— Это несправедливо, - девушка опустила глаза. - Я не могу всю оставшуюся жизнь избегать людей, только потому что меня однажды предали.

— Ты можешь верить, но почему ты перестала доверять мне? - граф привлек ее к себе, взяв за плечи. - Разве я подвергал тебя опасности? Разве целью моего существования не было твое благополучие и счастье?

Николь молчала, не глядя на него, но чувствуя его негодование и обиду.

— Послушай меня сейчас, - попросил он, взяв ее за подбородок и повернув лицом к себе.

— Хорошо, говори, - решительно ответила она, выдерживая его взгляд и оставаясь холодной.

— Мы подозреваем, что Виктор хочет оставить тебя халифу, как плату за помощь в войне, - сказал граф, отпустив ее.

— Что? - переспросила она, надеясь, что ослышалась. - Вы подозреваете? Кто вы?

— Я и Мадлена, - ответил граф.

Николь потеряла весь запал, услышав имя еще одной подруги.

— Мадлена? Она так думает? - принцесса не могла уложить все это в голове. - Я не верю. Пусть сама мне скажет.

— Зачем? Ты считаешь, я стал бы врать? - Кристиан отступил на шаг. - Ты так обо мне думаешь?

— Вы не знаете его, - ответила Николь после паузы. - Мадлена судит о нем, как о Теодоре, как о королях Холоу, а Виктор не такой.

— Ты всегда знала, как выгородить любого негодяя, пока он не приставит тебе нож к горлу, - вздохнул Кристиан. - Но однажды я не успею спасти тебя.

— Не нужно больше меня спасать, - сказала девушка тихо, опустив голову. - Если Виктор готов заплатить эту цену, то и я готова. Ты был прав, Вандершир важнее меня. Это даже слишком малая плата за помощь Иджу.

— Ты с ума сошла? - Кристиан схватил ее за руку. - Я не позволю.

— Ты сейчас же дашь мне слово, что кроме вас с Мадленой об этом не узнает никто, - сказала она твердо. - Вы не станете мешать Виктору, что бы он ни делал. Даже если он прикажет отдать меня Лоакинору, как подарок.

— Николь, ты в своем уме?! - граф смотрел на нее, поражаясь ее хладнокровию и самообладанию.

— Обещай, клянись мне! - принцесса смотрела на него непреклонным жестким взглядом, ожидая ответа. - Иначе я сейчас же все расскажу ему, и вас закуют в цепи, как государственных преступников.

— Нас? Ты закуешь меня в цепи? - Кристиан отрицательно замотал головой, не желая верить ей.

— Обещай! - крикнула Николь, бледнея.

— Приказывай, и пусть он прежде узнает, что его подлый план раскрыт, - ответил граф, сложив руки на груди.

— Хорошо, ты победил, - сдалась она, но взгляд нисколько не смягчился. - Стройте свои козни, спасайте меня, раз уж я вам так дорога. Но я буду делать все, что в моих силах, чтоб помочь Виктору, какими бы ни были его намерения.

— Николь, - Кристиан, казалось, умолял. - Почему? Откуда такая верность?

— Тебе не понять, - она горько усмехнулась. - Я люблю его и доверяю ему. Доверяю больше, чем себе. Потому что, ты правильно заметил, я часто ошибаюсь. А он не ошибается никогда.

— Все когда-нибудь ошибаются, - возразил граф.

— Если он решит, что для Вандершира будет лучше, если я стану наложницей халифа, я стану, - Николь почувствовала, что на глаза навернулись слезы. Она все же сомневалась, граф добился своего.

— Я не позволю, - ответил он.

— Ты был бы плохим королем, - девушка поспешила уйти, чувствуя, как слезы затуманивают взгляд.

Она вошла в королевский шатер, стараясь вдыхать глубже, чтоб остановить слезы. Сняла плащ и подошла к кровати. Король спал там, где она его и оставила, не сняв одежды и не накрывшись. Девушка села рядом на постель и посмотрела ему в лицо. Во сне оно оставалось таким же напряженным, как и днем. Даже во сне он не мог найти успокоения от мучивших его мыслей. Николь погладила его по щеке.

— Мне все равно, поступай, как считаешь необходимым, - сказала она.

