Чуме предшествовало впечатляющее появление кометы Галлея в 531 г., которая на протяжении 20 дней была видна на небе в ночное время. Ее исчезновение ознаменовалось переходом папы Грегори Великого реки Тибр по мосту Гадриан. Он возглавил процессию, направлявшуюся в собор св. Петра, чтобы молиться об избавлении от моров. Здесь, на Гадрианском мавзолее, папа увидел архангела Михаила, вкладывающего в ножны окровавленный меч. В этот момент чума прекратилась. После этого над могилой Гадриана была сооружена часовня, названная «Святой Михаил в облаках».

Прокопий Кесарийский описывал первое появление чумы в Константинополе (Византия), куда она была, очевидно, завезена египтянами, проживающими в Пелузии. Отсюда она поплыла в Александрию, потом в Палестину, а оттуда распространилась по всей Римской империи.

Прокопий дает детальное описание бубонной чумы, которое считается первым: «… Бубонная опухоль развивается, и это происходит не только в определенной части тела, которая называется «бубон» (пах) и лежит внизу живота, но также под мышками, в некоторых случаях — за ушами и в различных точках бедра…»

Потом он переходит к описанию классического распространения бубонной чумы от ее жертв к людям, ухаживающим за ними, о невероятном страхе больных, которые убегают из дома, чтобы погрузиться в воды моря или броситься с вершины скалы.

Прокопий пишет: «В некоторых случаях смерть наступала немедленно, в других — только спустя много дней. У некоторых тела покрывались черными пустулами, величина которых достигала размеров чечевицы, эти люди не проживали и дня. У других открывалась беспричинная рвота, которая заканчивалась гибелью больного…»

Бдительный Прокопий заметил, что «… в тех случаях, когда опухоль достигала необычного размера и начиналось изливание гноя, это означало, что болезнь покидает больного, и он начинает выздоравливать. Острое состояние стадии карбункула нашло свое разрешение в этом направлении, что служило признаком возвращения здоровья; но в тех случаях, когда опухоль не изменяла первоначальной формы, развивались беды, о которых я упоминал… те, у кого не было друзей или слуг, оставались лежать на улицах или в опустевших домах незахороненными… Тела погружали на корабли и предавали воле волн… Лекари не могли сказать, какой случай легкий, а какой трудный; доступных лечебных средств не было».

Несмотря на детальное изучение эффектов, которые бубонная чума оказывала на свои жертвы, никто из образованных людей, включая историка Эдварда Гиббона, написавшего в конце 18 века «Историю краха и падения Римской империи», не заметил, что болезнь распространялась крысами, блохами и бациллами. Гиббон писал: «… На протяжении трех месяцев в Константинополе каждый день гибли от 5 до 10 тысяч человек… Никаких ограничений для перемещения людей в Римских провинциях от Персии до Франции сделано не было. Народы перемещались и подвергались заражению во время войн и эмиграции; и запах смерти, который таился годами в тюках хлопка, завозился предприимчивыми торговцами в самые удаленные уголки».

В 1812 г. около 100000 русских и французских солдат умерли от сыпного тифа в России. Потом отступающие войска Наполеона занесли эпидемию в Германию, Австрию, Швейцарию и Францию.

Сыпной тиф вызывается микроорганизмом, который разносится вшами и представляет собой нечто среднее между вирусом и бактерией. Он был описан профессором Колумбийского университета Гансом Цинссером как «… неизбежный и ожидаемый спутник войн».

Так и было, когда Наполеон вторгся в Россию в 1812 г. Русские использовали тактику выжженной земли. Лишенные элементарных условий санитарии, французские войска по дороге на Москву страдали от жестокой дизентерии и диареи, что, вероятно, их очень ослабило. Во всяком случае, когда 14 августа 1812 г. они достигли Смоленска, то не смогли противостоять сыпному тифу — инфекции, одолевшей их в этом городе. В середине сентября, подойдя к Москве, ряды армии Наполеона сильно поредели от болезни.

