— Очень смешно, - граф заметил, что солдаты из патруля смотрят на них с любопытством.

— Я не шучу, - девушка одарила его еще одним полным негодования взглядом и пошла в шатер, где остановились итилианские девицы.

В королевском шатре было темно и тихо. Николь сидела в постели одетая в ночную сорочку из тонкого хлопка. Ее муж лежал рядом с закрытыми глазами, но не спал. Его предплечья и грудь были перевязаны полосками белой материи. Хотя раны вполне затянулись, Мадлена продолжала смазывать их волшебным лекарством. Оставленные магическим оружием раны, кроме того, что дольше заживали, еще доставляли постоянную боль. Виктор почти не спал, а если засыпал, мучился кошмарами, в которых вновь переживал бесконечную ночь в заброшенном замке в плену Лоакинора. Николь тоже не могла спать, наблюдая за его метаниями и стонами. Маги дали ему своих настоек и часто приходили в их шатер, чтобы избавить короля от кошмаров хотя бы на несколько часов. Велиамор обещал, что с исчезновением последней руны, боль и плохие сны оставят короля, а Мадлена делала все, чтобы поскорее избавить его от них.

— Ты уверен, что сможешь идти с армией? - спросила девушка, гладя мужа кончиками пальцев по лицу.

— Я не могу остаться. Я - король, - ответил он, не открывая глаз.

— Я могу повести армию, хотя понятия не имею, что там будет, - Николь старалась сохранять беззаботный вид, чтобы поддержать его.

— Это зрелище не для женщин, - произнес Виктор, взглянув на нее. - Тем более, ты ждешь ребенка. Хватит с тебя и Вандершира.

— Я не смогу спокойно сидеть тут, зная, что ты рискуешь жизнью, - она села ближе, и он положил голову ей на колени.

— Я не буду идти впереди, риск минимальный, - сказал он, вновь прикрыв глаза.

— Бьянка сказала, что с оружием Итилиана вы сможете пробить каменные стены, - девушка расправляла его волосы, запуская в них пальцы.

— Да, это вполне возможно. Хотя попасть в город это еще не все. Улицы Стоунхолда длинные и неимоверно узкие. Мы потеряем половину пехоты, продвигаясь к дворцу.

— Я видела план города, - согласилась Николь. - Но другого пути к дворцовой площади нет. Будем надеяться на магов. Они прикроют солдат.

— Их всего пятеро, а полукровки не владеют щитами, от них больше пользы в наступлении, - Виктор вздохнул, понимая, что за Стоунхолд придется дорого заплатить.

— Пятеро, а Мадлена? - Николь очень надеялась, что волшебница останется с ней в лагере, когда солдаты пойдут к городу.

— Она слишком слаба, от нее больше пользы как от лекаря. Будет позади, помогать раненым.

— Значит, она тоже пойдет с вами?

— Да, она не захотела оставаться в стороне на этот раз. Велиамор еще пытается уговорить ее, - король усмехнулся, понимая, что уговорить ее вряд ли удастся.

— Лингимир тоже идет, и Кристиан, и даже Бьянка, - девушка вздохнула, понимая, что останется одна, пока ее близкие будут рисковать жизнью.

— Ты королева, - Виктор сел и обнял ее. - И ты беременна. Я не хочу подвергать тебя опасности.

Он поцеловал ее, привлекая к себе. Девушка пыталась не касаться его груди, помня о ранах. Но Виктор, казалось, не замечал боли, когда хотел крепче обнять жену.

— Я останусь, - ответила она, опустив голову ему на плечо. - Не хочу чтобы ты отвлекался, думая обо мне.

— Ты очень благоразумна, - он улыбнулся. - Мне повезло.

— Это мне повезло, - Николь подняла голову, чтобы взглянуть на него. - Возьми город и возвращайся. Нужно еще отстроить нашу столицу.

— Да, неплохо было бы успеть до рождения малыша, - кивнул Виктор, положив руку ей на живот. - Интересно, кто это будет?

— Мне все равно, - девушка не сводила с него взгляда. - Лишь бы был такой же храбрый и красивый как отец.

— Тогда пусть будет мальчик, - предложил король. - Хотя я не возражаю против девочки.

