— Сказал, чтоб она возвращалась к тебе, - ответил он, судорожно вдыхая воздух.

— Ты издеваешься надо мной?! - Кристиан схватил его за волосы на затылке и приподнял, развернув к себе лицом. - Тебе еще весело?

— Ты не убьешь меня, - усмехнулся Виктор, превозмогая боль. - Она этого не выдержит.

— Ах ты, выродок, - прорычал граф, приподняв Виктора, удерживая за волосы. Второй рукой он схватил его за шею, приблизив к себе. - Пользуешься моей слабостью? Знаешь, что я слишком люблю ее.

— Сожалею, - насмешливо ответил ему Виктор, глядя прямо в глаза. Кристиан замер, чувствуя, что злоба затмевает в нем все прочие чувства, даже любовь к Николь. Он обнажил клыки в зверином оскале и занес кулак, намереваясь одним ударом покончить с ненавистным соперником. Виктор закрыл глаза, приготовившись принять смерть.

Но граф медлил, пытаясь думать трезво. Он видел, что, несмотря на резкие слова, Виктор не пытался отбиваться. Хотя мог бы дать отпор Кристиану даже в демоническом обличье. Он вспомнил Николь и ее печальный взгляд, пытался понять, за что она так полюбила этого глупца.

— Что ты ей сказал? - повторил граф свой вопрос, опустив кулак. Виктор одарил его презрительным взглядом, понимая, что его все же не убьют.

— Я уже сказал. Ты плохо понимаешь в этом виде? - сказал он хрипло.

— Зачем ты провоцируешь меня? - продолжал Кристиан, больше не реагируя на колкости.

Виктор опустил взгляд, понимая, что его замысел раскрыт.

— Ты сам о ней подумал?! - граф швырнул противника на пол и отошел. - Я мог убить тебя.

— Уверен, ты что-нибудь придумал бы, - ответил Виктор и сел, опираясь спиной на стену.

— Идиот несчастный, - произнес злобно Кристиан. - Почему вдруг? Что изменилось? Неужели из-за этих невинных поцелуев?

— Именно из-за них, - Виктор поднялся на ноги.

— Ты что же, полный дурак? - не понял граф, изумленно глядя на соперника. - Это было раз.

— Она любит тебя, - отвечал король, уже не пытаясь сохранять безразличие. Его взгляд и тон выдавали все чувства, которые он испытывал по этому поводу. - А я просто воспользовался случаем, когда ты ее бросил.

— Тоже мне новость, - огрызнулся Кристиан, но уже без злобы. Его лицо вернуло краски, только глаза оставались черными. Виктор пересказал ему их с Велиамором разговор и свои предположения. И в отличие от мага, граф полностью с ним согласился. Солнце окрасило ярким заревом небо, осветив смотровую комнату. Где-то в саду около дворца запели птицы.

— Я знал, что все это неспроста, - проговорил задумчиво Кристиан. - Но она пообещала, что не вернется ко мне, даже если ты бросишь ее. Упрямая девчонка. Только если ты умрешь.

— У тебя был шанс, - усмехнулся король. Слова графа ему польстили, хотя он знал, что это всего лишь чары.

— Если ты мне поможешь, я смогу вернуть ее, - рассуждал Кристиан, меряя шагами комнату. - Брось ее.

— Нет, после того, что было с ней сегодня, я не повторю такой глупости, - возразил Виктор. - Я вообще забуду обо всем этом.

— Я тебе забуду, пр0клятый изверг из рода извергов, - пригрозил Кристиан. - Она моя, помнишь?

— Иди ты к лешему, - Виктор покачал головой, сложив руки на груди. - Я не буду тебе помогать.

— Значит, у меня один выход, убить тебя, - решил граф, вновь подступив к нему.

— Знаешь, я уже сомневаюсь, что ты достоин ее, - ответил король. - Твои умственные способности удручают.

— Закройте рот, Ваше Величество, - пригрозил Кристиан. - Я могу еще наверстать.

— Хватит, мне надоело развлекать тебя, - ответил Виктор.

— Сомневаюсь, что тебе помогло бы небольшое трепыхание, - усмехнулся граф.

— Вы слишком самоуверенны, - король смерил его надменным взглядом. - Все мелкие феодалы из глуши считают себя великими воинами?

— Может, я и не воин, но чужих женщин не увожу, - парировал Кристиан.

— Не знаю, я за женщинами никогда не бегал, скорее наоборот, - отвечал Виктор.

