Бессильно скрипнув костяшками кулаков, осознав ситуацию генерал устало откинулся на спинку кресла. Теперь он находился в своем кабинете. Потертое сукно серого стола с пятнами ожогов от сигарет и потертостями от рук генерала ровно и спокойно отражало свет нескольких ламп. В камине, который приказал растопить Воронин потрескивали дрова, чучела же мутантов, ранее украшавших стены кабинета он приказал вынести, вместо них вывесив образцы новейщих моделей оружия. Он не хотел видеть чучела, как ему казалось они скалились и ухмылялись, глядя на его бесплодные попытки раскусить их тайну. Деревянный пол покрытый короткошерстным ковром гасил звуки шагов, шагающего по нему время от времени по нему генерала, по своему обыкновению в раздумьях державшему их в замке за спиной.

Принесли чай в термосе. Булькнув горячего крепкого напитка с стакан, Воронин, не ощущая его жара прищурившись в пылающий камин прихлебывал, не сдаваясь и продолжая раскручивать ситуацию. По всему получалось, что что-то они упустили, кто-то прошел сквозь пальцы не оставив им зацепки. Это генерал чувствовал нутром, как лиса сующая свой острый нос в мышиную норку безошибочно определяет есть ли там постоялец или нет. Воронин ждал. Рано или поздно Зона выкинет след, он же тоже не новичок и кое-что понимает в делах Зоны. Практически ничего не может утаиться здесь, если не позволять утаиваться. Обязательно где то будет стрелка, указывающая направление следа, за ней другая, за ней следующая и так до самого логова мутанта, которое возможно будет неприступно для людей, но не для Воронина. Он найдет, он накажет, его не остановить, мутант будет пойман и посажен в клетку, а затем он лично освежует его и проследит чтобы чучело из него вышло правильным, точным и долговечным. Такой был мир генерала последние несколько дней.

В дверь постучали, вошел вышедший за несколько минут до этого адъютант Шлепнев. На посеревшем от бессонных ночей лице которого читалось крайнее утомление, но все же прямо сейчас в валившихся и потухших глазах засветилась надежда.

— Товарищ генерал.

— Да.

— К вам сталкер. Говорит, что видел странное, я с ним переговорил. Похоже на зацепку.

Воронин через левое плечо метнул взгляд на помощника.

— Пусть войдет.

Адъютант развернулся и вышел, через некоторое время в дверь снова постучали и в кабинет испуганно вошел молодой человек, практически юноша небольшого роста скомкав в руке и от того чувствующий себя еще более неловко каштановый плащ. За ним вошел Шлепнев, но получив от генерал знак кивнул и вышел за дверь.

Генерал стоял теперь повернувшись правым боком к камину, лицом к вошедшему и его лицо погруженное в сумрак и неверно подсвеченное живым огнем было непроницаемо. Сталкер же наоборот, обернувшись и увидев позади себя лишь закрытую дверь вздрогнул и застыл на месте в ступоре не находя слов для приветствия или начала беседы.

— Кто такой? — мигом оценив собеседника спросил генерал. Фраза прозвучала подобно сухому пистолетному выстрелу.

— Сталкер я — просипел тот, но поняв что голос его предал кашлянул и добавил. — Сталкер Гара. Пришел помочь Долгу… за вознаграждение — петухом сорвался он, мгновенно смутившись и растерявшись от этого еще больше.

— За вознаграждение?!.. — Воронин даже округлил глаза от неожиданности.

— Да за вознаграждение! — внезапно с вызовом вытянув подбородок подтвердил тот.

Подобной дерзости в этом кабинете еще никогда не было. Генерал минуту смотрел на вошедшего. В прежние времена, он бы наверное лично размял кулаки на таком выскочке, либо отдал его ребятам, чтобы те без вознаграждения получили всю информацию, но теперь не раньше. «Черти что творится» — думал генерал — «Совсем распоясались. Пришли как к барыге какому-то. Хотя от барыги информацию то точно покупать пришлось бы в три дорого. Хрен с ним.» — решил Воронин.

— Говори. Но учти, если бред принес, отрабатывать будешь. — спокойно сказал Воронин и сел в кресло, оставив гостя стоять у двери.

