— Они всегда это делают, - произнес он. - Правда, только с магами.

Николь не могла отвести взгляд от причудливых узоров, вырезанных на груди живого человека. Края ран были обожжены, кровь не текла. Кровью пропитались только повязки на руках.

— Всего десять рун, - Велиамор сменил жену, положив ладонь на лоб Виктора. Мадлена раскладывала свои снадобья на столике у окна, пытаясь быстрее помочь раненому.

— После десятой или умираешь или сходишь с ума, - маг закрыл глаза, продолжая держать руку на лбу Виктора. Дыхание короля стало заметнее. Николь взглянула на Кристиана.

— На нем восемь, - сказала она твердо, сохраняя прежнее хладнокровие. - Почему они не добили его?

— Николь, я добил его, - сказал граф, заметив краем глаза гневный взгляд матери.

— Ева была тут с тобой? - спросила Николь, догадываясь, почему ее муж еще жив.

— Да, - граф вздохнул, устало опустившись на стул. Он все еще был без рубашки, но в человеческом обличье и Николь не могла не заметить, как он похудел за неделю скитаний.

В дверь постучали. Николь приказала войти. Солдат пришел с докладом.

— В замке найдены две дамы и их служанка, - говорил мужчина. - И двое раненых офицеров. Это генерал Джонсон и генерал Морис.

— Они живы? - спросил Кристиан удивленно.

— Я не знаю, возможно. Они без сознания, - сообщил солдат. - Мы нашли их в башне.

— Велиамор, - Николь понимала, что несправедливо было бы оставлять их умирать. - Мадлена, наверное, справится сама. Посмотрите их.

Маг поднялся, уже не удивляясь благородству и выдержке храброй девушки. Он пошел следом за солдатом.

— Когда ты догадался, что Ева что-то затевает? - спросила Николь, не отходя от постели и удерживая холодную руку мужа в своих.

— Я никогда ей полностью не доверял, - ответил Кристиан.

Мадлена удивленно посмотрела на них.

— Да, я не предавал вас, - сказал он резко. - Но тут уж я ничего не мог поделать.

— Ты спас ему жизнь, - Николь улыбнулась. - Этого мне вполне хватит, чтобы простить твои глупости.

— Глупости, - хмыкнула недовольно волшебница и подошла к ним. - Идите, навестите офицеров. Тут я справлюсь сама.

Она заняла место Николь и нанесла на первую руну немного приготовленной мази. Кожа зашипела. Виктор застонал.

— Идите, - приказала Мадлена громче. - Я все сделаю сама. Это не первые руны смерти, которые я буду снимать.

Николь решила повиноваться, слышать стоны Виктора было выше ее сил. Кристиан вышел следом, прикрыв двери.

Они молча шли по коридору, не решаясь заговорить.

— Я хочу извиниться, - начал граф.

— Забудь, я не держу зла, - Николь остановилась и посмотрела на него.

— Я сам помог Еве обрести власть надо мной, - продолжал Кристиан. - Моя злость и ревность дали ей сил.

— Я не хочу, чтобы ты еще так рисковал, - попросила его девушка. - Больше не играй с огнем.

— Она уверена, что я в ее власти, - возразил граф. - Пока она не узнает, что Виктор жив, будет думать, что я ее марионетка.

— Кристиан, не надо, - Николь взяла его за руку. - Ты и в этот раз рисковал. Что было бы, если бы ненависть победила в тебе?

— Я получил бы то, что заслужил, - ответил он. - Целовал бы ее сапоги.

Николь недоумевая посмотрела на него.

— Потом расскажу, - он улыбнулся. - Так мы по-прежнему друзья?

— Пока опять не станешь темным, - ответила королева, обняв его за талию.

— Я не был темным, - граф погладил ее по волосам.

25е. Четвертый весенний месяц.

Незадолго до рассвета солдаты оставили старый замок, направившись к Стоунхолду. У них было мало времени, чтобы нагнать своих. Виктора перенесли в карету королевы. Граф и Мадлена сопровождали их.

Офицеры Морис и Джонсон были ослаблены пленом, но маг поручился за их здоровье, и они отправились верхом. Правда, держались они подальше от эльфов, понимая, что те первыми догадались об их секрете. Сам Велиамор ехал с ними, желая узнать подробности их поездки и пребывания во дворце Эрика.

