его собственными мыслями. Больше никого…

Впрочем, неудивительно: прошла целая сотня лет. И он должен это понимать. Да, и все же… БОЛЬШЕ — НИКОГО.

Эландер попытался избавиться от этих грустных мыслей и еще раз проанализировать только что услышанное от Кэрил.

Интересно, ведь она даже не упомянула о Клео Сэмсон и ее шпионской работе на ОЗИ-ПРО. Ничего не было сказано и о том, кто сейчас у власти, какое правительство в Солнечной системе…

Конечно, трудно представить себе, чтобы старые политические и иные союзы, с которыми он был когда-то знаком, просуществовали в течение целого столетия. Быстрая смена политических вывесок уже в начале XXI века приучила его к мысли о неизбежности в будущем постоянных перемен во всех сферах жизни. Возможно, к власти на планете прорвались жители Южной Африки или Новой Зеландии — если, конечно, такие места на Земле еще сохранились…

Странно, что она отвечает на его вопросы так быстро… По его расчетам, все должно было быть наоборот.

— А где ты сейчас находишься, Кэрил?

— Нашими сенсорами сейчас регистрируется энергетическая вспышка, — добавил сразу же после посылки сообщения Питера электронный мозг «Арахны». — Источник далеко от нас, но он быстро приближается.

— Каков вид энергетической эмиссии?

— Во многом похож на выброс большинства стандартных высокоскоростных энергоустановок космических двигателей.

— Величина используемого ускорения?

— Превышает двухсоткратный показатель ускорения свободного падения в местной звездной системе.

У Питера пересохло в горле.

— Практически несовместимо с жизнью внутри такой штуковины. Очевидно, это…

Изображение Кэрил появилось на экране вновь.

— Не хочу, чтобы ты волновался зря, Питер. Но я намного ближе, чем ты считаешь, и приближаюсь с каждой секундой. Однако мне можно верить: я не собираюсь атаковать. Не знаю, способен ли ты в данный момент видеть меня; на всякий случай сообщаю тебе полное описание нашего устройства и путь его cледования. Так будет лучше для поддержания связи. Скоро мы сможем разговаривать без всякой временной задержки. На этом ее сообщение завершилось.

Сенсоры прорезателя подтвердили, что полученные данные о траектории и ускорении приближающегося объекта полностью соответствуют присланному описанию; временная задержка в связи также сокращалась.

Как она жива при таких гравитационных перегрузках? Уверенный в том, что в случае опасности сможет быстро «отодвинуть» «Арахну» на пару миллионов километров, Питер решил терпеливо дождаться появления Кэрил.

— С твоей дополнительной информацией все в порядке, Кэрил. Но мне все равно многое не нравится. Я чувствую себя, как гвоздь, ожидающий удара молотка.

— А как, по-твоему, мы себя чувствуем? — ответила Хацис через пару секунд. — Мы даже не смогли увидеть, каким образом ты оказался на нашей территории, внутри Системы. Ты успеваешь появиться и исчезнуть быстрее, чем соображает наша электроника.

— О какой Системе ты говоришь? Что это такое?.. Последовала пауза, намного более длинная, чем он ожидал.

— Подожди немного, пока мы не приблизимся друг к другу, Питер. Шанс того, что ты все равно меня не поймешь, и так очень высок, а при задержке связи он еще выше.

О возможных проблемах со связью Питер был теперь неплохо осведомлен. «Арахна» смогла запеленговать источник волнового сигнала, поступающего на прорезатель. Это оказался объект яйцевидной формы, около двух метров в длину и метр — в ширину, и он точно соответствовал только что присланной Кэрил схеме.