Они с графом вышли на палубу. "Королева Моргана" была гораздо меньше "Грозного", и солдат на ней было вдвое меньше. Казалось, что они тут одни, после шумного, переполненного людьми флагмана.

— Что у вас случилось? - спросил Кристиан, опустившись со вздохом на скамейку. - Что не поделили?

— О чем ты? - не поняла Николь, с жалостью разглядывая его лицо.

— Почему он тебя сюда отослал? Неужели узнал как-то о нас? - граф прочел ответ по ее глазам, прежде чем она успела кивнуть.

— И какая крыса доложила? - он начал прикидывать в уме, кто мог дежурить ночью и увидеть их.

— Я, - Николь села рядом. - Разве он не сказал тебе? Из-за чего вы драку затеяли?

— Он предложил, я согласился, - ответил Кристиан. - Я и не подумал бы, что ему что-то известно.

Николь молчала, зная, что Виктор редко с кем делится подробностями своей личной жизни, в отличие от нее.

— Он, наверное, полный дурак, если отправил тебя со мной после всего, - усмехнулся граф. - Я же непременно воспользуюсь этой ситуацией.

— Зачем? - Николь посмотрела на него. - Чего ты добиваешься? Я ведь уже его жена. На что ты надеешься?

— Мне все равно, чья ты жена, - ответил граф, глядя на темнеющее небо.

— Я думала, что ты смирился и мы теперь просто друзья, - девушка покачала головой, понимая, как глупо попалась на его уловки.

— Я смирился, мы друзья, - кивнул он. - Но я никогда не оставлю попытки вернуть тебя.

— Ты никогда не вернешь меня, - ответила Николь мягко и улыбнулась ему. - Даже если Виктор не простит меня, и мы с ним будем жить в разных концах страны, я не вернусь к тебе.

— Знаешь, когда-то ты была также уверена, что мы не будем вместе, - возразил граф.

— А разве мы были вместе? - спросила Николь.

— То, что было между нами, нельзя вот так забыть, - он встал, придерживая бок. - И ты не можешь оттолкнуть меня, потому что знаешь, что никто не сможет любить тебя так как я. Никакой мальчишка не заменит меня, не заставит забыть.

— Ты прав, - кивнула Николь - Все, что у нас осталось - это воспоминания. И столкнувшись с первыми трудностями, я захотела сбежать в прошлое, в эти воспоминания. Но от себя не убежать, я люблю Виктора. А после сегодняшнего его поступка люблю еще больше.

— Какого поступка?! - граф понял, что рано порадовался. - Опять твое сострадание к поверженным?

— Он победил бы, если бы мне хватило ума не кричать, - Николь улыбнулась, вспомнив тревогу, мелькнувшую в глазах Виктора, когда он посмотрел на нее, прежде чем получить удар от графа. - На тебе живого места нет. Признай, ты недолго бы еще продержался.

— Может быть, но ты не ответила, - Кристиан не желал признавать своего поражения, тем более что он победил, а как, не имело значения. Важен был результат.

— Что ты сделал бы, если бы я была твоей женой, а он моим любовником? Убил бы его? - спросила девушка насмешливо.

— Конечно, не раздумывая, - ответил граф. - Так поступил бы любой нормальный мужчина.

— А мое мнение тебя не интересует? Ведь я по своей воле была с ним, - Николь очень нравилось, что Кристиан не может понять, куда она ведет.

— Нет соперника - нет проблемы, - ответил он.

— Нашла бы другого, - возразила девушка. - Сколько в королевстве мужчин? Или ты бы меня под замком держал? В клетке? На цепи?

— Куда ты клонишь? Зачем тебе изменять мне, если ты меня любишь? - Кристиан вздохнул, сделав резкое движение. Все тело начало невыносимо болеть.

— Я люблю его, и докажу это, - ответила Николь. - Пусть он запрет меня с тобой в одной каюте, я не изменю ему. Больше ты и пальцем ко мне не прикоснешься.

— Откуда он знает, что у вас в голове?! - изумился граф. - Как он так провел меня?

— Он думает не только о себе, как ты и Ева, - ответила девушка. - Этим мы и отличаемся.

Кристиан молчал, пытаясь понять, где просчитался.

