Они вышли в теплую ветреную ночь. В воздухе стояла тяжелая влажность. Небо прояснилось, и в черноте ярко сияли луна и звезды. Дышалось легко – и боль в голове слегка утихла. Хотя, конечно, Джастин мечтал принять настоящее болеутоляющее. Он, конечно, хотел отказаться от некоторых порочных привычек, но как-то не ожидал, что придется вступить в поединок со сверхъестественными силами.

Мэй, похоже, находилась в прекрасной форме. Он посмотрел на нее снизу вверх и понял, что она – прекрасна. И лицо ее сияет.

«Она свободна, – сказал Магнус. – Сила бога более не угнетает ее. Она теперь может выбрать себе другого покровителя – потому что боги от нее не отступятся».

«Если бы ты был умный, а не дурак, – заметил Гораций, – ты бы ее переманил на нашу сторону».

«А я, между прочим, не на вашей стороне», – отрезал Джастин.

– Что ты напишешь про себя в официальном отчете? – спросила Мэй.

Глаза у нее сверкали в ночи.

– Про богов и обладающих сверхъестественной силой воинов напишешь? Или нет?

Самое время припомнить тот знаменитый отчет четырехлетней давности – большой вышел скандал, что и говорить.

– Я напишу отчет, после которого меня отсюда не выгонят, – ответил он.

– Так что именно?

– Хороший вопрос. Сам пока не знаю.

Чиновникам в СК понадобилось довольно много времени, чтобы закрыть дело. Военные сработали гораздо оперативнее: уже через два дня Мэй вызвали к генералу Гану.

«Наконец-то, – думала она, подъезжая к воротам базы. – Я так долго ждала этого момента…»

Хотя официально дело еще не было закрыто, Джастин заявил ей, что улик в подземном храме обнаружили предостаточно. В успехе расследования сомневаться не приходилось. Поэтому она могла снова без страха смотреть в глаза генералу и другим преторианцам. И встать в строй.

– Храм смерти и скандал с участием генетиков, – усмехнулся генерал Ган – его явно забавляла абсурдность происходившего на территории панкельтов. – Когда меня попросили дать тебя в напарники Марчу, я и представить не мог подобное безумие.

Одно слово привлекло ее внимание – видимо, сказался опыт работы с Джастином:

– Попросили? Я думала, что вы направили меня работать с ним в качестве наказания, сэр.

– Ты так подумала?

Он строго покачал головой:

– Ни в коем случае. На самом деле очень странно сложились обстоятельства – не скрою. СК направил запрос: нужен преторианец для поездки в Панаму – для миссии по возращению доктора Марча. Мы дали им кого-то, по-моему, из Зеленых. На базу как раз приехал Фрэнсис Кайл – у него была назначена встреча в исследовательском отделе. В коридорах он потерялся и встретил человека, который сказал, что работает у нас, но его потом никто не смог опознать по описанию.

– Как он выглядел, сэр?

У Мэй не было уважительной причины для того, чтобы спрашивать – и Ган вполне мог ей не отвечать. Это к делу не относилось. Однако ей очень хотелось знать, благодаря какому капризу судьбы она оказалась там, где оказалась.

Ган задумался:

– Я не очень хорошо помню детали. Он был пожилой. В штатском. И у него один глаз был стеклянный – может, поэтому он так скверно сориентировал нашего гостя.

Генералу очень понравилась собственная шутка.

– Так или иначе, он направил Кайла не к ученым, а к нам, Тогда все только и говорили о том, что некая преторианка устроила драку на похоронах.

Мэй едва не заявила, что это не она устроила драку – но вовремя опомнилась.

– Кайл услышал, что ты из нордлингов, – и невероятно обрадовался. Он такой… возбудимый, как ты уже могла наблюдать.

Да уж, возбудимый. Директор Кайл просто трясся от радости, глядя на Джастина. Как преданный хозяину щенок.

– И он попросил, чтобы с миссией СК отправили тебя – потому что он полагал, что раз ты патрицианка, Марчу будет легче управляться на территориях, если его будешь сопровождать ты. Так ты и получила это назначение.

– А если бы не директор Кайл, что бы произошло?

