— Молчи, - попросила девушка. - Тебе лучше не разговаривать.

— Горло простудил, - ответил Виктор. - Пил холодную воду.

— Ты ведь врешь сейчас, - недоверчиво произнесла девушка, теперь гадая, упал ли граф на самом деле.

— Да, - он слабо улыбнулся, шире не получилось бы.

— Мы едем к столице. Наша армия уже там, а Бьянка поведет итилианцев и солдат Иджу с севера, - рассказывала она, стараясь не думать, что было с ними обоими в плену темных. - Я правильно сделала?

— А Лингимир, он откуда пойдет? - спросил Виктор, пытаясь не придавать большого значения тому, что его жена теперь возглавляет армию.

— Он с нами, - Николь задумалась, стоило ли и им разделиться.

— Все равно Эрик будет укреплять столицу, откуда не иди. Это его самое сильное место. Он там годы может в осаде сидеть, - Виктор закашлял и смолк.

— Он еще пожалеет, что пошел против нас, - девушка осторожно расправила его спутанные волосы. - Спи, ты должен поправляться. Не могу же я вести твою армию, когда ты с нами.

Виктор освободил руку и коснулся ее лица. Николь видела ужасные раны на его предплечьях, когда Мадлена меняла повязки. Теперь, вспомнив это, она опять начала злиться на Лоакинора.

— Мы видели зал, - сказала она тихо. - Неужели они на самом деле пили кровь?

Виктор закрыл глаза. Николь пожалела о своем вопросе.

— Я не хочу ничего знать, прости, - поспешила добавить она.

— Я расскажу, обещаю, - ответил Виктор. - Но не сейчас.

— Я позову Мадлену, - девушка хотела встать. - Кристиан прав, мне нельзя долго быть с тобой наедине.

Виктор остановил ее, придержав за плечо. Она, не желая вырываться, осталась сидеть.

— Я понимаю, на меня страшно смотреть, - сказал он. - Ты уже не считаешь меня достойным поцелуя?

— Я боюсь к тебе лишний раз притронуться, - попыталась оправдаться Николь, оскорбленная его предположением. - Если бы не это, я задушила бы тебя в объятиях.

— Поверь, я многое могу вытерпеть, души, - ответил он, убрав руку.

Николь встала на колени и поцеловала его, стараясь не коснуться груди. Он обнял ее и прижал к себе.

— Нет, не надо, - она освободилась, испуганно отпрянув. - Зачем?

— Чтоб я не чувствовал себя умирающим, - ответил мужчина.

— Еще одна такая выходка, и я поеду с кучером, - ответила строго Николь. - Я вчера думала, что сойду с ума.

— Я тоже, - Виктор, улыбаясь, прикрыл глаза.

— Когда ты поправишься, я поколочу тебя за это, - Николь села на скамейку напротив, сложив руки на груди. - Запомни.

— Хорошо, обещаю не сопротивляться.

Карета притормозила, и Кристиан влез внутрь. Он оценивающе осмотрелся и, сняв с плеча небольшую сумку, присел рядом с девушкой.

— Я раньше, но там собирается дождь, - сказал он.

Николь отвернулась к окну, игнорируя его шутки.

— Как вы себя чувствуете, Ваше Величество? - спросил граф учтиво, но без иронии.

— Замечательно, - ответил король, продолжая лежать с закрытыми глазами.

— Рад это слышать, - ответил в свою очередь Кристиан. Николь раздражал этот светский разговор, но она молчала.

— Полагаю, вы хотите пить, - граф вытащил из принесенной сумки походную флягу.

— О да, - ответил Виктор и открыл глаза.

Николь отвлеклась от пейзажа и посмотрела на них. Ей стало неловко от мысли, что сама она даже не подумала об этом.

— Николь, поможешь мне? - Кристиан протянул ей флягу и подошел к королю. Он осторожно приподнял его за плечи и сел рядом, чтоб тот мог опереться спиной на его плечо. Виктор закрыл глаза, его мутило от слабости.

— Давай воду, - поторопил Кристиан, понимая, что Виктор может вновь потерять сознание.

Девушка открыла флягу и протянула мужу, но он не двигался, сидя с закрытыми глазами.

— Дай мне, - граф еще немного повернулся и переложил голову короля себе на грудь. Потом взял у бледнеющей Николь флягу и поднес к губам Виктора.