Тот неловко повернулся в поисках и, сделав несколько шагов, уселся на стуле напротив Воронина. Тот аж выдохнул от неожиданности. «Сопля зеленая, только попробуй не то сообщить, я на тебе живого места не оставлю. На арену пойдешь» — мысленно пообещал ему генерал, прищурившись.

Гара вытерев вспотевшие ладони о колени дрожащим, но постепенно крепнувшим голосом начал. — Мы недавно с напарником моим к Рыжему лесу хотели пройти… ну после этого… большого рейда…

Воронин с трудом сдержал вспыхнувшую в нем ярость. «Сотни ребят погибли от рук какой твари, а эти шакалить вышли, еще и вознаграждение требует!» — несколько долгих секунд долговец сдерживал свои чувства.

Гара почувствовав неладное сделал паузу, затем поняв что собеседник снова готов его слушать продолжил.

— Но дойти то не дошли. Там под Темной долиной ночью вышел на нас шатун какой — то… но не шатун.

Воронин со скоростью пули оказался возле растерявшегося сталкера, буквально за шиворот схватив его и ткнув носом в разложенную на столе карту.

— Координаты!

Гара возмущенно посмотрел на Воронина, впрочем уже не пугаясь, с достоинством поправив взъерошенную одежонку и сориентировавшись ткнул пальцем в место. Теперь они голова к голове стояли возле карты.

— Вот тут… — получив согласный кивок он продолжил. — вышел на костер ночью, без оружия, блаженный какой — то. Поговорили, чай пил, рассказывал кое-чего и ушел без оружия ночью.

Воронин не мигая, смотрел на сталкера силясь понять, издевается ли сталкер над ним или он Воронин чего-то не понимает.

— И что? Вышел шатун, ушел. — спросил генерал, только теперь понимая что шатуны то собственно нормально не разговаривают или не разговаривают вовсе. По крайней мере шатуна распознают через несколько минут разговора или раньше. Такие дубликаты ранее живого человека обладают очень короткой памятью, часто заговариваются и без жалости расстреливаются сталкерами.

— Я же говорю, не шатун а блаженный что ли… — повторил Гара, облизывая губы. — Разговаривает как полагается, шутит, понимает все, помнит. Только вот ночью он видит и без оружия ходит и ПДА… и это … водку пить не смог.

— Что?! — заорал генерал.

На его крик в комнату ввалились два долговца — здоровые детины с громами в руках мгновенно взяв на прицел сталкера и настороженно зыркая по сторонам. Еще через секунду в кабинет запрыгнул адъютант с Глоком на изготовку и выжидающе уставился на командира.

— Что? — теперь уже тише и зловеще переспросил генерал. — почему не расстреляли?

Один из первых признаков людей пораженных Зоной это невозможность пить спиртосодержащие продукты. Ни излом, ни контроллер, ни подвиды контроллера, в которые иногда превращаются потерявшиеся в Зоне люди не способны добровольно пригубить водки. Это был первый признак внутренних изменений человека.

— Так эта… — растерялся от неожиданности сталкер — мы же думали что человек это, просто … опаленный… ну это… трехнутый.

Воронин нервно сел в кресло.

— Кто был второй?

— Напарник мой, Молоко. Он со мной до блок поста пошел, а дальше на Свалку, потом к Сидоровичу, а я вот подумал и решил, что наверно ценная информация-то. Потому что тот блаженный вроде про побоище знает что то, да еще и это умер он вроде как месяц назад, а тут ну вот пятнадцатого мы его живым увидели. Молоко же и признал его.

— Кто-о-о??! — вновь вскочив на ноги и оказавшись нос к носу со сталкером уже совсем нехорошо прошипел генерал, выжигая его глазами, заставляя не только его, но и двух охранников и своего адъютанта стоящих за Гарой отступить на шаг назад испытав приступ слабости в ногах. — Кто-о-о это бы-ы-ыл??? — свистящий шепот проник в самое нутро сталкера не хуже оклика контроллера.

— Сталкер… Бобр… — пролепетал Гара, силясь держать себя в руках и не выбежать с криком из комнаты.

Воронин бросил взгляд на Шлепнева, тот все понял и испарился пробивать информацию.

— Значит так… Гара. — бросил долговец вспомнив кличку сталкера — информация стоящая. Посидишь со мной, расскажешь все в деталях. Хорошо расскажешь, будешь в порядке, плохо расскажешь… что ж … будем считать что плохо ты уже рассказал.