— Четвертая рота назад!

Толпа дрогнула, колыхнулась, подпираемая задними.

— Отступаем! — взвизгнул кто-то — Бежим! — добавил второй!

— Расстреляю! — взревел Артур и таки не выдержал, взвизгнул на последней ноте, закашлялся. Тут же подтянул Хоука и заговорил через него. Тренированный сержантский голос справлялся с задачей лучше.

— Форт взят, мы мешаем! Приказано отступить за врата.

С горем пополам, да помощью ротного, четвертая рота развернулась и вытолкала следующую за собой тринадцатую. Артур подозвал второго ротного и отдал приказ оставаться на месте, до следующего приказа. Уточнив: — Если есть кто, с лошадьми ладящий, выведите коней, пока наших не перетоптали.

Бардак продолжился.

Толстые кожаные крылья тяжело взбивали воздух — посол спешил. Как и все вампиры, он был лишен дара предвиденья (кровавые обряды не в счет, к ним готовиться долго, да и жертв нужно городок с деревней), но как все живые существа обладал интуицией. Маленький червячок тревоги точил нервы последних несколько часов, а уж после того, как на горизонте вырисовалось абсолютно темное пятно, червячок резко так превратился в полноценного питона. И хуже всего, что находилось пятно прямо между послом и фортом. Быстро прогнав в голове все возможные варианты, посол пришел к выводу, что для него лично, тьма эта не опасна. Уж в чем-чем, а во тьме вампиры разбирались. Более, того затемнение таких размеров, требует колоссальных усилий. Скорее всего новобримийские маги работают на пределе, усилий, просто прикрывая подход войск.

— Глупо… — подумал посол. — Акт злобы и отчаянья. Хотя… бывает и бримийцам в голову приходят дельные мысли. Сумели же они противиться натиску Картаэлы последнюю четверть века. Уж лучше проконтролировать.

Посол нырнул во тьму, не ожидая подвоха, но уже через несколько взмахов крыло ударилось обо что-то легкое, а в нос ударил запах горелого. Нечеловеческое зрение наконец выделило несколько неправильных сфер. Еще пара взмахов, и посол взял ниже, чтобы пролететь под одной из них. Шершавая нить прошлась по лицу, как лезвие, мгновенно подтянув фонарь. Дыхнуло жаром от горелки. Кровосос инстинктивно сбросил крылья и отмахнулся когтистой рукой. Треснула нить, а пробитый фонарь так и повис на руке, опаляя запястье.

Пока вампир освободился, был уже на полпути к земле. Плащ хлопал на ветру как дурной, снова превратить его в крылья, было почти нереально, и посол рискнул. Выпрямился, руки по швам, и понесся головой вниз, навстречу земле. Плащ обволок тело, и руки нащупали полы, а проклятая земля так близко! В памяти всплыла кучка тряпья, изломанных костей, да большая клякса — все, что осталось от придурка, пытавшегося самостоятельно встать на крыло. Мертвая кожа медленно обволакивала руки, ветер бил в глаза и свистел в ушах.

Сейчас! Посол раскинул крылья и на бешенной скорости заскользил в нескольких метрах над землей, все дальше и дальше прижимаемый нещадной силой. — Будет не клякса, — подумал кровосос, а длиннющая полоса стертой плоти и холодной крови. Но вот давление ослабло, и до боли стиснув челюсти с прорезавшимися клыками, Посол резко взмахнул крыльями. Левое не выдержало. Треснула кожа, а следом из нее вырвалась получеловеческая рука. Вампир потерял равновесие, и кубарем покатился по земле, заматываясь в полу плаща с одной стороны, и крыло с другой.

Боль. Резкая, обжигающая боль пришла первой. Она же первой сообщила, что Посол еще жив. Кровосос катнулся по земле, выпутываясь из кожи и поднялся на ноги.

— Даже не сломал ничего! — Два пальца да вырванный с мясом коготь не в счет — зарастет и отрастет. Лица жалко, не поторгуешь. Но ведь… — Жив! — проорал он что было мочи и зашелся истерическим хохотом.

— Эй, что это было?

Вампир резко оглянулся. В какой-то паре метров стояли совершенно слепые в ими же сотворенной тьме солдаты. Вернее, стояло только двое, еще один лежал на носилках. Для вампира они светились теплом и переливались столь ценной и питательной жидкостью. Три полных кувшина родниковой воды израненному, измученному жаждой, страннику. — Три не осилить.

