— А ты? - девушка вздохнула, понимая, что теперь придется соблюдать приличия и жить по отдельности.

— Мне туда нельзя, - он поцеловал ее ладони и отпустил. Николь почувствовала себя непривычно.

— Иди, - попросил король, казалось, сам с трудом отпуская ее от себя.

— Я тебя люблю, - она вернулась и поцеловала его, обхватив руками за шею.

— Николь, - Виктор смущенно улыбнулся, обняв ее за талию.

— Ты обещал, что я могу это делать в любое время, - напомнила она и пошла к своему слуге. Король дождался пока они уйдут и приказал своему проводить его к хозяину.

Дом градоправителя был большим и просторным. Николь долго шла за слугой по узким коридорам. Иногда встречались арки, ведущие во внутренние садики, или другие помещения. Везде стояли горшки с диковинными цветами и расстелены были ковры и дорожки. Слышалась удивительная легкая музыка и пение. В одном саду она увидела большую клетку с птицами, чье пение наполняло помещения вокруг. Несмотря на то, что Николь не увидела ни одного окна, в коридорах было светло, а сады были буквально залиты солнечным светом.

Около резной двери, занавешенной как и все прочие прозрачной материей диковинного оттенка, слуга оставил принцессу. Он несколько раз постучал и удалился. Открыла девушка в длинной прямой рубашке светло-лилового цвета и с собранными на затылке темно-каштановыми волосами. Она поклонилась, приглашая Николь войти.

— Хочешь чая? - спросила Мадлена, когда принцесса вошла следом за девушкой в третью комнату, миновав две смежные.

— Да, - кивнула Николь, осматриваясь.

Комната была просторной и тоже без окон. Свет проникал через несколько резных отверстий в потолке. Стены и возможные двери были тщательно задрапированы шторами. На полу лежал большой мягкий ковер и множество подушек. Несколько низких диванчиков с мягкими подлокотниками и спинкой стояли вокруг низкого столика из темного дерева. На одном таком сидела Ева. Бьянка стояла около одной из штор, заглядывая за нее. Слышен был плеск воды и пение птиц.

— Садись, - Мадлена подошла и протянула Николь чашку с прозрачной жидкостью, от которой поднимался пар.

Девушка опустилась на одну из подушек, отпив чая. Он оказался совершенно не похожим на чай, но приятным на вкус.

— Вот мы и в клетке, - сказала Мадлена, о чем-то задумавшись. Ее нисколько не удивляла окружающая обстановка. Еву и Бьянку тоже. Только Николь продолжала осматриваться, пораженная великолепием и красотой стиля Иджу.

— Тебе нравится? - спросила Ева, взяв с подноса гроздь темного винограда и отрывая крупные ягоды по одной.

— Да, - Николь улыбнулась, не желая думать ни о чем, кроме окружавшей ее красоты.

— Что ты скажешь, когда увидишь столичный дворец? - Ева многозначительно посмотрела на Мадлену. Та сделала вид, что не слушает.

— А ты видела его? - Николь удивленно взглянула на бывшую фрейлину.

— Нет, но наслышана, - ответила та.

— Что ж, у нас будет возможность увидеть все своими глазами, - заключила принцесса.

— И не только, - Ева усмехнулась, заметив гневный взгляд Мадлены.

— Бьянка, ты не знаешь, почему капитан Джонсон не присоединился к нам? - спросила волшебница, желая осадить Еву. - Я видела его на пристани.

— Король дал ему какое-то чрезвычайно важное поручение, - ответила княжна, стараясь сохранять нейтральный тон, но на слове "король" все равно сделала ироничное ударение. Николь вздохнула, понимая, что не скоро вернет подругу.

— Интересно какое, - Мадлена задумалась.

На "Грозном" оставалась книга Солнца. Это был достаточно ценный артефакт, и Виктор вполне мог отдать его халифу, как плату за помощь в войне. Этот неизвестный дар становился для всех навязчивой идеей. Никто не мог предугадать действий нового короля и сказать с уверенностью, что именно тот предложит правителю взамен на необходимую поддержку.

— Я слышала только, что он велел все подготовить и быть начеку, - ответила Бьянка, не придавая этому никакого значения. Дела Виктора ее подчеркнуто не интересовали, что она усиленно пыталась всем доказать.

