— Вторая передача состоялась ближе или дальше от нас?

— По интенсивности она мощнее, что предполагает более близкое расстояние. Точнее пока неизвестно.

Кэрил живо представила себе корабль инопланетян, дрейфующий в сторону Солнечной системы и посылающий в эфир сигналы о помощи. От таких мыслей ее охватила радостная дрожь — пополам со страхом неизвестности.

Что предпримет Винкула, если какой-нибудь массивный объект, путешествующий с околосветовой скоростью, врежется в Систему? От такого столкновения она может развалиться на части, а заодно погибнет Скорлупа. Десятилетия тяжелого труда моментально превратятся в космическую пыль. Нравилась эта конструкция Кэрил или нет, все равно терять ее было жаль.

Все же последствия любого события волновали Кэрил меньше, чем сама информация о нем.

— И что теперь нам делать с этими данными, Мати?

— Пока мы разговариваем, я подключила ее к большому списку рассылки. — Голос Сулич звучал так, словно она одновременно разговаривала с несколькими сотнями других адресатов. Очевидно, Мати торопилась оповестить как можно большее количество своих друзей. — Это очень важно, Кэрил. Думаю, что такую информацию им не удастся долго продержать под сукном, и в ближайшее время последует официальное заявление.

— Мне кажется, что они все равно попытаются разыграть глухонемых, — не согласилась Кэрил.

— Посмотрим. Два часа — достаточно большой срок, чтобы секрет перестал быть таковым. Пусть попытаются скрыть очевидное, пока не убедятся в том, что это бесполезно.

Неужели успех?..

Кэрил оглянулась в сторону джориса и Лянчии Ньюарк, взяла бокал с шампанским, подняла его и чокнулась с виртуальной Луной.

Успех на данном этапе ее жизни можно было только приветствовать. Празднуя свой столетний юбилей, Хацис думала лишь о той скуке, которая теперь ожидает ее еще лет пятьдесят, и ничто не могло рассеять горечь приближающейся старости, даже обещание бессмертия.

Шампанское для нее на этот раз тоже оказалось с горчинкой. Наверное, она снова обманывает саму себя. Пока неясно, какие преимущества могут ожидать в будущем: слишком большое игровое поле и слишком много сильных команд.

Кэрил не питала особых иллюзий по поводу того, что ее деятельность для Винкулы может иметь более серьезные последствия, нежели укус комара. Пока ее успех не таков, чтобы о нем можно было смело писать в автобиографии, а тем более упоминать в эпитафии.

— Думаю, что ты была с ним знакома.

Голос Лориса Джетса прозвучал очень серьезно и даже торжественно.

Центральный компонент «я» Кэрил Хацис некоторое время молчал, собирая необходимую информацию с периферии и отрабатывая возможные варианты ответа.

Кэрил могла либо не лукавить и подтвердить подозрения официального лица, либо соврать, сославшись на плохое качество старых записей, дефекты в модулях памяти и тому подобное. Есть еще вариант с полуправдой: да, было когда-то с ней такое, но, к сожалению, этот аспект прошлой жизни она сама стерла из памяти.

Хацис сразу же выбрала бы третий, самый удобный для нее вариант, если бы ее оригинал не проговорился на той дурацкой вечеринке, а Сэл не стал тому свидетелем. Таким образом она, сама того не желая, загнала себя в угол.

Теперь уже некогда было проявлять нерешительность. Ответ должен быть быстрым и убедительным. Кэрил подумала, что серьезно влипла.

— Да, я знала его. — Хацис предпочла лицемерию иллюзию честности. — Мы вместе тренировались для ОЗИ-ПРО. Кажется, даже попали в один список для участия в нескольких экспедициях.

— Далеко не во все миссии, согласно имеющимся у нас данным. В четыреста восемнадцать из максимально возможной тысячи первичного списка. Вы были вместе на звезде Барнарда, в первой экспедиции, которая прислала нам полученные ими данные. Кстати, а как назывался этот их корабль? «Маркус Чаун»?

— «Мичио Каку», — поправила Джетса Кэрил. Скрывать что-либо теперь ей не было никакого смысла.

