— Но все же Эландер тебя знал, а это самое важное. В конце концов, что еще здесь сохранилось из того, что он мог бы помнить?

— Думаю, ничего, — вздохнула Кэрил, а про себя подумала, что и сама она теперь совершенно другая. Все же лучше сейчас будет пойти на уступки. Пусть считают себя обязанными, что позднее пригодится. — Итак, что мне нужно сказать Питеру?

— Надо выяснить у него, чего он хочет. И все. Что-то слишком мало. Даже оскорбительно мало.

— Может быть, кое-что еще? Например, узнать, откуда он вообще здесь взялся?

— Последние два вопроса менее важны. Не думаю, что мы сразу поверим ему на слово. Если же Эландеру от нас что-то нужно — тогда совсем другое дело.

И снова Кэрил (наверняка ее оригинал подумал бы так же, будь он на ее месте) испытала горячее желание послать этого махрового эгоиста, думающего лишь о благополучии Винкулы, к чертовой бабушке со всеми его просьбами. Но что делать? Все администраторы думают одинаково — и только о своей выгоде. Единственное, от чего она точно устала — это от лобовых столкновений с ними.

— Когда? — коротко спросила Хацис.

— Прямо сейчас, если ты не возражаешь. Теперь для контакта он воспользуется обычной связью, и мы готовы к подключению в любую минуту.

— Неужели сеанс в реальном времени?

— Не совсем. Между сообщениями будет допустимая задержка, так что мы успеем записать твой ответ, а потом уже отправить его в эфир. При необходимости вызовем тебя еще раз, хорошо?

Кэрил представила себе многочасовое ожидание того, как пройдет сигнал, необходимость общения с не слишком хорошей копией человека, который лично ей никогда не нравился, и вздохнула.

— Ну что ж. Но сначала я бы хотела еще послушать то сообщение, которое было получено первым. Чтобы лучше представить себе, что от меня понадобится.

Джетс легко согласился выполнить ее просьбу.

— Питер Стэнмор Эландер приветствует всех оставшихся в живых представителей проекта Околоземной Звездной Исследовательской Программы, ОЗИ-ПРО, 2050 года. У меня есть неотложная и очень важная информация, которую я готов передать только соответствующим официальным лицам. Буду ждать контакта в течение часа. При неполучении ответа сразу же меняю координаты своего местонахождения на новые, указанные в конце данного сообщения, и снова выйду на связь.

На этом аудиозапись закончилась. Ни видеосюжетов, ни другой графической информации к ней не прилагалось.

— Это текст его первого сообщения, — пояснил Джетс. — Второе, точно такого же содержания, было отправлено им уже с нового места, координаты которого он указал. Все совпало.

— Вы уверены, что это был именно Питер Эландер?

— Эксперты, которые провели предварительный анализ, сравнив его голос и данные оригинала, утверждают, что это так. Конечно, еще не вся информация обработана. Теперь мы посылаем наше сообщение уже в третью по счету точку пространства. Хитрый малый, нужно заметить — сообщает нам, где он и куда направляется, зная, что мы в любом случае не успеем туда, чтобы его перехватить. Одновременно демонстрирует нам ту скорость передвижения, на какую он способен. Очень жестокая шутка, — хмыкнул Джетс.

Кэрил вспомнила материалы, которые Лорис только что показал ей.

Корабль Эландера находился довольно близко от Земли; он был даже виден — хотя и неотчетливо, в форме белой точки. Питер демонстрировал свою возможность быстро преодолевать большие расстояния, двигаясь со скоростью, значительно превышавшей световую, что делало погоню за ним в открытом космосе делом совершенно бесперспективным.

— Мне попросить его подойти поближе? — спросила Кэрил, а про себя добавила: Прямо в твои лапы.

— Нет, это не является приоритетной задачей на данный момент. Пусть он вступит в переговоры, а там посмотрим.

Хацис показалось, что Джетс подготовил свой ответ заранее. Да хоть бы и так.

Кто такой Эландер? Незнакомец, выскочивший из позапрошлого века. Их оригиналы после тренировочного лагеря больше не встречались ни разу. А какова вообще судьба исходного Питера Эландера? Может быть, Винкула совершенно отказалась от его услуг? Правда, интересно бы узнать, куда он смог добраться на своем «Типлере».

