— Вы чем-то похожи с Лингимиром, - продолжал Виктор, поправив непослушный локон. - Может, у вас одни и те же эльфы в роду. Он так же смотрит на меня. Я иногда теряюсь.

— Как? - Николь польстило сравнение с венценосным эльфом, которого она сама считала самым прекрасным существом, из всех встречавшихся прежде. Конечно, Мадлена в ее истинном облике, была несравнимо лучше, но то была совсем другая красота. Красота холодной далекой звезды в ночном небе. Эльф же был прекрасен как солнце, улыбчивый и приветливый.

— Будто знает меня, будто мы с ним близкие друзья, - ответил король, вспоминая встречу в зале совета. - Хотя я всегда обходился с ним не лучшим образом.

— Я помню, - Николь улыбнулась. - Нужно поблагодарить его за гостеприимство. Он все такой же? Я помню его лицо, словно видела вчера.

— Если ты будешь продолжать в таком же духе, то никогда не увидишь его, - Виктор недовольно сдвинул брови.

— Почему? - девушка изумленно взглянула на него.

— Я ревную, - серьезным тоном ответил король.

— Он, конечно, красавец, но я люблю другого, - ответила Николь, рассмеявшись. - И ты намного красивее его.

— Красивее эльфа? - скептично поинтересовался Виктор. - Красивее только девушки эльфов. Ты уверена, что сделала мне комплимент?

— Уверена, - кивнула Николь, отдаляясь, чтоб лучше видеть его лицо. - Ты прекрасен как эльф, но в то же время в тебе есть сила и воинственность, как у Велиамора. Он ведь тоже хорош собой, но не так как Лингимир. Ты сочетаешь в себе лучшие их качества.

— Я просто человек, куда мне до них, - усмехнулся мужчина, считая слова жены насмешкой.

— То, что ты человек, дает тебе преимущество, - продолжала она совершенно серьезно. - Ты можешь быть грозным воином и непреклонным правителем, но я знаю тебя другого, нежного и ранимого. Это делает тебя особенным.

Король опустил взгляд, еще недоверчиво усмехаясь.

— Разве тебе никто не говорил, что ты очень красив? - спросила удивленно Николь. - Эта молочная кожа, такая нежная. Шелковистые волосы. А твои глаза я не могу описать, я не знаю таких прекрасных слов.

— Почему я не вижу всего этого, когда смотрю в зеркало? - Виктор обнял жену, понимая, что она все же не шутит.

— Ты смотришь не моими глазами, - она поцеловала его, запустив пальцы в густые черные волосы. Он резко втянул воздух, но не проронил ни звука. Девушка быстро отстранилась, взглянув на свои пальцы в густой запекшейся крови.

— Что это? - она поднесла их к лицу, догадываясь, как он получил рану.

— Я и не почувствовал, - он тоже потрогал затылок. На коже под волосами была глубокая царапина.

— Не обманывай, прошу, - Николь вытерла пальцы своим платком. - Вы все же дрались.

— Нет, мы не дрались, в этом я могу поклясться, - заверил ее король, поднимаясь с кровати. - Я приведу себя в порядок, если ты не возражаешь?

Он позвонил слугам.

— Я знаю Кристиана, он плохо контролирует себя, - Николь тоже спустила ноги с кровати, наблюдая за мужем. - Почему ты позволил ему?

— Николь, оставайся в постели, прошу, - Виктор улыбнулся ей. - Я вернусь, только смою кровь.

Он приказал появившемуся слуге приготовить ванну. Тот поклонился и поспешил выполнять.

— Ты слишком снисходителен, он не заслуживает этого, - девушка вернулась на постель, откинувшись на подушки.

— Он любит тебя, возможно, так же сильно как я. Он отдаст жизнь, защищая тебя. И только ему ты сможешь довериться, когда меня не будет рядом. Я принимаю вашу дружбу, даже ценой своей крови.

— Тебя не будет рядом? - Николь подалась вперед. - Ты опять оставишь меня?

— Я еду в Холоу, - ответил Виктор, присев рядом на край кровати. - Тебя я не могу взять с собой, особенно теперь, когда ты так слаба и нуждаешься в отдыхе и покое.

— Нет, опять? - она обняла его, не желая отпускать даже в другую комнату. - Нет, Виктор.

