— Ну что Мелкий, живем значит? — без особой радости, но все-таки с облегчением спросил Бобр. Снорк утвердительно ухнул ударив по земле кулаком, после чего вырвал клочок серой травы сразу же подбрасывая его в воздух пальцем указывая на падающие травинки. — Потом Мелкий, дай очухаюсь. — отмахнулся сталкер. Вчера ночью моральное опустошение от смерти пусть незнакомых, враждебных, но все-таки людей, и заливавшаяся в его сознание кровожадная страсть мутантов выхолостило из его души все краски, все эмоции, смысл всех воспоминаний и намерений. Но теперь глядя на стоящих перед ним мутантов он постепенно приходил в себя, то есть буквально начинал осознавать себя среди них, теперь он понимал, почему он не является ими, в чем сходство, а в чем различие. Границы понимания порождений Зоны расширились, одновременно открывая и новые грани понимания самого себя. Только почувствовав разницу между собой и ими, Бобр полнее ощутил свое человеческое я и сейчас эта новая целостность начинала придавать ему сил и даже какую — то новую, незнакомую радость одним своим пониманием того что вот он человек, он может радоваться, петь, грустить, любить или ненавидеть во сто крат сильнее чем эти наделенные простым разумом создания. Его разум по сравнению с разумом мутантов пылал ярким, горячим костром, безостановочно выкидывающим языки пламени, которое казалось стремится осветить все доступное пространство. На фоне его сознания, сознание мутантов казалось просто угольками разной величины и температуры. Стоило только подсоединится частью своего я к этим уголькам, как они начинали светиться маленьким светлячками в точности подражая его, человеческому костру, «надо же как просто!» — подумал про себя сталкер, теперь абсолютно ясно понимая как нужно управлять Харитоном, кровососами, тушканами и начинающемся беспокоится Мелким.

— Ну что тебе Мелкий? — спросил Егор, видя явно растущее беспокойство со стороны снорка. Снорк еще несколько раз ударил по земле выдернул траву и подбросил ее в воздух. — Ничего не понял… — озадаченно ответил сталкер на его внимательный взгляд, мелькнувший за бликующими стеклами противогазов. Снорк нервно заколотил по земле, потом перемещая удары с земли на себя он начал бить себя по ногам, по груди и наконец ударив себя по голове упал, прикинувшись мертвым. У сталкера похолодела в животе. Мелкий показал бегущую по земле очередь из автомата, которая проходя по земле, поднимаясь по ногам и груди попадает ему в голову и убивает его. — Люди? Долг? — сдерживая неприятное волнение спросил сталкер. Снорк возбужденно запрыгал вокруг сталкера, кивая противогазом ухая и приседая. — Где?! — где вскакивая вскрикнул Бобр, теперь понимая что мутант пальцем указывал не на падающие травинки. Снорк снова указал пальцем туда куда указывал до этого. На темную Долину. — Уходим, — громко скомандовал Егор, теперь и сам чувствуя приносимую несущимся под низкими облаками ветром опасность. Группа, ведомая снорком, быстрым шагом направилась в Пустые земли.