— Ты не знаешь, о чем речь, Николь? Что он хочет предложить халифу? - спросила волшебница, взглянув на принцессу. Та с интересом рассматривала незнакомые фрукты.

— Нет, Виктор не любит говорить об этом, - ответила девушка. - Я спрашивала его, но он только мрачнеет и меняет тему. Говорит, что еще не решил.

Ева широко улыбнулась, взглянув на Мадлену. Та поджала губы, но промолчала.

— Разве это так важно? - Николь удивленно смотрела на них, не понимая такой заинтересованности в политике.

— Кто-то идет, - сообщила княжна со своего наблюдательного пункта и вернула штору на место.

Вскоре действительно в дверях появилась женщина в сопровождении нескольких служанок. Они подошли и приветственно кивнули.

— Я - Хуршид, - представилась женщина, пытаясь говорить на языке гостей, хотя выходило у нее неважно. - Первая жена Садида.

— Мадлена, - волшебница встала и поклонилась.

— Бьянка, - ответила княжна, когда первая жена посмотрела в ее сторону.

— А кто принцесса? - поинтересовалась она, не особо церемонясь с гостьями. Вежливость, по-видимому, была прерогативой мужчин.

— Я, - Ева поднялась, окинув нахалку надменным взглядом.

— Невеста короля? - переспросила первая жена. Служанки за ее спиной зашептались, хихикая.

— Нет, - недоумевая ответила Ева, немного раздосадованная.

Николь встала, не желая, чтоб на нее показывали пальцем. Первая жена поняла, что невеста короля перед ней. Она внимательно осмотрела девушку с ног до головы несколько раз.

— Я - Хуршид, первая жена, - повторила женщина, поклонившись. Николь улыбнулась и тоже поклонилась.

— Николь, - сказала она.

— Нудрат сошьет для вас платья, - произнесла первая жена. - Пока возьмите нашу одежду. Эта ужасная.

Она указала на платье Николь.

— Да, это точно, - принцесса виновато пожала плечами и смущенно улыбнулась.

Ее бывшие фрейлины переглянулись. Мадлена улыбнулась, вернувшись на свой диванчик.

— Я прикажу принести вам и вашим слугам, - сказала Хуршид, сменив враждебность на учтивость, но без заискивания. Непосредственность и открытость Николь расположили ее к девушке.

— О, нет, они не слуги, - поспешила разубедить ее принцесса. - Ева - сестра короля. А Бьянка - княжна, моя подруга. А Мадлена...

Николь взглянула на нее, не зная, можно ли рассказывать о ее промысле в этой стране. Мадлена кивнула.

— Белый маг, волшебница, - закончила принцесса.

Первая жена обдумывала услышанное, переводя взгляд по лицам женщин. Промысел Мадлены ее абсолютно не заинтересовал, как и сестра короля.

— Мы всем принесем одежду, - заключила она.

— Спасибо, - Николь опять приветливо улыбнулась. Хуршид тоже ответила ей улыбкой и удалилась.

— Боги, Николь, у тебя просто дар всех очаровывать, - заметила Бьянка, вернувшись на пост наблюдения.

— Она милая женщина, - ответила принцесса. - Такая красавица.

Первая жена поразила ее не столько красотой лица, сколько роскошью и необычностью наряда.

— А сколько побрякушек, - продолжала возмущаться Бьянка. - Чувствую, что и нас обрядят как кукол.

— Знаешь, я могу сказать, что ты моя служанка, - не выдержала Ева. Ее задело пренебрежительное отношение хозяйки дома, для которой важнейшей персоной была Николь, безродная самозванка, в которую были влюблены все мужчины. - Тогда тебе дадут неброское простое платье, и ты не должна будешь сидеть с нами за одним столом и слушать все эти нудные разговоры, которые тебе так ненавистны.

— Твое счастье, что ты принцесса, - ответила угрожающим тоном княжна. - Иначе я оттаскала бы тебя за волосы.

— Я щелкну пальцами, и твои волосы завтра останутся на подушке, - ответила Ева, сверкнув глазами.

— Только попробуй, змея подколодная, - Бьянка отошла от окна и уперла руки в бока.