Виктор открыл глаза, еще не совсем проснувшись.

— Что? - спросил он. - Как провела время?

Он попытался сесть, но Николь склонилась и поцеловала его.

— Я люблю тебя, - сказала она, чувствуя, что слезы все же потекли по щекам.

Рагиб.

15е. Третий весенний месяц.

Дворец халифа поражал своей роскошью и величием. Построенный из белого камня, украшенный богатыми барельефами и мозаикой, изображавшими цветочный орнамент. Восемь высоких круглых башен, уходивших в небо, несколько внутренних дворов, каждый из которых мог вместить главную площадь перед вандерширским дворцом. Сады и фонтаны, как и в доме Садида, сменялись внутренними покоями, задрапированными шторами из невесомых тканей.

Гостей провели в отдельные покои и разместили в соответствии с распоряжением хозяина. Женщины вновь были помещены отдельно от мужчин, на женской половине дворца.

Вход туда охраняли вооруженные саблями темнокожие мужчины в белоснежных широких штанах и тюрбанах, но с обнаженным торсом. Дальше прислуга была уже исключительно женская. Хотя роскошью нарядов они превосходили даже первую жену градоправителя портового города. Не было такого предмета интерьера или одежды, в котором не присутствовало бы золото или серебро. Мебель была из редкого в Вандершире черного дерева, отполированного до блеска, и обита шитой золотом парчой. На холодных каменных полах настелены были мягкие цветастые ковры. Всюду были цветы и клетки с птицами.

Оказавшись, наконец, в своих покоях, северянки сели на диванчики, предоставленные служанками, и долго молчали, пытаясь прийти в себя после увиденного.

— Это мы еще не были в тронном зале, - произнесла Бьянка, первая вернувшаяся к реальности.

— Сколько же у них тут золота? Где они его берут? - Ева попыталась отковырять огромный изумруд от золотого блюда, на котором лежали свежие фрукты.

— Я слышала об этом месте, но никогда не видела его, - Мадлену волновало не столько внешнее убранство, сколько настроение обитателей дворца. Темной энергии она не ощущала, и это немного успокоило ее.

— Почему в Вандершире так не украшают дома? - Николь сняла обувь и прошлась по ковру, проваливаясь в его длинный ворс. - Тут так красиво, везде цветы.

— И золото, - Ева проверяла, из чего сделаны ножки стола. Черное дерево было украшено резьбой и рисунком, казалось, тоже золотым.

— Наверное, у них где-то есть золотые жилы, - решила Бьянка, отлично изучившая науки в Итилиане. - Выкопали шахты, загнали в них рабов, которых тут в избытке, и вот вам - золото, бери - не хочу.

— Причем тут золото? - Николь понюхала маленький темно-сиреневый цветок, украшавший светло-зеленый куст в горшочке у окна. - Оно, конечно, очень красиво сочетается с черным деревом, но цветы гораздо лучше украшают комнату.

— А цветы и золото еще лучше, - Ева оставила свои исследования, убедившись, что все золото было настоящее, даже подсвечник.

— Может, плюнуть на все и выйти за какого-нибудь советника халифа? - Бьянка легла на свой диванчик. - Буду жить во дворце, спать на подушках, есть с золота.

— Отличная идея, - кивнула Ева. - Ты очень облегчишь мне жизнь.

— А какой халиф? - спросила Николь, ее хорошее настроение сменилось меланхолией. - Вы видели его?

— Нет, - Бьянка овевала себя листком пальмы, растущей в горшочке возле ее ложа.

— Он очень похож на принца, - ответила Мадлена, догадываясь о настроении Николь и его причине.

— Внешне? - переспросила княжна, тоже заинтересовавшись.

— Нет, он тщеславен, горд и помешан на кораблях, - ответила волшебница. - Это его страсть. У Иджу большой и сильный флот.

— Я не понимаю, - возразила Бьянка. - Отчего же Вандершир охраняет морские пути от пиратов, если у Иджу свой флот?

— Их корабли большие, но медленные, - ответила Николь.

— Заметно, что ты много времени проводишь с Виктором, - усмехнулась княжна.

— Да, только Вандершир владеет техникой строительства быстрых и маневренных кораблей, - подтвердила Мадлена. - В этом наше преимущество перед флотом Иджу.