«Итак, все ясно! — заключил Патрис: — Передо мной несомненные последствия ядерного взрыва. Ударная волна уничтожила сооружения, световое излучение расплавило и выжгло остальное

Но самое страшное не это! Ошеломляет уровень радиации. Кроме того, химический анализатор показал высокую токсичность атмосферы. Причем, создана она искусственно».

Отойдя подальше от самолета, Патрис вспомнил о био-индикаторе. Взглянул на шкалу. Прибор зафиксировал насыщенность атмосферы неизвестными биотоксинами.

Тщательно записав показания приборов, он вернулся к самолету, чтобы взять более мощные индикаторы. И замер на месте: у самолета поджидало двухголовое существо с крыльями.

— П-привет, привет тебе, брат по разуму, — сказал Патрис. Существо ничего не ответило.

Патрис стал подавать прерывистые сигналы нашлемным прожектором. Опять никакого впечатления! Двухголовый даже не переменил позы. Африканец немного растерялся, но быстро овладел собой. Наклоняя луч света, он принялся изучать существо. На шее заметил отверстие — с ладонь взрослого человека, — за крытое тонкой пленкой, которая ритмично открывалась и закрывалась. Обе головы «брата по разуму» напоминали головы буйволов. Сходство было весьма отдаленное! И Патрис сообразил: «Больше всего голова похожа на защитную маску. От нее идут какие-то белые отростки. Да, это искусственные аппараты».

Внезапно двухголовый резко взмахнул правым крылом. Левое закрывало входной люк самолета. Африканец отскочил назад и сердито спросил:

— Чего тебе надо? Почему не даешь пройти к самолету?

Двухголовый ничего не ответил.

«Что делать?! На борту самолета стоит в готовности охранный робот. Внутри дежурит кибер-лингвист. Мне надо лишь назвать шифр команды, и охранный робот немедленно применит лазер..»

- Ладно! Ты молчишь, значит, не желаешь завязать со мной контакт. Пойми, друг, я ничем не угрожаю тебе. Не хочу причинять зло и твоим соотечественникам!.. Я хочу войти в свой аппарат. Почему не пропускаешь меня?.. Чего ты, собственно, хочешь?

Двухголовый бесстрастно слушал его, не меняя позы.

Патрис выключил прожектор, думая, что инопланетянина раздражает яркий свет.

Двухголовый молча кинулся на него, вцепился когтями в скафандр, одновременно сдавив Патриса своими крыльями. Когти у существа были, как сталь, и все глубже врезались в ткань на плече. Африканец сопротивлялся изо всех сил, отталкивая головы, как-то нелепо качавшиеся у него перед лицом. Но вот, не выдержав отпора, существо чуть приподняло левое крыло. Африканец мгновенно высвободил руку, нанес «брату по разуму» мощный

Двухголовый без звука упал навзничь. Патрис оседлал противника. Тот снова вцепился в скафандр, расправив крылья. Спустя секунду ошеломленный Патрис почувствовал себя летящим в воздухе. «Все! Кажется, наступил мой конец! Двухголовый сбросил меня на каменную почву...» — подумал он и невероятным рывком дотянулся до «жилы» на крыле существа. Другой рукой оторвал вырост на макушке одной головы. Инопланетянин странно охнул, зашипел и медленно спланировал к земле. В нескольких метрах от грунта он расслабился и упал.

Патрис вскочил на ноги, зажег прожектор. Двухголовый конвульсивно дергал неповрежденной головой. Сделав прыжок, африканец побежал к самолету. Однако не успел: спину обожгло чем-то горячим. Герметизация скафандра нарушилась, вышла из строя система подачи кислорода. Задержав дыхание, Патрис ухватился за поручень трапа, послал радиоимпульс на автомат. Люк открылся, впустил его, снова захлопнулся. Патрис влетел в камеру безопасности, стащил скафандр и, задыхаясь, стал глотать кислородно-аргоновую смесь. Потом принял таблетку био-стимуляции, надел запасной скафандр и скомандовал роботу:

- В ста метрах отсюда лежит существо. Иди к нему! Поступай по программе, если существо окажет сопротивление.

