В 1997 году известные немецкие палеогенетики Сванте Пээбо и Маттиас Крингс попробовали сравнить гены современного человека с генами неандертальца, жившего 50 тысяч лет назад, чьи останки были найдены в долине Неандерталь в 1856 году. Ученые анализировали ДНК митохондрий — крохотных органоидов в клеточной плазме, ведь их гены всегда передаются по женской линии и — в отличие от генов клеточного ядра — почти не изменяются.

Внимание Пээбо и Крингса привлек определенный фрагмент ДНК — набор генов, состоявший из 378 пар так называемых нуклеотидов, а именно аденина, гуанина, цитозина и тимина. Их анализ четко развел человека современного и неандертальского по разным биологическим нишам. Различия по мутациям были много выше случайной статистической ошибки. «Генетики исключают неандертальцев из числа наших предков», «В нашем генеалогическом древе на одного неандертальца стало меньше», «В родне без неандертальца» — такими заголовками сразу же запестрели газеты.

Однако внимательный анализ полученных результатов позволяет прибегнуть к иному их толкованию. Если исследовать тот же самый фрагмент у различных народов, населяющих сейчас нашу планету и принадлежащих к одному и тому же виду — Homo sapiens, то наибольшее число несовпадений достигнет двадцати четырех. В нашумевшем исследовании Пээбо и Крингса число различий в наборе генов равнялось двадцати двум. Вывод несомненен: мы более похожи на неандертальцев, чем некоторые современные народы — друг на друга.

«Рассматривая результаты работы Пээбо, нельзя утверждать, что неандертальский человек является отдельным, обособленным видом человека, не способным к скрещиванию с Homo sapiens, — пишет Роберт Беднарик. — Наоборот, по всей вероятности, они скрещивались между собой, и потомство их было плодовитым и жизнеспособным». Выходит, неандертальцы растворились в пришлом населении, как жители западных римских провинций — в потоке нахлынувших в их страну варваров?

Однако и это утверждение было бы поспешным. Сотрудники российского Института археологии провели несколько лет назад анализ ДНК митохондрий, добытой из костей неандертальского ребенка. Его скелет нашли в пещере Мезмайская на Кавказе. Анализ опять же показал, что ДНК современного человека резко отличается от исследованной ДНК.

В Цюрихском университете был проведен анализ черепов двухлетнего неандертальца и двухлетнего ребенка современного типа. Оказалось, что черепные кости детей формировались совершенно по-разному, что было обусловлено, очевидно, генетическими различиями.

К сожалению, пока мы не можем надежно восстановить родословную человека с помощью биохимического анализа. Для этого лучше было бы проанализировать ДНК клеточного ядра, нежели митохондрий, но сделать это труднее. Ведь в каждой клетке есть несколько тысяч митохондрий и лишь одно клеточное ядро. Поэтому вероятность найти неповрежденную ДНК клеточного ядра гораздо ниже, чем митохондрий.

Тем временем в 2003 году Сванте Пээбо и его коллеги провели повторный генетический анализ — они сравнили митохондриальные ДНК, извлеченные из останков четырех неандертальцев возрастом 29 — 42 тысячи лет, с Д Н К пятерых анатомически современных людей, живших 23 — 25 тысяч лет назад, а также сравнили те и другие с митохондриальными ДНК ныне живущих людей. Этот анализ опять же не подтвердил родства неандертальцев и анатомически современных людей.

Впрочем, окончательно исключить саму возможность их скрещивания нельзя. Даже для того, чтобы заявить это с вероятностью 95 процентов, по оценкам ученых, требуется исследовать больше скелетов неандертальцев, нежели то количество, которым располагает сейчас наука.

Быть может, многое прояснит реконструкция генома неандертальца. Летом 2005 года было объявлено, что группа немецких и американских специалистов приступила к этой работе. Остается напомнить, что некоторое время назад ученым удалось расшифровать ДНК доисторического пещерного медведя, причем генетический материал был извлечен из останков особи, погибшей 40 тысяч лет назад.

История исследования неандертальцев насчитывает уже полтора века. Мы накопили немало сведений об облике неандертальцев, об их орудиях труда, но их духовный мир нам по-прежнему плохо понятен. Нам еще предстоит восстановить образ жизни неандертальцев — людей, которыми так долго не интересовалась историческая наука. Восстановить, понять их культуру. Воскресить в нашей памяти прошлое Европы — тысячелетия ее истории.

В 2004 году были опубликованы результаты масштабного международного проекта, в котором приняли участие исследователи из одиннадцати европейских стран. Их отчет недвусмысленно назвал причину гибели неандертальцев. Выводы ученых вновь заставляют задуматься о том, не грозит ли вымирание современному человеку.

«Снеговая белая туча, огромная, как небо, обтянула весь горизонт и последний свет красной, погорелой вечерней зари быстро задернула густою пеленою. Вдруг… наступил буран со всей яростью, со всеми своими ужасами».

Из века недавнего, аксаковского, холодное дыхание бурана летит во мрак веков, все усиливаясь, серчая, захватывая в свои клубы все больше снега, искристого, льдистого снега, чтобы с высоты тридцати тысяч лет, как лавиной с горы, броситься на косматых, дрожащих людей, забившихся в кусты, прячась от ветра, — а тот в каждый просвет все острее впивается, находит среди одежд любую щелочку тела, колет ее, натирает белой крупой, кусает как змея, леденит приближением смерти.

Годами считалось, что неандертальцы, словно современные чукчи или эскимосы, были идеально приспособлены к жизни в условиях ледникового периода. Мы, люди разумные, по большому счету, теплолюбивы. Едва наступает зима, мы прячемся внутри обогреваемых зданий, а на улицу кажем нос, закутавшись с ног до головы. Неандертальцы же — прописная истина! — люди хладолюбивые.

Но так ли это?

Участники проводившегося в последние годы международного проекта «Stage-3» (над ним работали 34 ученых из 11 стран) попытались с помощью компьютерных моделей проверить все, что мы знаем о неандертальцах. Или предполагаем, что знаем?

«Похоже, неандертальцы были больше привычны к теплому климату, чем анатомически современные люди», — подчеркивает участник проекта Уильям Дэвис из Саутгемптонского университета. Так значит, их убил…

Около тридцати тысяч лет назад в Европе вымерли неандертальцы. Больше 200 тысяч лет они населяли эту часть света — и внезапно исчезли. В сценариях их гибели нет недостатка.

А кто сказал, что они вымерли? Численность неандертальцев была невысока. Когда в Европе расселились анатомически современные люди, аборигены-неандертальцы постепенно смешались с ними и ассимилировались. Они не исчезли; они превратились в современных европейцев. Некоторые особенности строения свода черепа, характерные для неандертальцев, наблюдались вплоть до неолита и у жителей Европы. То же относится и к крупным, массивным носам. Или возьмем волосяной покров на теле: для неандертальца, как для человека, жившего в ледниковую эпоху, густой волосяной покров на груди, животе и плечах был очевидным преимуществом. Почему же из всех современных человеческих рас этим характерным признаком наделены прежде всего европеоиды? Вот только бесполезно искать в нас гены неандертальцев. За давностью лет слабая примесь неандертальской крови в нас почти не проглядывается.