— Нет! — закричала малышка и внезапно между ней и пришельцем вспыхнула полоса огня. Языки пламени, сначала несмелые, приобретали всё больше силы, насыщались кроваво красным светом, накапливали жар. Пришелец отшатнулся назад, прищурив глаза. Алцэс пошатнулся, избавляясь от наваждения. Языки магического пламени будто проникли ему в душу, выжигая, избавляя его от гипнотического полусна.

— Фелис? — прохрипел вожак, шокировано глядя на застывшую дочь, что напряженно смотрела на огненную стену. — Но как?

— Надо же, — прошипел чёрный волк, злобно ощерившись. — Какое интересное приобретение. Это будет интересно.

Вокруг тела пришельца стал сгущаться мрак, уплотняясь, растекаясь по земле. Малышка пошатнулась, ощутив неимоверное давление. Языки пламени вздрогнули, опадая и поднимаясь вновь с новой силой. Волк захохотал, делая шаг вперёд, продавливая одним своим взглядом пылающую преграду.

— Дочка, беги, — прохрипел Алцэс, сделав шаг к малышке.

— Я не оставлю тебя, — плачущим голосом ответила Фелис. Она ощущала, понимала, что перестаёт справляться.

— Беги, я сумею. Я справлюсь. Я знаю, чем его можно удивить, — подтолкнул он её вбок.

— Нет! — упрямо качнула головой маленькая Дэйва.

Стена огня прогнулась вовнутрь на несколько шагов. Пламя утратило половину своего жара. Окружающая тьма угнетала, не давала приобрести полноценную мощь врождённой магии.

— Я уничтожу тебя, — посмотрел в глаза пришельцу глава. — Чего бы мне это не стоило. Я не подпущу тебя к ней.

Он сделал шаг, второй. Продвигаясь дальше, продвигаясь вперёд. Окунаясь в огонь, словно в живительный источник. Собирая, скапливая все свои внутренние силы. Ловя, собирая всё внимание пришельца на себя. Язвительное, самодовольное выражение морды чёрного волка исчезло, сменяясь растерянностью.

— Ты, — прохрипел он. — Не смей.

Алцэс грустно улыбнулся и запустил самое сильное из возможных в этом мире заклинаний.

Они стояли у стены, рядком, растерянно оглядывая помещение, в котором внезапно оказались. Это была небольшая комната, сплошь уставленная шкафами с книгами. На полу обретался мягкий ковёр из бурого мха. В пяти шагах от них стоял массивный письменный стол, за которым сидел некто.

Это был фей, но без крыльев. Одет он был в чёрную рубашку, чёрные штаны и высокие чёрные сапоги. Волосы бескрылого фея были так же чёрного цвета, всклокоченные настолько, будто никогда в жизни к ним не применялась расчёска. Непонятное существо оглядывало друзей весьма неласковым взглядом своих чёрных глаз. При этом фривольно облокотившись на книжный шкаф и закинув обе ноги на стол.

— Однако должен заметить, вы хамы, — искривил губы в усмешке хозяин комнаты и впился взглядом в лицо Ириса. Юный маг неосознанно сделал шаг назад. — Ставленник воздуха, а такой же психованный, как огневик. Тьфу, — сплюнул незнакомец.

— Ты кто? — хрипло спросила Диази.

— Ну, ты же умная, — изогнул правую бровь чернявый. — Или последние события изрядно поубавили количество извилин в твоей прелестной головушке?

— Э? — опешила фея.

— Нет, ну что за жизнь то такая? — в сердцах воскликнул незнакомец, убирая ноги со стола. Потом как то странно взмахнул рукой и перед ним на ковре возникло четыре мягких стула с витой спинкой. — Сядьте уж, а то у меня дикое подозрение, что мой профиль выглядит гораздо симпатичнее, чем фас.

Друзья переглянулись, нерешительно переступая с ноги на ногу.

— Да сядьте, я сказал! — возвысил голос чернявый.

Ирис решительно стронулся с места, провожаемый насмешливым взглядом хозяина комнаты. Его примеру последовали остальные друзья, рассаживаясь перед незнакомцем, что казалось нависал над ними, гипнотизируя взглядом.

— Ну, и чего вы ко мне припёрлись? — требовательно спросил он.

— Ты кто? — спросил Ирис, подозрительно прищурив глаза.