Как писал Фридрих Принцинг в книге «Эпидемии во время воин», «… когда Наполеоновская армия покинула город, она оставила несколько тысяч тифозных больных, почти все из которых умерли. Тех, которые были крепкими, везли за собой на телегах».

Как известно, для инфекции государственных границ не существует. 62000 русских солдат, которые преследовали французов, тоже заболели тифом.

8 декабря остатки французской армии пересекли границу Литвы. Там, в Вильно, они потеряли 30000 солдат, умерших преимущественно от тифа. От солдат болезнь передалась горожанам, которые в свою очередь распространили болезнь на территории западнее Москвы.

Но здесь эпидемия не остановилась. При поспешном отступлении французские войска разнесли ее по Германии, Франции, Швейцарии и Австрии, оставляя тиф повсюду, где проходили.

Третья пандемия бубонной чумы, начавшаяся в Китае и Индии, была занесена на Запад через Сан-Франциско в 1899 г.

«Третья пандемия», начавшаяся в Китае в 1892 г., докатилась до Сан-Франциско в 1899 г., где она расцвела пышным цветом и стала распространяться дальше. Считается, что и сегодня «Третья пандемия» не закончилась.

27 июня 1899 г. в гавань Сан-Франциско вошел пароход «Ниппон Гари», прибывший из Гонконга с заходом в Гонолулу. На корабле оказались двое заболевших чумой. Кроме того, пароход привез зараженных крыс. Вся эта история очень походила на ту, когда генуэзские корабли распространили «Черную Смерть» по Европе в 1300 г. На борту «Ниппон Гари» оказались два безбилетных пассажира из Японии, которые, очевидно, выпрыгнули за борт до того, как пароход пришел в зону карантина на остров Ангела. Когда двумя днями позже тела двух безбилетников выловили в заливе, оказалось, что они были заражены бациллами чумы.

В течение последующих 9 месяцев все было спокойно, пока в подвале отеля «Глоуб», в самом центре Чайнатауна, не нашли труп китайца, по имени Винь Чу Кинь. Аутопсия показала, что причиной смерти явилась бубонная чума.

Отдел здравоохранения Сан-Франциско немедленно окружил кордоном полиции тринадцать кварталов Чайнатауна. Среди 25000 населения района начались поиски и других трупов. В это время в Сан-Франциско заправляли консервативные круги деловых людей, железнодорожных магнатов и боссов лесозаготовок, для которых чума в первую очередь представляла угрозу прибылям.

С помощью сочувствующих газет, в число которых входили все, кроме «Икзаминер» Уилльяма Рандолфа Херста, они развернули кампанию по преуменьшению опасности эпидемии. «Сан Франциско Баллетин» высмеял доктора Дж. М. Уилльямсона из отдела здравоохранения в стихах:

Оказавшись под огнем со всех сторон, администрация отдела здравоохранения была вынуждена через два дня снять карантин с Чайнатауна. Но война между отделом здравоохранения и интересами деловых кругов продолжала усиливаться. Тем временем оставленная без контроля чума набирала силу. Экстремизм притупил восприятие аргументов с обеих сторон. Губернатор Генри Т. Гейдж утверждал, что в его штате нет никакой чумы и распустил отдел здравоохранения. Но прежде работники распущенного отдела выступили с планом удаления всех китайцев из города в лагеря для интернированных на острова Ангела и уничтожения Чайнатауна.

Наконец, вмешался главный хирург США генерал Эдвард Уаймен, а затем и президент США Уилльям Мак-Кинли. Начиная с 8 апреля 1901 г., под их контролем Чайнатаун был вычищен. Новый губернатор Калифорнии Джордж К. Парди, являвшийся практикующим врачом, вскоре исправил допущенные вследствие коррупции ошибки своего предшественника.