Проверочные мероприятия начались незамедлительно. В частности, усилиями боннской резидентуры были достаточно оперативно собраны по открытым источникам — специализированным справочникам и ежегодникам, а также буклетам — сведения о фирме «Проект А. Г.» и ее владельце. Было установлено, что проектно-строительная фирма «Манфред Раммингер и К°» была основана в 1960 году с целью проведения на контрактной основе проектных и строительных работ в области гражданского строительства. Вначале фирма называлась «Манфред Раммингер и К⁰», однако затем была перерегистрирована под ее нынешним названием «Проект Л. Г.». Финансовое положение фирмы в большинстве справочников оценивалось как неустойчивое. Объяснялось это прежде всего тем, что ей трудно было конкурировать с крупными строительными компаниями. Вместе с тем фирма характеризовалась как добросовестный подрядчик, качественно и в срок выполняющий принятые на себя обязательства. Во всех справочниках владельцем фирмы назывался Манфред Раммингер, 1930 года рождения, немец, холостой, выходец из древнего аристократического рода, гражданин ФРГ. По образованию архитектор. До создания собственной фирмы несколько лет проработал на ответственных должностях в крупных строительных компаниях. Располагает широкими связями в деловых кругах не только ФРГ, но и во многих других странах Западной Европы. В ряде справочников отмечалось, что фирме «Проект А. Г.» целесообразно давать кредит в пределах 10 тыс. марок.

…На состоявшейся через неделю второй встрече в советском посольстве в Риме Линовски добавил к портрету своего шефа немаловажные с оперативной точки зрения штрихи. По его словам, Раммингер был заядлым автогонщиком и еще более страстным любителем лошадей. Прекрасно разбирался в них и конечно же старался не пропускать ни скачек, ни аукционов породистых скакунов.

Кое-что Линовски поведал и о себе. В частности, признался, что родом из Латвии, где у него по сей день полным-полно родственников. Высказал он и свои симпатии к Советскому Союзу. Проверка через оперативные возможности Центра в Латвии подтвердила, что он действительно «не отделяет себя от своих родственников и от Латвии, в которую хотел бы вернуться».

Все вроде бы складывалось как нельзя лучше. И Центр принимает решение об установлении личного контакта с Раммингером.

«На очередной встрече с Линовски, — говорилось в шифртелеграм-ме, направленной в римскую резидентуру, — сообщите ему о том, что ряд внешнеторговых объединений проявили интерес к высказанному им предложению и хотели бы подробно, в спокойной деловой обстановке обсудить с владельцем фирмы все детали по практической реализации взаимовыгодных проектов. Исходя из этого, руководство Министерства внешней торговли приглашает Манфреда Раммингсра в Москву на деловые переговоры.

В качестве легального предлога для посещения им Советского Союза может быть использован Международной аукцион породистых верховых лошадей, проведение которого в Москве запланировано на 1–3 апреля с.г. Помните, что Линовски не должен получить ни малейшего намека на то, что они имеют дело с представителем советской разведки».

Манфред Раммингер прилетел в Москву в конце марта, накануне аукциона.

Чтобы узнать человека, гласит народная мудрость, нужно с ним пуд соли съесть. Раммингер «гостил» в столице всего семь дней. Какой уж тут пуд! Тем не менее многочасовые беседы с ним «по делу» и «за жизнь», наблюдение со стороны — на аукционе, в театре, ресторане, в цирке — позволили сделать вывод, что в поле зрения советской разведки попал человек, личные качества которого не вызывают сомнений, равно как и его возможности.

Вызывало опасение лишь его желание во что бы то ни стало жить на широкую ногу: шикарные автомобили, породистые скакуны, роскошные женщины. А это значило, что он из категории людей, которым неведомо чувство самосохранения. Для разведывательной работы с ее неизбежной конспирацией, жесткой самодисциплинои и самоограничением такой человек явно не находка.