— Они бегали за титулом, а не за тобой, глупец, - рассмеялся граф.

— Конечно, куда мне до вас, - король разговаривал с ним подчеркнуто официально, желая поставить на место.

— Но Николь любит меня, - возразил самодовольно Кристиан. - Она была моей, еще когда ты даже не знал о ее существовании.

— Знаешь, она сама поцеловала меня, - ответил Виктор, задетый последним замечанием. - И после этого поцелуя проводила в моей каюте все ночи.

— Надеюсь теперь, когда ты знаешь причину этого, тебе вдвойне приятно, - Кристиан подошел к нему вплотную. - Каково это, пользоваться безвольной женщиной, сердце которой принадлежит другому?

— Не думаю, что она очень страдала, - возразил Виктор, сжав кулаки.

Граф схватил его за шиворот, гневно глядя в глаза.

— Прекратите! - крикнула им Николь, появившаяся из темноты коридора. - Кристиан, отпусти его.

Граф не реагировал, не сводя взгляда с соперника. Тот не уступал, тоже испепеляя его взглядом.

— Прошу вас, - девушка подошла ближе. - Кристиан, я жду ребенка. Отпусти его отца.

Оба мужчины посмотрели на нее. В глазах обоих было отчаяние. Николь даже растерялась. Она приблизилась и оттолкнула графа от Виктора. Тот поддался, ошеломленный новостью. Король посмотрел на противника, словно извиняясь. Кристиан отвернулся и пошел прочь.

— Что вы там делали? - пыталась добиться ответа Николь. Они с Виктором сидели в ее спальной на кровати. Он опирался спиной на подушки, девушка сидела рядом, положив голову ему на плечо.

— Разговаривали, - ответил он, обнимая ее за плечи одной рукой.

— О чем? Дрались из-за меня опять? - спросила она, вздохнув.

— Нет, просто разговаривали, - заверил ее муж.

— Он держал тебя за воротник, - Николь недоверчиво посмотрела на него.

— Да, хотел бить, но, поверь, я убедил бы его не делать этого, - Виктор улыбнулся.

— Ты рассказал ему свою новую идею? - спросила девушка.

— Николь, тебе не следует больше думать об этом, - сказал строго муж, глядя на нее.

— Ты сказал, что не любишь меня, - не сдавалась она. - Как мне не думать об этом?

— Я люблю, ты неправильно поняла, - он привлек ее к себе и крепко обнял. - В тебе смысл моей жизни. Ты моя жена. Конечно, я люблю тебя.

— Ты так говоришь, чтобы успокоить меня, - она оттолкнула его, обиженно надув губы. - А сам думаешь, что под действием магии.

— Но я не бегаю по ночам к бывшим возлюбленным, - возразил мужчина, помрачнев. - Я глупость сказал, прости, - поспешил он исправиться, увидев ее несчастный взгляд.

— Обещаю больше никогда не вспоминать об этом, - продолжал он, вновь привлекая ее к себе. - Прости.

— Я не знаю, почему сделала это, - попыталась оправдаться девушка, уткнувшись лбом в его плечо. - Ты был так озабочен войной, мы так мало виделись. Я почувствовала себя одиноко, а он... - она старалась мягче описать вероломство графа, воспользовавшегося ее привязанностью к нему.

Виктор приложил указательный палец к ее губам.

— Все, хватит об этом, - сказал он ласково. - Я все понял. Теперь это уже не имеет никакого значения. У нас будет ребенок и мы должны быть вместе. То, что мы любим друг друга, очень облегчит нашу участь, пусть это колдовство или что-то другое. Я знаю одно, я люблю тебя.

Николь обняла его за шею и поцеловала, чувствуя, как слезы побежали по щекам.

— Если тебе станет одиноко, сразу говори мне, - попросил он, вытирая ее слезы.

Она улыбнулась, шмыгнув носом:

— Я опять плачу. Какое-то проклятье.

Оба рассмеялись. Николь вынула платочек и вытерла нос, не желая вновь пачкать его форму.

— Я теперь буду некрасивой на празднике, - сказала она, вздохнув. - И так под глазами круги, а теперь еще и веки припухнут.

— Ты не можешь быть некрасивой, - возразил муж. - Ты само совершенство.

Он с искренним восхищением смотрел в ее большие голубые глаза, ставшие от слез еще более глубокими и томными. Несколько золотистых прядей выбились из прически и теперь падали на лицо, когда она склоняла голову. На бледных щеках появился стыдливый румянец, а нежно-розовые губы тронула благодарная улыбка.