— Почему мне запрещают смотреть на них? — спросил он.

— Ты хочешь знать слишком много, — не очень приветливо сказал тот: — Прежде всего, ты обязан исполнить мою просьбу... — Вождь с некоторой опаской подвинулся к самолету-ракете Байрама: — Прикажи своим существам в корабле не уничтожать наши грузовые аппараты! Ведь мы имеем их в крайне малом количестве! Всего тридцать аппаратов.

На том же мыслеязыке Байрам ответил:

— Кто сказал, что мы собираемся уничтожать вас и ваши аппараты?! Это вы первые хотели поразить мой корабль.

Вождь «беркутов» пожал левым «плечом»-крылом:

— Нам и в головы не могло придти такое!

— А кто выдвинул длинный ствол некоего орудия из ракеты? — возразил командир космолета.

— Ошибаешься, добрый пришелец, — мягко отдалось в сознании Байрама: — Это был не ствол орудия, а соединительный рукав. Мы хотели лично прибыть в ваш космолет для встречи с гостями иных миров. Вместо приветствий вы разрушили не только рукав, но и самый большой наш ракетный аппарат.

— Прости, вождь, — сокрушенно признал Байрам: — Я все понял!.. Твои просьбы исполним без промедления! А сейчас позволь связаться с кораблем.

— Не решаюсь позволить это, — сказал «начальник»: — Сам подумай, добрый пришелец, как могу верить твоим словам?.. — Он запнулся: — Точнее, товарищам, если один из них перешел в стан врагов моего племени?

— Понимаю тебя! — ответил Байрам: — Однако и ты пойми меня. Мы сможем помочь племени беркутов, если четко разъяснишь обстановку на планете. Кто превратил ее в пепелище? Кто такие ваши противники? Чего они хотят?

Вождь беркутов-сапиенсов, пошевеливая крыльями, долго размышлял. Наконец в сознании Байрама прозвучали грустные фразы:

— Добрый пришелец! Невозможно рассказать обо всем. Тебе придется слушать много дней. Времени на столь долгую беседу нет! Кое-что все-таки тебе будет известно. Самое главное.

Громадные «беркуты», подхватившие на крепкие плечи самолет Байрама, донесли машину до подножия пологого холма. Тут командир увидел грубо смонтированные машины, медленно спускавшихся навстречу «беркутам». По виду они напоминали земные луноходы XX века. Байрам навел на них телеобъектив.

— Значит, жители планеты, несмотря на малопривлекательную наружность, умеют конструировать сложные аппараты? — вслух рассуждал он сам с собой: — Да, конечно! Ты забыл о локаторе на спутнике и о мощном оружии! Ведь только ядерный огонь способен превратить часть Туманной планеты в обугленное кладбище.

Внутренне Байрам был спокоен. Его не пугали облик беркуто-сапиенсов, странное путешествие его самолета на плечах существ, ни их загадочное молчание. Даже вид «атомных руин» не очень тревожил «двойника», который гнездился в чуткой психике Байрама. Командир интуитивно понимал: ничего плохого с ним не случится, — и поэтому с интересом изучал окрестности.

Беркуто-сапиенсы подняли самолет на плоскую вершину холма, осторожно опустили самолет на землю. Развернув семиметровые крылья, они полетели куда-то на восток, где виднелось нечто, похожее на вход в пещеру. «Они в самом деле могут летать, как птицы, или эти крылья — искусственные приспособления?» — подумал Байрам.

Справа от холма горизонт был темным, слева наблюдался рассеянный свет — как будто там занималась утренняя заря. Примерно в ста шагах от подножия холма, на равнине, густо порос шей желтоватой спутанной травой, одиноко торчал обуглившийся ствол «дерева».

«Растение ли это? — гадал Байрам: — Откуда здешние травы, деревья, животные берут тепло, необходимое для жизни? Местного солнца тут не было. Значит, его роль играют светолокаторы спутников планеты? С другой стороны, это малоправдоподобно: чтобы обеспечить теплом всю планету, нужны не три локатора, а тысячи, в худшем случае — сотни... Следовательно, в условиях жизни на Туманной земле кроется тайна».

