— Нет! — закричал он, собирая в себе остатки энергии. Прогнувшийся было кокон, тут же восстановил свои силы.

Кама тоже была бледной, но всё равно продолжала разбрасывать в разные стороны огненные иглы. На её счету уже было около сотни убитых летучих мышей. Но это не помогало. Казалось, их число не уменьшилось совсем. Диази плакала, проклиная своё бессилие. Моля Создателя, чтобы он помог пробудить её лекарские способности. Тогда она могла хотя бы поделиться с друзьями силой.

Послышался вой. Воинственный, угрожающий, пышущий силой. Пропитанный уверенностью в себе и в своей правоте. Температура воздуха стала стремительно падать. Камомила застыла в удивлении, прислушиваясь к новым звукам, пробивающимся сквозь многоголосый мышиный писк. Диази придержала пошатнувшегося Ириса, стараясь рукавом кофты вытереть кровь, струящуюся из его носа. Но фей помотал головой, хрипло сказав.

— Волки. Волки льда. Нет, таких совпадений… не существует.

— Что ты имеешь в виду? — переспросила Ди.

Цепочка совпадений выглядела действительно невероятной, но душа Создателя, растворившаяся во всём живом этого мира, не могла пустить всё на самотёк. Ведь творец всё ещё мог, так или иначе, влиять на события. Слабо, просчитывая ходы, словно в шахматной партии. Но всё же не позволяя оставить на произвол судьбы своих избранников, которые ещё недостаточно окрепли, чтобы быть в состоянии защититься от опасностей внешнего мира самостоятельно.

После того, как Гелла очнулась от заклятия отца, она поочерёдно проваливалась то в ярость, то в скорбь, то в уныние. Всё-то время, пока стая была в пути, с ней рисковал заговаривать разве что Райм.

В тот миг, когда стая вошла в горы крылатого братства, настроение волчицы было как раз на пике злости. Услышав доносящийся издалека шум, зная от птиц, приносящих со всего мира новости, что из себя представляет крылатое братство, она решила вмешаться в судьбу неудачников, умудрившихся попасть в столь глупую ловушку.

Спорить с самым сильным магом стаи не решился никто. Белым вихрем волки льда налетели на летучих мышей. От каждого их прикосновения, от каждого выдоха, вырывающегося из ощеренных в жажде крови пастей, представители братства превращались в ледяные статуи. Они падали наземь, разбиваясь на сотни мелких осколков.

Рой мышей начал редеть. Когда поток их, что градом колотился о стенки воздушного кокона, ослаб, Ирис собрал свою волю в кулак, ощутив бушующие вокруг потоки силы, он выбросил вперёд воздушную волну, пробивая путь из окружения.

Летучие мыши стали понимать, что им на зуб попалась совсем не слабая добыча. Они разлетались, отступали, убегали, сливались с окружающим миром, будто их и не было. Оставшихся глупцов быстро добивали волки льда. На мир опустилась оглушающая тишина.

Друзья стояли группой. Бэлл придерживал под руку Ириса, который мог стоять на своих двоих, только лишь опершись на него всем весом. Волки льда тоже шокировано застыли, осознав, что вытащили из ловушки не просто какого-то зверя и даже не волшебное существо. А самых настоящих хранителей. Про которых много слышали, много говорили. Которых безмерно любили и уважали практически все жители этого мира. Но, которых ни разу в своей жизни ни один из членов стаи не видел.

После столь долгого пребывания в воде, ощутить под ногами твёрдую поверхность, было сродни глотку свежего воздуха после долгого пребывания в замкнутом, затхлом пространстве. Каракал вдоволь отдохнул и выспался, посветив этому занятию целые сутки. Воздух в здешних местах был совершенно другим. Влажный и чистый, отдающий солью из-за близости моря. Но в то же время свежий и прохладный, прошедший сквозь горы. Он освежил его мысли, остудил голову, дал телу как следует отдохнуть.

И Каракал отправился в путь. По мягкой, душистой траве. Радуясь по летнему жаркому солнцу, согревающему затылок. Всматриваясь в новую диковинку, подаренную ему этим миром. Возвышающуюся вдалеке. Горы.