Взвесив все «за» и «против», Центр решил проверить аристократа в деле. Спросили, что он может конкретно предложить уже сегодня. Ответ последовал незамедлительно: американскую ракету, состоящую на вооружении бундесвера. Добыть ее помогут доктор Г. — сотрудник европейского филиала американской фирмы «Дженерал электрик», инженер Э. - служащий филиала американской компании «Сперри» и летчик М. X.

«Представители внешнеторговой организации» настоятельно рекомендовали Раммингеру не привлекать к операции непроверенных людей, соблюдать строжайшую конспирацию и действовать только по согласованию с Москвой. Был разработан план, предусматривавший все практические шаги, которые ему следовало предпринять, вернувшись на родину.

Вскоре от Раммингера пришло письмо условного содержания, из которого следовало, что он благополучно прибыл в родные края и в ближайшие дни намерен приступить к выполнению операции.

А через три недели по телефону открытым текстом он сообщил, что неожиданно представилась возможность приобрести не ту ракету, о которой он говорил в Москве, а самую современную и сверхсекретную «Сайдуиндер», длиной 2,8 метра, диаметром 15 сантиметров, общим весом около 80 килограммов.

Корректно, но весьма жестко ему предложили срочно выехать в Москву «для консультации со специалистами», подчеркнув, что для детальной проработки и обсуждения предлагаемой им сделки потребуется не один и не два дня, что окончательное решение может быть принято только после 10 ноября. В ответ — молчание.

А 24 октября 1967 года радиостанция «Голос Америки» сообщила о таинственном исчезновении сверхсекретной ракеты «Сайдуиндер» с одного из военных складов на аэродроме в Нейбурге. Газета «Дер Тагесшпигель» со ссылкой на представителя министерства обороны ФРГ добавила, что ракета была вынесена через дыру в проволочной изгороди, что кража была тщательно подготовлена, что в ней участвовали по крайней мере три человека, что, наконец, покупка такой ракеты обходится бундесверу в 20 тысяч марок.

3 ноября 1967 года, то есть более чем через неделю после сенсационных сообщений, Раммингер позвонил по одному из переданных ему в Москве телефонных номеров и предупредил, что прибудет в столицу 11 ноября авиарейсом через Вену. Попросил встретить его в аэропорту: «У меня багаж с подарками общим весом более 80 килограммов» — и заказать номер в гостинице, причем обязательно с ванной.

Поздним вечером 11 ноября он действительно объявился в Москве. В Шереметьеве его встретил «представитель МВТ» и доставил в гостиницу «Украина». На следующее утро отдохнувший и довольный Раммингер со всеми подробностями рассказывал о похищении «Гремучей змеи».

Летчик «Старфайтера» Вольф-Дитхард Кноппе, которого он решил привлечь к операции, во время одной из встреч проговорился, что к ним на склад поступили новейшие ракеты типа «воздух-воздух» — «Сайдуиндср». «И мне пришла в голову мысль, что именно эта ракета заинтересует вас. Получив от вас по телефону согласие, я начал действовать», — говорил Раммингер. Кноппе, пользовавшийся в силу своего служебного положения свободой перемещения по территории аэродрома, изучил запретную зону, где расположен склад с ракетами, подходы к нему, систему охраны и сигнализации, даже расположение стеллажей с ракетами. Ему удалось сделать слепок ключа от ворот склада, по которому Лински изготовил дубликат.

«В результате предпринятых нами усилий, — продолжал он, — вырисовалась такая картина: аэродром обнесен забором в три ряда колючей проволоки, высотой около трех метров и шириной в метр. Запретную зону со складскими помещениями от остальной территории отделяет забор из металлической сетки.

Линовски обзавелся инструментом: клещами, кусачками, набором гаечных ключей и отмычек. Я взял напрокат тележку на резиновом ходу и гидравлический подъемник с вращающейся стрелой».

Теперь все зависело от погоды. Густые туманы в районе аэродрома в Нейбурге — когда автомобильные фары освещают максимум метр дороги перед бампером — явление довольно частое. Кноппе выяснил, что синоптики ожидают такой туман 23 и 24 октября.