— Не волнуйся, я согласна родить тебе столько детей, сколько захочешь, - Николь коснулась его щеки и приподняла подбородок, чтобы он посмотрел на нее. - Сегодня последняя спокойная ночь.

Виктор поцеловал ее, опустив на кровать, и склонился над ней, опираясь на руки. Девушка взяла его за плечи и уложила на спину, а сама села сверху.

— Тебе надо сохранить силы, - шепнула она, склонившись к его уху, пока он расшнуровывал ее рубашку.

— Я не хочу спать, - ответил он, снимая легкую материю с ее плеч.

— А кто предлагает спать? - спросила она, лукаво усмехнувшись, и с удовольствием увидела удивление в его взгляде, которое так любила.

4е. Первый летний месяц.

Утром лагерь опустел. Осталась лишь несколько палаток, королевы Вандершира и ее охраны, прислуги и палатка для раненых, которых должны были доставить сюда после сражения. Никто не опасался оставлять Николь с двумя десятками солдат, поскольку все силы врага были сосредоточены в столице. Эрик готовился к долгой осаде.

Предрассветный туман окутал равнины, и двигающаяся армия вскоре исчезла за дальним холмом. Николь стояла около своего шатра, сиротливо возвышавшегося над пустынным лугом. Несколько эльфов, оставленных Лингимиром для охраны девушки, патрулировали окрестности. Вандерширские солдаты сидели у костра, стараясь согреться. Туман был плотным и холодным, несмотря на то, что было уже лето. Над равниной воцарилась звенящая тишина, даже птицы не пели. Николь вернулась в шатер, не придавая этому большого значения. Все ее мысли были с Виктором и друзьями, идущими на опасное задание. Все прекрасно понимали, что без жертв не обойдется. Первыми наступали немногочисленные вандерширцы и итилианцы, подошедшие вечером. За ними шли солдаты Иджу и маги, прикрывавшие первые ряды.

В шатре было непривычно пусто и неуютно. На разобранной постели лежала форма короля, в которой он был вечером, и старые повязки. Николь села рядом и провела ладонью по мягкой материи мундира.

— Ваше Величество, - в шатер вошел солдат из конвоя. - Там девушка, ваша сестра.

Николь, недоумевая, посмотрела на него, пытаясь понять.

— Сестра? - переспросила она. Шею вдруг сдавили холодные пальцы.

Солдат поспешно вышел. Николь взяла со столика свой пистолет, спрятала за пояс, прикрыв кителем, и тоже вышла. Как она и боялась, посреди лагеря стояла Ева. Она была взлохмаченной, платье порвано, лицо в крови.

— Николь, - девушка бросилась к королеве, но солдаты задержали ее, схватив за руки.

— Откуда ты здесь? Лоакинор с тобой? - спросила сурово Николь. Солдаты, услышав ее, начали осматриваться, не желая, чтоб их застали врасплох.

— Он прогнал меня, - принцесса упала на колени, освободившись от солдат, и залилась слезами. - Я так виновата перед тобой. Я не смогла помешать им, они убили брата.

— Где твой хозяин? - Николь не двигалась с места, наблюдая за бывшей фрейлиной.

— Он в Стоунхолде. Он готовит засаду солдатам, - ответила Ева. - Я не могла позволить ему убить Кристиана, и он прогнал меня.

— О чем ты говоришь? Как он может быть в Стоунхолде? - Николь встревоженно взглянула на своих солдат.

— Он знал короткий путь, - Ева закрыла лицо руками. - Он заманит солдат в город и уничтожит его своим огненным демоном. Как Уайтпорт, как замок графа.

Николь с ужасом представила, как чудовищный огонь поглотит всех живых людей, стоит им прорваться за стены города. На узких улицах они будут беспомощны, как в мышеловке.

— Тогда он сам тоже погибнет, - возразила королева, надеясь, что ведьма пришла, чтобы в очередной раз обмануть ее.

— Ему уже нечего терять, - ответила та. - Он убил своего врага, а литиаты оставили северные земли. Теперь ему осталось лишь погубить последних людей и магов. После ему и жить незачем.

— Отправьте гонца, - приказала Николь своим конвоирам. - Нужно предупредить короля.

Ева встревоженно взглянула на нее.

— Лингимир должен знать, что их ждет, - добавила Николь, исправляя оплошность.