Короче, очень любопытно.

— Отлично. Тогда приступаем к делу.

Хацис открыла новые каналы связи, попутно заметив, что ей сразу же сели на хвост наблюдатели от Винкулы, следившие за ней и Джетсом на всем протяжении их контакта. Кэрил подумала и решила не обращать внимания на досадные мелочи.

— Питер, это Кэрил Хацис. Мы приняли твое сообщение, но не представляем, что с ним теперь делать. Тебе нужно каким-то образом известить о том, что от нас требуется. И пожалуйста, не очень пугайся того, что здесь увидишь. — Последнюю фразу она добавила экспромтом, представив себе ощущения Питера при его первом контакте с Системой. — Со времени твоего старта на «Типлере» тут очень многое изменилось. Но в главном и основном мы остались теми же людьми.

Что касается лично меня, то уже очень немолодыми, — прибавила про себя Кэрил.

Хацис сделала знак рукой, давая понять, что ее речь закончена.

— Спасибо, Кэрил, — поблагодарил ее Джетс. — Коротко, по делу и достаточно бодро — как раз то, что нам нужно. Твое сообщение уже отправлено. Как только будет получен ответ, мы сразу тебя проинформируем об этом.

— Если он будет, этот ответ…

— А почему бы и нет? — Такое предположение показалось ему забавным. — Эландер сам сюда прилетел, попросил найти ему кого-нибудь из людей времен ОЗИ-ПРО, имеет желание сообщить нам что-то «неотложное и очень важное». Если мы все вместе для него недостаточно авторитетные персоны, то кто тогда ему вообще нужен?

Как и в первый раз, наивная наглость Джетса окатила ее, подобно холодному душу из жидкого азота на Плутоне. Оказывается, Винкуле нужно только, чтобы Эландер заговорил. Если же он расскажет им нечто, не очень для них интересное, они сразу же выбросят его на помойку. Ну и, конечно, оставят себе на память его сверхсветовой корабль. Несмотря на все улыбки и притворную вежливость, судьба Эландера представителям Винкулы до лампочки, и в этом Кэрил ни на минуту не сомневалась.

А чем он должен им ответить? Кэрил в отличие от огромного числа других человеческих особей не очень верила в парапсихологические штучки, но никак не могла избавиться от ощущения, что возвращение Эландера в Солнечную систему — это зловещий знак. Питер казался ей призраком, выплывшим из давно забытого прошлого. Его физическое присутствие проигнорировать не удастся, в отличие от банальных электромагнитных волн, которые только и оставили на память о себе все другие экспедиции проекта ОЗИ-ПРО. Эландер здесь, и его можно пощупать.

В любом случае Кэрил Хацис была уверена, что ее оригинал никогда бы не позволил спрятать под сукно такую информацию, которая является жизненно важной для всех.

Сенсоры «Арахны» оказались намного чувствительнее, чем мог ожидать Эландер. Они обеспечивали экипажу возможность видеть объекты сразу на всех электромагнитных частотах, с высокой степенью разрешения изображения и безо всякой задержки. В итоге с орбиты Меркурия Питер мог с легкостью рассматривать тени на Плутоне или мелкие спутники в составе колец Сатурна, причем без какой-либо необходимости изменений в пространственной ориентировке своего космического корабля.

При своей первой встрече с кораблем-прорезателем Эландер не заметил каких-либо внешних признаков наличия сложной навигационной и следящей аппаратуры на блестящей сферической поверхности его корпуса, что привело его к мысли о том, что большая часть подобного инструментария располагается вне корабля. И действительно, некоторые из наблюдений, сделанных уже в пределах Солнечной системы, не могли быть осуществлены иначе, как с помощью большого интерферометра — около километра шириной. Таким образом, прорезатель явно имел множество каких-то периферических компонентов.

Впрочем, быть может, электронный мозг на борту «Арахны» искусно «подделывал» требуемые Питеру изображения, чтобы просто порадовать его душу. Правда, последнее представлялось маловероятным: слишком странными и изобилующими деталями оказывались картинки на мониторе.