— Николь, прошу, мне и так тяжело, - он обнял ее, пряча лицо в золотистых локонах. - Я вернусь меньше чем через месяц, обещаю.

— Это опасно? - она взяла себя в руки, понимая, что он страдает не меньше нее.

— Нет, я еду к брату, - ответил мужчина.

— Но Холоу воюет с нами, - Николь погладила его по спине, удерживая в объятиях.

— Нет, больше нет. Тибальд на моей стороне. Возможно, это Эрик приказал ему отступить, - Виктор надеялся, что именно так и будет, иначе он ехал в руки Лоакинору.

— Ты возьмешь с собой Велиамора? - Николь старалась сохранять спокойствие, хотя боялась за Виктора больше, чем за своего, не родившегося еще ребенка.

— Нет, ему появляться там опасно вдвойне. Я поеду со своими офицерами, - ответил Виктор, поднявшись. - Пообещай, что будешь думать о себе и ребенке. Не будешь плакать и изводить себя.

— Обещаю, - Николь слабо улыбнулась, отпустив его руку.

Он поцеловал ее в лоб и вышел. Николь начинало казаться, что она никогда не будет счастлива с любимым мужчиной. Стоило полюбить кого-то, как на него обрушивались сплошные неприятности и беды. Она легла обратно, стараясь поспать перед праздничным ужином, который давал король Лингимир в честь гостей.

Кристиан спустился из башни и прямиком направился к Мадлене. Они с Велиамором занимали одну спальную, как законные муж и жена. Лингимир, большой друг литиатов, предоставил им лучшую комнату с прекрасным видом на сад.

Волшебница сидела у окна, раскладывая свои травы на широком столе. Рядом лежала книга. Иногда женщина заглядывала в нее, чтобы уточнить составы нужных снадобий.

Граф постучал и вошел.

— Ты знала? ТЫ ей сказала? - начал он с порога.

Мадлена подняла голову от чтения и взглянула на него.

— Твой тон мне не нравится, - произнесла она печально. - Ты так спрашиваешь, словно я утаила от тебя секрет.

— Давно ты это поняла? - не реагируя на ее замечание, продолжал Кристиан. Он встал возле стола, глядя на нее.

— Да, хотя будь она простым человеком, я бы не догадалась, - ответила волшебница, тоже вернувшись к своему занятию.

— Почему? Разве есть разница? - граф поискал взглядом стул. Драка в башне вымотала его, и стоять уже не было сил.

— Да, у эльфов видно почти сразу. Появляется прекрасное свечение, знаменующее зарождение новой жизни, - мечтательно рассказывала Мадлена, считавшая детей самым замечательным, что есть в жизни.

— Когда же появилось это треклятое свечение? Почему ты мне не сказала? - Кристиан все больше хмурился. Его шансы теперь равнялись нулю. Он еще раз пожалел, что не воспользовался моментом, когда Виктор был настолько глуп, что позволил убить себя.

— Во-первых, если ты не сменишь тон, я выставлю тебя за дверь, - угрожающим тоном ответила Мадлена, не отрываясь от работы. - Твоя темная натура меня страшно утомила. Я не намерена больше мириться с ней. Или верни моего сына, или убирайся с глаз.

Кристиан встал, порываясь уйти, но, вспомнив, что идти ему уже некуда, и все кто у него остались, это мать и Николь, сел на место.

— Эта новость самое ужасное, что со мной случилось после свадьбы Николь, - произнес он упавшим голосом. - Я готов руки на себя наложить. Теперь мне ее не вернуть. Только если убить этого выродка.

— Если ты убьешь его, Николь не доживет до родов, а если и доживет, то умрет при них, - ответила невозмутимо волшебница, хотя внутри у нее все холодело при мысли, что ее сын однажды не устоит перед соблазном и убьет невинного. С этого момента его душа будет принадлежать магу, переродившему его.

— Ты еще намерен сделать это? - она посмотрела ему в глаза.

— Сегодня я был близок к этому, - ответил Кристиан, представляя, что было бы с Николь. - Не знаю, что меня остановило.

— Я подозревала, что ты опять потребуешь от него объяснений, но что зайдешь так далеко... - изумленно раскрыв глаза, произнесла волшебница. - Как ты умудрился?