Внимательно прочитав запись электронно-биологического анализатора, Байрам нашел ответ на вопрос: «Какое количество тепла, необходимое для поддержания жизни на поверхности планеты, поступает из ее глубин?». Из записей явствовало, что тепло недр Туманной равномерно распределяется по всему небесному телу. Температура на возвышенностях, в низинах и на равнинах неодинакова. «А это значит, что и атмосфера нагревается неравномерно. Есть слабое движение воздушных масс, есть и ветры».

Однако Байрам не мог уяснить для себя, каким образом тонкие древесные стволы могут подниматься на высоту, где вершины теряются в толще туманности.

Он снова повел телеобъектив, изучая равнину. И вдруг заметил большую стаю беркуто-сапиенсов, летевших к холму. На всякий случай он включил силовое поле, защищающее самолет. В своих когтях «беркуты» несли такие же машины, которые медленно ползали сейчас у подножия возвышенности.

Стая приземлилась в сорока метрах от Байрама, и «беркуты» сноровисто установили машины. Один из «беркутов» — вероятно, командир — энергично жестикулировал «крыльями», отдавая приказы остальным.

Байрам с опаской подумал: «Не принимают ли беркуты мой самолет за такую же, как у них, большую птицу?». Схватил микрофон радиопередатчика, намереваясь предупредить «беркутов» о том, что самолет — вовсе не пернатое существо, а металлический предмет. Сказать что-то Байрам не успел, так как «луноходы» начали действовать; сперва они сократились, потом резко удлинились, — и в сторону Байрама полетели реактивные снаряды древней конструкции. Тотчас сработало защитное поле самолета и оттолкнуло «мины». Их кинетическая энергия мгновенно перешла в теплоту: инопланетные «снаряды» раскалились добела и взорвались недалеко от самолета, поразив осколками самих же атакующих!.. Все «беркуты» без стонов и криков повалились на землю — кроме «начальника». Байрам отчетливо видел, как сморщились гигантские тела «беркуто-сапиенсов», как потекли ручьи желтоватой крови. «Начальник» отряда во весь Дух помчался вниз по склону — и внезапно поднялся в воздух.

Байрам чуть не заплакал от досады. «Ну, что за невезение! Контакт срывается. Такое несчастье... Хоть на космолет возвращайся!». Немного успокоившись, он схватил микрофон, так как его внезапно осенило: «А что если?.. Если призвать инопланетян мирно и сообща обсудить положение? Напомнить, что мы пошли на Контакт лишь потому, что перехватили сигнал о помощи».

Тут Байрам заметил, что к его самолету движется группа новых «беркуто-сапиенсов». Не дойдя до машины несколько десятков метров, они опустили головы и легли на землю, подняв ноги вверх. «Что с ними случилось? — растерянно подумал он. — Почему так нелепо задрали ноги?». Через минуту Байрам сообразил: беркуто-сапиенсы покорно сдаются на милость победителя. Внезапно в его мозгу прошелестела телепатема: «Пришелец! Просим тебя: освободи нас от кары! Мы побеждены. Окажи нам помощь». Он даже не удивился, что существа Туманной планеты владеют техникой мысленного общения. Включив телепатоканал, он мысленно ответил, по привычке сжимая в пальцах ненужный микрофон:

— Я рад, что вы признали свою ошибку, атакуя мой аппарат. Какая требуется помощь? Или хотите, чтобы я покинул ваш мир?.. Думаю, не это имеется в виду. Предполагаю: есть какой-то местный враг, другое общество, агрессивное по отношению к цивилизации беркуто-сапиенсов. Я правильно понял?

«Не очень правильно, — отдалось в мозгу Байрама: - Наш враг находится рядом с нами».

Один из «беркутов», лежавших на земле, встал и указал на своего «начальника».

— Он враг?! — изумился Байрам: — Так это же один из ваших!

— Мой соплеменник говорит правду, — подтвердил вождь беркуто-сапиенсов: — Я виновен в том, что на племя посыпались несчастья.

— Ничего не понимаю! Пожалуйста, все по порядку изложите, — мысленно сказал Байрам.

Как только Патрис сел на одном из двух спутников с бездействующими локаторами, он включил радиометр и обнаружил повышенную радиоактивность почвы. Спутник был погружен в ночь, поэтому африканец зажег прожектор, вмонтированный в шлем. В освещенном секторе валялись спутанные мотки проводов. Вокруг самолета и дальше поверхность была не то вспахана, не то изрыта какими-то орудиями труда. Да еще усыпана слоем пепла.