Девиц де Ланье и престарелую служанку везли в их карете, в которой они прибыли в замок. Все трое были до смерти напуганы и мало что могли поведать. О лорде и Еве они ничего не знали, кроме того, что он уже какое-то время вел себя странно, внезапно выздоровев после болезни.

Среди погибших темных были только оборотни. Вампир и Яра сбежали с господином.

Николь решила не преследовать Лоакинора по лесам, направившись к столице, где их ждала армия. Виктор все время спал, хотя выглядел по-прежнему плачевно. Мадлена успокаивала королеву тем, что лекарство не может подействовать моментально, а жизнь ее мужа в безопасности.

Николь сидела на полу кареты, положив голову на сидение рядом с ним. Из замка взяли подушек и покрывало, устроив ему ложе на одной из скамеек. Граф и волшебница сидели напротив, наблюдая за ними.

— Может, сядешь нормально? - спросил Кристиан, взглянув за окно на деревья. Лес редел по мере продвижения вглубь страны.

— Я вполне нормально сижу, - Николь в сотый раз поправила покрывало.

Мадлена наложила повязку Виктору на грудь и сменила грязные на предплечьях. Мокрую одежду с него сняли.

— Ты ему мешаешь спать своей заботой, - граф взял девушку за руку и усадил рядом. Николь только вздохнула. Мадлена заняла ее место, желая проверить, как лежат ее повязки, и нет ли горячки.

— Еще одна, - всплеснув руками, произнес Кристиан.

— У тебя тоже ссадина, - Николь дотронулась до его припухшей щеки. - И грязь.

Кристиан отстранился, пытаясь сам вытереть лицо.

— Мадлена, дай мне твоей настойки из кореньев, такой прозрачной, - девушка пыталась точнее описать, но забыла название растения. Волшебница взглянула на Кристиана и, порывшись в сумке, протянула Николь склянку. Девушка смочила свой платок и вернула лекарство.

— Давай, не будь ребенком, - она взяла графа за подбородок и вытерла запекшуюся кровь. - Откуда это?

— Упал в коридоре, когда солдаты наступали, - соврал он, не желая посвящать всех в свой позор.

— Нет идей, куда могли податься темные? - спросила Николь, аккуратно промокая царапину. - Вряд ли они вернутся в Вандершир.

— Да, это маловероятно, - кивнул граф, поморщившись от боли. - Если их не окажется в Холоу, тогда мы уже их не найдем.

— Я найду их, где бы они ни прятались, - Николь решила протереть все его лицо, раз уж очистила щеку. Карету встряхнуло, и граф подхватил ее под руки, прижав к себе. Девушка хихикнула, отстраняясь. Мадлена откашлялась. Граф посмотрел на нее, понимая, что она пытается привлечь к себе внимание.

— Николь, - тихо произнес Кристиан, отпустив ее руки. - Смотри.

Девушка обернулась, проследив за его взглядом, и замерла. Виктор смотрел на нее. Она прикрыла рот рукой, чувствуя, что сейчас появятся все слезы, сдерживаемые неделю.

— Нет, опять плакать будешь? - возмутился граф.

— Видишь, я не виноват, - хрипло проговорил король, пытаясь улыбаться.

Мадлена поднялась, позволив Николь приблизиться к нему. Кристиан приоткрыл дверцу и приказал остановить карету.

— Пошли, найдем себе лошадей, - сказал он, помогая волшебнице выйти. - У вас час, потом мы вернемся.

Николь не ответила, не сводя глаз с мужа и изо всех сил пытаясь не плакать. Виктор подозрительно покосился на Кристиана.

Дверца захлопнулась, и карета продолжала движение. Мадлена села к кучеру, а Кристиан, не отягощенный одеждой, взлетел в небо, впервые перевоплотившись без злости и особых усилий.

— Ты обещал вернуться, - сказала Николь, вытирая щеки.

— У меня еще полторы недели, - ответил Виктор. Голос его был сорванным и он почти шептал. Шею Мадлена тоже обмотала полоской ткани, смазав царапины от ошейника. Белая материя делала его лицо еще бледнее, подчеркивая покраснение вокруг глаз и припухшие губы.