Тем временем невидимый наблюдатель скинул на ПДА долговцам корректировку курса, а сам, держась на приличном расстоянии проследовал за отрядом. Спустя около двух часов ходьбы скорым шагом Бобр услышал единичные выстрелы, но не в его сторону а где то позади, затем еще несколько автоматных очередей и разрыв гранаты в подлеске позади и чуть-чуть правее от того места где вначале слышны были выстрелы. «Окружают» — понял Егор, неуютно чувствуя себя в роли загоняемой человеком добычи, которой ему еще не приходилось быть. Беспокойство и опасение за все подозрительные места в которых могла бы оказаться засада не давали ему сосредоточится на обдумывании лучшего плана побега. В результате отряд просто двигался, стараясь избегать сложных складок поверхности и мест снижающих видимость и скорость передвижения. Еще через полчаса разрозненные выстрелы стали слышны повсеместно сзади, образуя полукольцо, Темная Долина, насыщенная опушками, логами пока еще скрывающая сталкера от прямого визуального наблюдения с дальней дистанции заканчивалась, плавно переходя в пустые земли, там где ему, Егору уже негде будет спрятаться от выстрелов в спину «Харитон, след в след, за мной» — скомандовал псевдогиганту сталкер, поставив живой танк позади себя в качестве передвигающегося щита. Еще через некоторое время исчисляемое десятком минут, сталкер кожей почувствовал ликование преследующих, «визуальный контакт» — понял сталкер — «сейчас палить начнут». Действительно скоро послышались тугие зудящие звуки одиночных пуль, рассекающих воздух и пролетающих пока еще достаточно далеко, «твою мать! Где-то мы уже это проходили, опять убегать…эх!!» — с какой-то отчаянной радостью подумал он. Преследование продолжалось. Несколько квадов Долга с предельной дистанции вели огонь в сторону убегающего отряда Бобра. В воздухе свистели одиночные пули выпущенные из СВД и другого оружия с высокой прицельной дальностью. Пока они не представляли опасности для самого сталкера, поскольку сзади него шел псевдогигант, и несколько особо настырных свинцовых мух засели в его шкуре. «Да что, они совсем из ума свинтили?» — недоуменно подумал Бобр, со скорого шага переходя на легкий бег, подозревая что его преследователи просто бегут по пересеченной местности, накрывая его полукругом и ожидая нагнать его в конце концов в открытом месте. «Интересно каким хером они успевают нащупывать и обходить аномалии? никак сталкеров из стариков подрядили, самим то слабо так бегать» — думал Егор, соображая что же делать. Он понимал что Долг наверняка для такого случая вызвал вертолеты, опасность воздушной угрозы невидимым мечом висела в воздухе. «До Леса не добегу, не успею, аномалий тут мало не задержаться» — прикидывал Бобр «на пустоши не спрячешься, не куда, схрон Мелкого? Ловушка, достанут за милую душу…» — пули свистели и свистели в воздухе, плотность огня медленно возрастала, кровососы в режиме стелз и Мелкий двигающиеся впереди пока не успели поймать ни одного гостинца, Чук и Гек следующие за кровососами тем более были недосягаемы для стрелков. Сталкер достиг подножия пологого, но высокого холма, мысли об обороне он отбросил сразу же, даже если он сможет снять нескольких человек из наверное двух десятков висящих на хвосте, которые точно не будут вести себя как зомбированные, а залягут, подползут и закидают погремушками, это не даст ему никакого преимущества. Бежать и только бежать. Бобр добавил скорости к легкому бегу, винтовка затрудняла передвижение неудобно колотя по спине, поэтому он взял ее в руки, достигнув середины холма Егор решил визуально определить расположение сил, скомандовав Харитону сидеть, он через оптику СВД закрываясь его телом осмотрел квады догоняющих его долговцев. Из подлесков справа и слева и выступило две группы в броне темного цвета, в одной было три долговца и один в камуфляже, видимо проводник в другой четыре в броне и опять же один в камуфляже. Сразу сзади на равном удалении друг от друга, но на одинаковом от сталкера бежали еще три группы в двух из которых было по четыре долговца и по одному проводнику, а в другой три долговца и один проводник. Итого двадцать три человека на одно его сталкерское рыло, «не хило»- со смешанным чувством гордости и неприязни подумал Егор «здорово я их разозлил, собственно как и требовалось..».