— Вообще-то, незваные гости обычно представляются первыми, — полыхнул взглядом незнакомец. — Но так как я прекрасно вас знаю, можно и обойти это правило. Ну, Диази! Ответ! Учитель будет недоволен, если ты прекратишь тренировать логическое мышление.

— Древо Предтеч? — несмело пискнула Диази.

— Браво! — захлопал в ладоши чернявый, вновь опираясь на книжный шкаф. — Абсолютно верно.

У всех четырёх друзей синхронно вытянулись лица.

— Ди, а глюки общими бывают? — хрипло спросила Камомила.

— Ну, смотря после чего, — ответила фея, наблюдая как у Ириса дергается правый уголок рта.

— Я что, должен перепроверять все твои знания? — возмутилось недодрево. — Какая магия может создать подобное?

— Пространственная, — автоматически ответила Диази.

— Ну вот, — усмехнулся чернявый.

Внезапно Бэлл закашлялся, покраснел и отвёл глаза от книжных полок.

— А это чтобы не отвлекался, — наградил хозяин комнаты слышащего улыбкой чеширского кота.

Друзья за озирались, стараясь понять, что так смутило их общего друга, но помещение внезапно пошло волной.

— Какого Хаоса вы меня разбудили, если за всё это время не были способны задать ни одного по-настоящему стоящего вопроса?! — прорычал чернявый. — Или вы предпочитаете ознакомление с иллюзорными книгами?! Тогда я пойду досыпать! И не рекомендую меня потом будить повторно. За века жизни у меня фантазия поднакопила достаточно опыта, чтобы организовать вам замысловатую месть, которую вы запомните на всю оставшуюся жизнь. И при этом, уж поверьте, я даже смогу обойтись без членовредительства.

— Простите, — вскочила на ноги Диази, изобразив глубокий поклон, в то время как все остальные вновь удивлённо застыли на своих стульях. — Я приношу извинение от имени всех своих друзей, мудрейший. Вы, должно быть, уже знаете, что в мир вернулся Хаос. Но в этот раз наша принцесса не справилась, не сумев укрепить печать. Прошу, подскажи нам, кому по силам будет взять на себя её ношу.

— Хм, — довольно ощерился чернявый. — Садись, мне надо подумать.

Он откинул свою голову, уставившись в деревянный потолок. Друзья застыли, забыв как дышать. Боясь спугнуть ответ. А хозяин комнаты всё сидел, глядя вверх и мечтательно мурлыкая под нос какую-то песенку. Он то щурил глаза, то морщил нос, задумчиво причмокивая.

— Простите, — не выдержал Ирис. — Но… может такого существа нет? И есть ли тогда другой выход? Вы только скажите. Мы сделаем всё возможное.

— О какой вежливый стал, — хмыкнул чернявый. — А с чего ты взял, что такого существа не существует? Я просто прикидываю, помогать вам его найти или не помогать? Что будет веселее, позволить миру погибнуть или пережить очередной кризис, вновь погрузившись в скуку. Одна яркая вспышка либо длительная агония, порой раскрашенная тусклыми красками. А что бы выбрал ты?

— Что? — переспросил Ирис, не веря своим ушам.

— Вы желаете уничтожения мира? — с ужасом в голосе спросила Диази.

— Да вы псих, — презрительно выдохнула Камомила.

— Милочка, с таким сроком жизни как у меня, смерть представляется весёлым приключением, — презрительно изогнул губы хозяин комнаты.

— Да ты… — прорычал Ирис, поднимаясь на ноги и ощущая, как сознание вновь затапливает ярость.

— Сиииидеть, — небрежно приказал чернявый, указывая на провидца пальцем. В тот же миг Ирис бухнулся обратно, сложив руки по швам и будто закаменев. — Какой горячий молодой человек. Может мне с ним пошутить?

— Не надо, — служила руки на груди Диази.

— Ню-ню, — поцокал языком чернявый. — Должен вам сказать, что вам круто повезло. Книга судеб будто взбесилась, открывая такие перспективы. Мммм, — закатил глаза он, будто смакуя особо вкусный, удивительный деликатес. — Так что пока я всё же на вашей стороне. Хотя, признаться, Хаосу ни разу не удалось толком переиграть Создателя по части интриг.

— Что… что вы имеете в виду? — хрипло спросила Ди.

— Да так, я ведь простой наблюдатель, — скромно пожал плечами собеседник. — Но совет вам дам. Когда выйдете из среброглавого леса, поворачивайте на запад. И вскоре вы встретите того, кто вам так необходим.