— Иди спать, на тебя страшно смотреть, - Николь сочувственно покачала головой.

— Я отлично себя чувствую, это твой муж сейчас, наверное, пластом лежит, - фыркнул граф, направившись в каюту. Девушка только улыбнулась, повернувшись к борту и наблюдая за кораблями, идущими впереди.

На следующий день вандерширский корабль "Уайтпорт" был отправлен вперед, чтобы доставить сообщение. Возле берегов Эвервуда находились еще два корабля вандерширского флота, оставленные Виктором перед путешествием в Иджу. Они должны были поддерживать связь с Лингимиром и вандерширскими феодалами, остававшимися верными старому королю. Теперь "Уайтпорт" нес им план наступления и указания для короля Эвервуда. Лингимиру необходимо было за оставшиеся два дня приложить все усилия и оттеснить врага к побережью, где их ждала неминуемая гибель под пушками приближавшейся эскадры. Это давало Эвервуду немного времени и возможность вандерширцам и солдатам Иджу высадиться на берег.

До встречи со всеми тремя кораблями оставалось меньше суток. Эскадра готовилась к нападению. Виктор дал все необходимые указания и вышел на палубу, взглянуть на свои корабли, от которых теперь зависел успех их предприятия.

Князь Прауд и его сестра подошли к нему, заметив на палубе.

— С "Королевы Морганы" идет шлюпка, - сообщил Гордон. - Джонсон приказал подобрать их.

— Кто на ней? - спросил Виктор невозмутимо, хотя новость взволновала его. Все эти дни он избегал мыслей о жене, полностью сосредоточившись на разработке стратегии.

— Пара матросов, - ответил князь. Бьянка внимательно наблюдала за королем. - Наверное, везут какое-нибудь сообщение от Вильяма.

— Очень кстати, - сказал Виктор, взглянув на Бьянку. - Я хотел просить вас присоединиться к Николь. Флагман пойдет в наступление, тут будет небезопасно.

— Вы не вернете ее сюда? - изумилась княжна.

— Вы не поняли того, что я сказал? - переспросил Виктор. Гордон закатил глаза, изумляясь сестре. - Дамам не место на боевом корабле во время войны.

— А где же будет "Королева Моргана"? - Бьянку нисколько не задевал тон короля. Она прекрасно понимала, что он готов отправить их куда угодно, только бы не встречаться с Николь.

— Капитан Питерс получил четкие инструкции, этого вполне достаточно, - ответил мужчина. - Прошу, соберите вещи и будьте готовы покинуть "Грозный".

— Хорошо, как прикажете, - произнесла недовольно княжна, вздернув носик. Ее льняные кудри были собраны в хвост на затылке. Девушка тоже не особо заботилась о нарядах, как и граф. Она носила легкие шелковые платья без нижних юбок и сорочек, чем немало изумляла Николь.

— Это не приказ, я прошу вас быть благоразумной, - Виктор улыбнулся. Гордон облегченно вздохнул.

— Я оставлю вас, - сказал парень. - Джонсон, похоже, нуждается во мне.

— Да, иди, - ответила ему резко Бьянка. - Генри уже довел его своими подсказками.

Гордон покачал головой, не соглашаясь с ее словами, но промолчал.

— Шлюпка будет ждать вас, - сказал король, когда он отошел. - У вас есть время.

— Может, хотите отправиться со мной, повидать Николь? - предложила Бьянка.

— Нет, - Виктор отвернулся к борту, глядя вдаль. - У меня нет на это времени.

— Но она ваша жена, - княжна встала рядом, чтоб их не подслушали матросы. - Разве вы не скучаете?

— Прошло всего три дня, - ответил Виктор, сохраняя прежнее безразличие. Раны на его лице вполне зажили, оставались только синяки.

— Зачем нужно было отправлять с ней графа? - прямо спросила Бьянка, глядя на собеседника проницательным взглядом.

— Я не намерен никого удерживать против воли, - ответил Виктор.

— От кого-то я уже слышала подобное высказывание, - заметила княжна, напрягая память. - А, вспомнила, от Николь.

Виктор посмотрел на нее.

— Вы с ней очень похожи, - продолжала Бьянка. - Оба ужасно благородные и наивные.

— Если вам угодно, - ответил король, вернувшись к созерцанию эскадры.