Тем временем догоняющие не прекращали огонь и продолжали бежать за проводником стреляя короткими очередями на ходу из автоматов. Эти стрелки не очень беспокоили его, больше опасения вызывали то тут, то там отстающие от групп фигурки, принимающие положение для стрельбы с колена и выпускающие в воздух тугие, хлесткие звуки снайперской винтовки, после чего бросающиеся спринтом догонять уходящих вперед штурмовиков. За вышедшей из подлеска слева группой из пяти человек показалась разношерстная стая слепых псов, численностью голов в двадцать. Тут же группа долговцев, та что была ближе к атакуемой мутантами группе людей, ударила из подствольных гранатометов в сам подлесок и в центр и хвост собачьей стаи, отсекая преследующих, а непосредственно левая, атакуемая группа, продолжая пятится достаточно легко перестреляла псов автоматным и пулеметным огнем, не потеряв ни одного человека и наверное задержавшись всего на несколько секунд. Еще через мгновенье за центральной группой преследователей из лесного пятачка вытянулась семейство кабанов, с ними было покончено еще быстрее, три группы синхронно развернувшись и пятясь задом, за прокладывающими дорогу проводниками кинжальным огнем в течении нескольких десятков секунд расстреляли мутантов на подходе. Теперь дистанция до сталкера составляла от восьмиста метров до километра, отсюда драгуновка уже могла достигать цель, что она и делала время от времени чавкая в шкуру мутанта. Ситуация накалялась, даже если просто бежать преследующие рано или поздно нагонят его срезая углы, кроме того центральная группа может просто идти по его следам, да и остальных слишком много, несмотря на то, что видимо аномалии и некоторые мутанты раскомплектовали усиленные квады до нынешнего состояния, их численность все еще была слишком высока. Но выбора не было, видя что преследователей не задерживают мутанты, видимо всю дорогу преследующие квады, как только они вышли на след Бобра сталкер бросился убегать уже действительно полноценным бегом, стараясь беречь дыхание. Теперь он держал путь в сторону тоннеля, спасшего ему уже однажды жизнь, это было единственное место которое могло прикрыть его от атаки с воздуха, которая должна прибыть уже очень скоро. Сетуя на отсутствие ПДА Бобр целиком положился на Мелкого, указав куда его нужно привести. Мелкий скорректировал курс и бросился западнее, левее от начального направления. Поднявшись рысью на вершину холма, сталкер оставил Чука наблюдать и транслировать картинку, поскольку на такой местности непосредственный визуальный контакт с врагом был необходим. Гек продолжал скакать впереди изредка останавливаясь в высокой траве. Постепенно люди настигали сталкера, с разных сторон переваливая через холм, временно затихшая стрельба остановленная после потери визуального контакта возобновилась, теперь в треске позади можно было отличить торопливые очереди СИГов, ТРСов, треск Калашниковых и мягкий вкрадчивый звук Грозы. Бобр запустил картинку от тушкана и как раз вовремя. Центральный отряд пробегал мимо дозорного. Темные лицом, покрытые потом, пылью, похожие на бронированных носорогов, шумно дышащие и грохочущие берцами долговцы, отплевываясь и гремя оружием, пробегали в нескольких метрах от тушкана. Один из них на ходу опустошил баночку энергетика, производимого возле Зоны, для бродяг и вояк находящихся в Зоне. Его состав не известен, тем кто его употребляет, было достаточно того, что его цена была непомерно высока, но действие его было моментальным, сродни сильному допингу, коим он собственно и являлся. Не исключено что в производстве этого продукта замешаны артефакты, но кто может знать. Главное из-за чего этот продукт был необходим в дальних и изматывающих походах это то что в результате даже у самого вымотанного бойца открывалось второе дыхание и он мог перекрывать свои действительные ресурсы быстродействующим зельем, конечно за такой подъем сил позже приходила расплата, но в критических моментах это была совсем не большая цена. «Так они на энергетиках пашут?!» — понял Егор — «сколько его еще у них в запасе?» — прикинул Егор, понимая теперь почему группы тяжеловооруженных людей на протяжении такого времени не теряла скорости и медленно, но верно нагоняет его. Картинка передаваемая Чуком изменилась, в фоне появилось хриплое дыхание человека, перекрываемое тяжелым замедляющимся шагом.