— Пейте, Ваше Величество, - сказал он сурово, наклонив ее так, чтоб вода коснулась его губ.

Виктор обхватил горлышко губами и, не открывая глаз, начал жадно поглощать влагу. Кристиан усмехнулся, взглянув на Николь. Девушка облегченно вздохнула.

— Лучше? - спросил Кристиан, когда король оставил флягу и перевел дыхание.

— Да, спасибо, - ответил он.

— Я верну тебя на постель, только не теряй сознание, - предупредил граф, вновь взяв его за плечи и уложив на прежнее место.

Виктор некоторое время лежал молча и без движения, словно опять уснул.

Кристиан сел возле Николь и взял у нее флягу.

— Спасибо, - тихо проговорила девушка, вытирая со щек слезы.

Мужчина не ответил, тоже приложившись к фляге с водой.

Тишину нарушал только стук колес и копыт лошадей по пыльной дороге.

— Спасибо, что избавили меня от мучительной смерти, - произнес Виктор, не открывая глаз. Николь облегченно вздохнула и улыбнулась.

— Спасибо, что верили мне, - ответил ему граф.

— Вы надежный человек, я в вас никогда не сомневался, - сказал Виктор.

— Ваша выдержка достойна короля, я снимаю шляпу, - сказал Кристиан.

Николь никак не могла уловить иронию, казалось, они говорили серьезно.

— Вам пришлось не легче, наблюдая за всем этим, - сказал Виктор.

— Прошу разрешения остаться в Вандершире, когда война будет окончена, - не преминул воспользоваться случаем граф.

— Могу предложить вам пост министра, - ответил король.

— Я подумаю. В какой области? - Кристиан посмотрел на Николь, совершенно ошеломленную.

— Мне нужен посол, умеющий в любом переплете сохранять спокойствие, - предложил Виктор.

— Путешествовать, это мне по душе, - граф улыбнулся. - Я принимаю предложение.

— Назначаю вас, Николь выдаст вам необходимые бумаги, - Виктор тоже открыл глаза и посмотрел на нее.

— Сначала верните Вандершир, - Николь рассмеялась.

Лонвалхолл.

20е. Четвертый весенний месяц.

Большой старинный замок на севере Холоу был окружен глубоким рвом с водой и высокой каменной стеной. Единственные ворота были и подъемным мостом через ров. Замок стоял на вершине холма, у подножья которого бежала небольшая речка. Ее воды подпитывали ров и колодцы внутри замка. Склоны холма были каменистыми, поросшими густым мхом. Вокруг простирались луга, сколько хватало взгляда. Местность была довольно живописной, но небогатой на растительность и животных. Редкие карликовые деревца или кустарник окружали маленькие, но глубокие озера с ледяной водой. В невысокой траве, росшей на каменистой почве, иногда встречались мелкие белые цветы.

От столицы главный тракт шел немного западнее, уходя в горы. К замку надо было ехать по другой дороге, отклоняясь на восток. Север Холоу был пустынным и малообитаемым из-за суровости климата и неплодородной почвы. Всего пара деревень находились в этих землях, но теперь и их уже не было. Замок Лонвалхолл был когда-то пограничной заставой, но с падением соседнего северного государства, необходимость в его укреплении отпала. Куда важнее было охранять западную границу.

В замке, принадлежащем королю, никто не жил уже много лет. Попав туда, Виктория была и рада и не рада. С одной стороны она избежала необходимости встречаться с ненавистным свекром, с другой, оказалась в абсолютно непригодном для жизни доме.

Сопровождавшие ее солдаты расчистили коридоры от хлама и паутины, прежде чем она ступила в него. Подъемный мост тоже не оправдывал свое название, за годы простоя он покрылся мхом и намертво прирос к каменным уступам, огромные цепи проржавели. Прислуге пришлось немало потрудиться, чтобы приготовить хотя бы несколько комнат дотемна. Мебели в замке почти не было.

Бенедикт, побродив по нему какое-то время, все же нашел комнаты, которые были более-менее пригодными для жилья. По-видимому, прежние обитатели располагались именно там. Вся немногочисленная мебель и домашняя утварь была сосредоточена в этом крыле, и еще в одной комнате около кухни, где жили когда-то слуги.