– Ну, мы бы тебя немного пожурили, конечно. Отстранили бы на две недели от обязанностей и лишили права носить форму – собственно, так тебя в конечном счете и наказали. А потом вернули бы в строй.

Мэй стояла, не зная, что сказать. Две недели? Это же ерунда! К тому же прошло в два раза больше времени! Две недели – и она уже смогла бы надеть черную форму и сражаться где-нибудь. Ведь именно этого она и хотела всю жизнь! А вместо этого какой-то человек запутал в коридорах кого-то другого. В результате она получила назначение и узнала о себе такое, от чего мир Мэй Коскинен уже никогда не будет прежним…

– Мы очень довольны тем, как ты разделалась с этими фанатиками, – продолжил Ган – он не заметил ее смятения. – Ты получишь официальную благодарность, которая закроет выговор в твоем личном деле.

Он окинул ее выжидающим взглядом, ожидая изъявлений горячей благодарности.

– Благодарю, сэр.

– Тебе возвращается право ношения формы.

Мэй задохнулась от радости. Форма! Без нее она чувствовала себя очень плохо – как без кожи. Мало кто догадывался о наложенном на нее взыскании, но ей казалось, что она ходит и на ней написано: «Коскинен провинилась и сейчас наказана». И все это видят и осуждающе качают головами.

– Так или иначе, – продолжил Ган, – некоторое время тебе еще придется обходиться без нее.

Это вывело ее из состояния эйфории:

– Но… почему, сэр?

Генерал недовольно проговорил:

– Я уже хотел отозвать тебя для исполнения обычных обязанностей. Дело с убийствами патрициев все равно почти закрыто – но из Внутренней безопасности снова позвонили и попросили, чтобы ты продолжила работать с Марчем. Уверяю, я сделал все возможное, чтобы отстоять тебя, но… одним словом, я проиграл.

Генералу Гану не часто приходилось признаваться в том, что он потерпел поражение.

– Справедливости ради замечу, что они в принципе правильно делают, предпринимая подобные меры по обеспечению безопасности служителей. Я предложил им другие кандидатуры, но директор Кайл настоял на твоей. Это почетная миссия, – добавил Ган, пристально глядя на нее. – Как и все остальные миссии, поручаемые преторианцам.

Она вздохнула:

– Да, сэр. Конечно, сэр. Просто я была немного удивлена. Вы не могли бы сказать, как долго я еще буду работать с доктором Марчем?

– Понятия не имею. Если тебе повезет, этот Марч опять что-нибудь натворит и его вышвырнут из страны.

Ган рассмеялся собственной шутке, Мэй тоже улыбнулась, хотя ей было совсем не до смеха.

– Тем не менее я уверен, что ты прекрасно справишься со своими обязанностями. Как всегда.

– Благодарю за доверие, сэр. Могу я задать вам вопрос, не имеющий отношения к заданию?

– Конечно.

Иногда ей казалось, что Гану просто любопытно узнать, о чем она думает.

– Были ли среди преторианцев случаи самовольных отлучек? Самовольного оставления службы? Побега?

Такого вопроса генерал явно не ожидал. А потом удивление на его лице сменилось хитрой улыбкой:

– Ты собираешься сбежать от нас? Тебе так не нравится поручение?

– Нет, сэр, – ответила она и беспечно рассмеялась. – Пожалуй, для того чтобы я оставила службу без разрешения, должно случиться нечто ужасное. Просто я услышала разговор двух пьяных преторианцев в баре и глубоко задумалась. А это совсем не похоже на правду.

– Я понимаю тебя, Мэй, ты по-настоящему предана Республике и всегда выполняешь свой долг. Но столь безумная верность, уж прости меня, сродни слепому пятну – ты просто не замечаешь в людях низменных черт. Да, преторианцы иногда пытаются исчезнуть… кроме того, они обычно не хотят расставаться с имплантом после того, как выходят в отставку.

Ган устремил отсутствующий взгляд в пространство и затеребил воротник с черной окантовкой.

– Я помню, как все случилось со мной. Конечно, медицина способна облегчить переход в новое состояние, существуют определенные препараты… но все равно бывает нелегко. Теряя имплант, словно теряешь часть себя. Но данная процедура необходима. Помни об этом, когда тебе исполнится сорок лет. Имплант – бесценный дар, который надо вернуть Родине.