Было странно наблюдать их заснеженные вершины. Дедушка Овл говорил, что снег выпадает только тогда, когда холодно. Но в это сложно было поверить, учитывая знойную погоду, что царила вокруг. Это было слишком непостижимо для его понимания, пока он не стал подниматься вверх.

Само изменение рельефа не доставило ему особых неудобств. Каракал был достаточно вынослив, чтобы весь день карабкаться по очень крутому склону, ни на мгновение не сбавляя темп.

Эти горы были очень круты и своенравны. Путь напоминал игру в препятствия, когда приходилось подолгу рассматривать окружающее пространство, чтобы определить, как именно ему стоит идти. Часто приходилось перепрыгивать с одного скального выступа на другой. Юноша даже не подозревал о такой своей прыгучести, утвердившись в мысли, что никакие преграды в этих горах ему нипочём. И опять через некоторое время он должен был признать, что не прав. И эта его ошибка проявилась вовсе не в том, что со временем ему стало тяжелее с первого раза выбирать правильный путь, заставляя его всё чаще возвращаться назад, чтобы выбрать иной вариант обхода. В конце то концов, при должной степени оптимизма, можно было убедить самого себя в том, что это всего лишь весёлая игра.

Основным препятствием являлся разряженный воздух. На третьи сутки его подъема в гору у Каракала началась одышка, при длительной нагрузке стала кружиться голова. В конечном итоге усталость стала настолько сильной, что ему пришлось вновь позволить себе отдохнуть.

Юноша вышел на широкое каменное плато, что по утрам покрывалось густым инеем. Там протекал широкий ручей, с весёлым журчанием сбегавший вниз. С края обрыва открывался потрясающий вид на горы. Только здесь Каракал смог в достаточной мере оценить, насколько высоко он забрался.

От такой высоты захватывало дух. И не потому, что было страшно. А потому, что она открывала перед ним все грани окружающего мира, что в повседневной жизни прячутся от взгляда за высокими препятствиями. Просто лёжа на краю обрыва, он мог наблюдать жизнь одновременно в тысяче её проявлений. Беспрестанное, ежесекундное движение, насыщенное событиями, пропитало окружающее пространство. Глядя на это великолепие, Каракал ощущал себя одновременно маленьким, ничего не значащим винтиком некоего бесконечного процесса. Но в тоже время его наполняла гордость принадлежности к чему-то невероятному, целостному, бесконечному.

На следующий день недомогание от нехватки воздуха стало менее заметным и Каракал отправился дальше. Температура воздуха упала вновь, склоны стали более пологими, укрытыми снегом. Сначала он выглядел всего лишь тонким напылением. Но с каждым километром его становилось всё больше и больше. Вскоре лапы Каракала стали утопать в пушистых сугробах. Странно, хоть снег и холодил его лапы, замедляя передвижение, но это совершенно не вызывал в душе у юноши раздражения.

В первый день, когда снега стало достаточно, Каракал затеял с ним эксперименты, больше похожие на игрища годовалого котёнка. Он закапывался в сугробы, подкидывал снег, ловя ртом снежинки. Прыгал из стороны в сторону, проверяя, насколько хороши сугробы как точка опоры. Валялся на снегу, перекатываясь с боку на бок, проверяя насколько он мягок, любуясь безукоризненно чистым и по-особому светлым небом.

А потом он ощутил, что за ним следят. Сначала это чувство было неявным, как репей, прицепившийся к шерсти. Но дискомфорт стал нарастать и со временем юноша стал оглядывать в поисках неведомого шпиона. Он понимал, что если бы невидимый разведчик испытывал к нему сильные негативные эмоции, то он уже давно вычислил бы его местонахождение. А так, просто на грани его сознания иногда проскальзывало немотивированное чувство любопытства. Один раз, на грани видимости, он даже сумел разглядеть силуэт молочно белого зверя. Но он тут же исчез, стоило Каракалу посмотреть в его сторону, словно мираж либо некий призрак.

Это уже начинало раздражать. Но не успел юноша применить что-то из арсенала своих магических способностей, всё ещё продолжая надеяться, что преследователь выйдет к нему самостоятельно, как всё изменилось.