— Что?

Ленивым движением руки, кровосос вскрыл одному сонную артерию, наступил на горло лежачему, и обломав выставленные для защиты руки, жадно впился в последнюю шею. Наслаждение от возвращающихся сил, вместе с болью спешно затягивающихся ран затопили все сознание. Сквозь эту пелену едва пробился хруст песка и камней под ногами еще одного солдата. Кровосос взглянул на него как раз вовремя, чтобы увидеть, как уверенно он вскидывает руку с пистолетом. Слишком, уверенно для того, кто не видит…

— Маг! — вампир шарахнулся в сторону, пропуская пулю мимо щеки. Рывок и мертвое тело полетело в мага, приняв на себя еще одну пулю. Посол рванулся сразу же за ним и получил третью прямо в живот. Болезненно, но не смертельно. Вампир ударил по руке с оружием, но противник будто читая мысли, опустил ствол ниже и всадил пулю в правое бедро, уклоняясь от летящих к горлу когтей.

Выстрел и на этот раз вампир не уклонился, наоборот, бросился вперед всем телом. Пуля завязла в кишках, но ствол оказался в когтистой руке. Человек в последний раз нажал на курок отведенного в сторону ствола, уклонился от удара в живот и вытащил из подмышечной кобуры короткоствольный револьвер. Вампир не дал опомниться, ударил в голову рукояткой захваченного пистолета, но тот лишь слегка черкнул по голове. Человек потерял равновесие и наудачу пальнул из короткоствольного. Пуля ушла в молоко, но заставила кровососа отвлечься на револьвер. Удар когтями, и оружие вместе с кусками содранной плоти полетело на землю. Раздосадованный человек попросту засадил кровососу левой в морду. Кудрявая голова отскочила назад как мячик и маг добавил правой. Кулак сломал длинные верхние клыки, но кровосос инстинктивно выпустил нижние и вцепился в руку как собака. На мгновение и маг, и вампир замерли, осознавая, что случилось.

— Проклятье! — Человек вырвал руку и бросился к мертвому офицеру. Вытащил его саблю, и безо всякого сожаления отсек руку посредине предплечья. — Кровосос… Сбежал скотина…

Такого безобразия Лиам не ожидал. Сразу же стало видно несколько крупных проколов. Во-первых, королевские войска не имея четкого плана, едва не перетоптали сами себя. То что, Атрур сумел остановить движение, было просто чудом. Так как проблема номер два — отсутствие офицеров и различительных знаков. Всех офицеров Лиам оставил Гэбриелу, отдав спешно сколоченные роты на управление сержантам. Но так как солдаты были по пояс голые, никто не видел огромных сержантских шевронов и почти каждый приказ ставился под сомнение, или же наоборот за приказ принимались эмоциональные и мало относящиеся к командам выкрики.

В-третьих — четвероногие бестии кавалерии, на проверку оказались не лошадьми, а настоящими исчадиями Нартара. Пока долбанных кавалеристов согнали со стен, от копыт и даже зубов тварей, пострадало почти полсотни солдат. Четверо умерло сразу, еще семеро останутся калеками навечно.

Четвертой неприятностью оказались пленные. По плану, их должны были быстренько повязать и спровадить из форта, но напуганные трупами, что Ларс приказал бросать обратно в казармы, и зверским поведением бывших пленников, те не спешили выходить. Более того забаррикадировались — хрен выкуришь. Тут еще как минимум четверть офицеров закрепилась в своих комнатах. Да не просто забаррикадировались, а с оружием. К этой же проблеме Лиам отнес и бывших заключенных. По плану, несколько команд должны были сразу же приступить к своим непосредственным обязанностям. В основном это относилось к хозяйственным службам, но ребята настолько озверели, что Гринвуд решил убрать из форта их, пока казармы по камешку не разнесли. Впрочем, этот вопрос он всецело сбросил на Артура.

И это ведь далеко не все. Еще были раненные и убитые, ремонт врат, реорганизация кухни… Да-да, последний, совсем не героический пункт требовал личного вмешательства Лиама, потому что от такого геморроя, спешно восстановленный в должности интендант просто взвыл. Если солдаты бригады готовили сами, получая продовольствие на взвод, то в форте была своя кухня и воспользоваться ею, было логичнее, чем пресекать драки меж оголодавшей солдатней, а тут еще и тысяча пленников, которых тоже нужно кормить.