Когда робот ушел, Патрис осмотрел поврежденный скафандр. На спине чернела дыра с оплавленными краями. «Ранение» напоминало след на металле, оставленный газовым резаком. «Так, так!» - подумал Патрис: — значит, они используют тепловую энергию, сгущаемую специальным пистолетом». Он порадовался, что второй защитный слой скафандра хорошо выдержал тепловой удар. «Небольшая трещина — только и всего!»

Двухголовый стоял перед роботом, наклонив вперед неповрежденную голову. Другая была опущена на «грудь», словно шляпка подсолнуха в ночное время.

— Он говорит тебе что-нибудь? — поинтересовался Патрис, включая радиосвязь.

— Бормочет нечленораздельно, — ответил робот. — Ничего не понимаю.

— Так ретранслируй его слова на ЭВМ самолета!

— Я это уже сделал. Прочти перевод на пульте, — сказал робот.

Патрис прочитал на своем экранчике, дистанционно связан ном с пультом ЭВМ. «Я подчиняюсь!» — гласила строка дисплея.

Двухголовый распластался на земле, прикрыв кончиком крыла отросток на безжизненной голове.

Через несколько минут из-за ближнего холма показалась группа летящих двухголовых. Приземлившись недалеко от Патриса, они хором закричали на мыслеязыке:

— Безусловно и безоговорочно подчиняемся пришельцу!..

— Ну и молодцы! Давно бы так, — с улыбкой сказал Патрис. Так как возможности «беседы» с двухголовыми были весьма ограниченными, Патрис приказал роботу:

— Видишь вон то обуглившееся строение?.. Мне кажется, что там локатор, дающий свет планете. Иди и обследуй его. Можно ли привести в действие? Двухголовые лишь тогда убедятся в нашем дружелюбии, если поймут наши истинные намерения. А я пока хочу облететь спутник на самолете...

Патрис вдруг замер, не окончив фразу. По его телу прокатилась волна боли, оставила странную тяжесть. «Что такое? — подумал он с тревогой: — Переутомление или... Патрис поспешно извлек из карманчика таблетку, с трудом проглотил ее.

Ганс вызвал по селектору пилота:

— Слейтон, взгляни на экран дальнего обзора! Из освещенной области планеты к спутнику, где должен находиться Патрис, летят два лайнера инопланетян.

— Хорошо вижу, — ответил Слейтон.

Он внимательно проследил за движением аппаратов «разумян». Что-то долго прикидывал в уме, словно решая задачу высшей математики. На лице Слейтона появилось решительное выражение.

— Ганс! — сказал он. — Не могу я сидеть сложа руки. Полечу на резервном самолете на выручку Патриса и Байрама. Сколько можно ждать вслепую?.. Уверен, нашим ребятам нужна срочная поддержка. Хватит сидеть пай-мальчиками! Остаешься в космо лете за меня, понял?

— Да не пори ты горячку, братец-космонавт! — с досадой остановил его Ганс: — Мы не имеем сведений о Байраме и африканце. Если исчезнешь ты, как мне быть? Что тогда делать?.. По инструкции пилот не имеет права покинуть космолет! Ни при каких обстоятельствах! Тебе ведь хорошо известна сия заповедь Космоцентра? Это, во-первых. А во-вторых, если им необходима помощь, то предпочтительней послать меня. После твоего с Байрамом сумасшедшего полета в Невидимую Сингулярность...

- И не проси!.. — отрезал Слейтон.

- Подожди реветь, как бегемот, — сказал Ганс: — Я ведь не досказал! Что значит нет»? Необходимо действовать вместе, а не в одиночку. Давай на корабле подойдем к спутнику как можно ближе. Или к самой Туманной планете. Возможно, надо было с самого начала приземлиться на ней. А ты, Слейтон, — только не обижайся! — с пеной у рта спорил с Байрамом, и командир сгоряча отправился один.

- Ты прав, вероятно, — пилот опустил голову, как бы раскаиваясь: — Включаю малый двигатель! Фотонный прожектор тут ни к чему, еще планету сожжем, либо атмосферу рассеем без остатка. Поехали к спутнику!..

Спустя полчаса космолет оказался на таком расстоянии от спутника, что стало хорошо просматриваться большая часть его поверхности.

— Взгляни, Слейтон! — радостно воскликнул космолог: — Формирую запись панорамы на твой дисплей.

— Да, это правильно, — сказал через несколько минут Слейтон: — Теперь отчетливо вижу равнину с разными обломками и ямами. Вот и самолет Патриса!..