— Правильно, — кивнул Лорис. — И еще мне необходимо знать твое мнение, Кэрил, вот по какому поводу: не было ли в его поведении странностей, похожих на те, которые он нам теперь демонстрирует?

Вопрос был совершенно уместным, но Хацис все равно удивилась.

— Честно говоря, Лорис, я не знаю. Это было так давно.

— Но ведь твои воспоминания до сих пор достаточно полные и свежие, не так ли? — Джетс продолжал, не давая ей возразить: — Я ведь тебя неплохо знаю, Кэрил.

Хацис подумала, что лучше бы наоборот. Определенно Лорис хорошо знал, какой она была тогда. Но вот Кэрил сегодняшнюю Джетс вряд ли знает. Прогресс дошел до того, что среднестатистический гражданин с трудом может понять ближнего. Это важная часть общей проблемы.

— Я была знакома с его оригиналом, — продолжала Кэрил, стараясь выглядеть спокойной. — Кто знает, что могло случиться за столь длительное время?

— Нам известно, что энграмма этого Эландера на «Каку» стала довольно сильно, что называется, глючить. Об этом нам сообщила твоя собственная энграмма, работавшая на звезде Барнарда. Случались небольшие сбои и у других энграмм в других экспедициях, но проблемы Эландера почему-то постоянно на слуху.

Кэрил не удержалась и посмотрела на Джетса с насмешливым интересом.

— Неужели вы считаете, что его энграмма может быть каким-то образом связана с последними событиями? — Она показала на картинку, которую Джетс всего несколько минут назад вывел на экран для ознакомления. — Лично я не верю в подобные метаморфозы. А все споры о тесной связи безумия с гениальностью считаю полной чепухой. Особенно в данном конкретном случае. В конце концов, этот Питер Эландер не был даже реальным человеком. Всего лишь программой. А когда программа подвисает, никто не срывается с места и не начинает ваять симфонии и делать еще что-то в подобном роде. Программа просто сразу перестает работать и останавливается. Допустить, что при поломке Эландер вдруг что-то открыл в области сверхсветовой связи, не говоря уже о сверхсветовом двигателе, — все это уже чересчур, Лорис.

— Похоже, здесь мне придется согласиться с тобой, Кэрил, — после короткой паузы произнес Джетс. — Но, черт побери, перед нами возникла острая необходимость выбора между несколькими вариантами. Винкула очень хотела бы знать, с чем именно она имеет дело, прежде чем отвечать на сообщение. Мы не настроены открывать секреты помногу и сразу.

— А почему бы и нет? Чего вы больше всего боитесь?

— Если бы мы знали него, то боялись бы намного меньше. Неизвестное всегда представляется более опасным.

Кэрил некоторое время молча размышляла.

Сила Винкулы была напрямую связана с гибкостью ее системы и способностью отвечать на брошенный вызов быстрее, чем это делало Любое более древнее правительство. Слабость же Винкулы лежала в ее чрезмерной фракционности, навязчивости и одержимости, что на каждом шагу подрывало столь необходимую стабильность. Как и любое другое правительство, Винкула была одержима манией секретности, потому что информация — это всегда ключ к власти.

На этот раз, однако, Винкула в лице своего представителя сама явилась к Кэрил с информацией. Хацис подозревала, что они пришли бы к ней и без данных о контакте Питера с ее оригиналом. Дело в том, что она действительно знала Питера Эландера лучше всех, что, возможно, давало ей определенное преимущество перед другими, а вот в чем именно — это Кэрил предстояло еще выяснить.

— Вы хотите, чтобы я переговорила с ним? В этом смысл нашего разговора?

— Да, Кэрил. — Лорис обрадовался, что она первая упомянула об этом; правда, это было скорее лишь видимостью удовлетворенности, поскольку изображение полностью подчинялось контролю сознания Джетса. — Кто ответит на его вопросы лучше, чем та, кого он когда-то знал?

— Я не могу сказать, что мы знали друг друга настолько хорошо, Лорис. Фактически… — тут Кэрил вспомнила, что одно время они даже не разговаривали, — …мы были не совсем теми, кого обычно называют друзьями.