Дыхание сквиггота участилось, он исторг ужасный пронзительный и мучительный вопль. Но не свернул.

Оркеозавры и так были злобными тварями, но этот с тупыми бивнями раскалился до белого гнева. Единственное что теперь имело для него значение — жажда мести причинившему боль танку. В крошечном мозге просто не осталось места ни для какой другой мысли. Он будет преследовать имперскую машину до самой смерти — своей или её, какая бы не случилась раньше.

Огромный громыхающий зверь не снижая скорости, повернул тяжёлую голову в противоположную от “Гончей” сторону, а затем качнул назад мощной мускулистой шеей и направил бивни в борт танка. Машину сотряс сильный удар, правые траки оторвались от земли, визжа и вращаясь в воздухе.

Башня с “Инферно” повернулась и снова прицелилась в сквиггота. Монстр ещё раз взмахнул тяжёлой головой, словно маятником. Бивни разорвали заднюю пластину брони с лёгкостью адамантиевой боеголовки.

Из пробитых баков с прометием во все стороны брызнула маслянистая чёрная жидкость, огнемёт продолжал стрелять и горючее, разумеется, вспыхнуло.

Струя сверкающего пламени вырвалась из борта танка. Две секунды спустя взорвался оставшийся в баках прометий, за ним последовали боеприпасы — от нестерпимого жара детонировали заряды тяжёлого болтера.

“Адскую гончую” разорвали на части жгучий жар пламени и густой чёрный дым, болотная вода превратилась в облако пара, вокруг разлетались куски искорёженного металла и разорванные гусеницы. Несколько траков с грохотом врезались в “Мстителя”. В кроваво-красной аугметической линзе Камланна замигали и побежали руны.

Когда дым и пар рассеялись, унесённые прочь ударной волной взрыва, разбросавшего во все стороны раскалённые осколки, коммандер увидел, как сквиггот рухнул в болото, подняв ещё одну небольшую волну чёрной воды. Его голова превратилась в обгоревшее запекшееся месиво, пламенный взрыв запёк крошечный мозг в черепе. Орки хватались за оружие в паланкине, кричали и вопили, когда ненадёжная платформа рассыпалась на части, а главное орудие раздавило нескольких зелёнокожих.

Послышалось страшное скрежетание механизмов и древнего “Крестоносца” сотрясла кашляющая дрожь. Случилось невозможное. Двигатели остановились.

— Лит, доклад! — рявкнул в передатчик Камланн.

— Этот вонючий ил затопил предкамеру. — Раздалось в ответ. — Главный двигатель заглох. Мы не можем двигаться.

— Брат Вернер, — перебил его Камланн, — заряди штурмовую пушку и будь наготове. Я не хочу, чтобы “Мститель” превратился в лёгкую мишень.

— Слушаюсь, коммандер. С милостью Омниссии я гарантирую, что могучий “Мститель” будет начеку и отобьёт нападение, — ответил наводчик.

— Всё! — крикнул Камланн пассажирам “Лэндрейдера”. — Дальше мы не пройдём. Все на выход!

— И да пребудет с вами Император, — добавил он.

Шипя гидравликой, рампа “Лэндрейдера” “Крестоносец” опустилась, и в мрачный отсек танка неожиданно хлынул грязно-коричневый свет охваченных битвой болот.

Истребительная команда Вольфрама только этого и ждала. Держа оружие наготове и с криками “За Солемн!”, рыцари бросились в бой. Их атаку возглавляли и воодушевляли поднявший высоко над головой крозиус капеллан и указывавший чёрным мечом на врагов чемпион Императора.

Наступавшие за Вольфрамом и Ансгаром десять боевых братьев и были остальной частью истребительной команды. Рядом с капелланом бежал его верный телохранитель Кольдо, державший болтер низко перед собой и готовый обрушить плотный поток огня на любого, кто выступит против него или его господина. За ними двигались облачённый в белую броню брат-апотекарий Блиант и рыцари отделения Вольфрама: брат Лайргнен, посвящённый Хеврон и брат-посвящённый Гильдас. Бальдульф, Хуарвар и Ларс, вместе с братом-ветераном Кеменом и вооружённым тяжёлым болтером братом Кластом быстро сформировали арьергард.

Последним из кормовой части “Лэндрейдера” показался брат Джерольд, казалось что “Мститель” едва выдерживал такую тяжесть. Дредноуту пришлось пригнуться, чтобы выбраться наружу, но он всё равно задел крышу бронированной машины зубчатым железным нимбом, который венчал его украшенный крестом корпус.

Недавно сформированное отделение Вольфрама быстро направилось к джунглям и логову диких орков, разбрызгивая вонючую застоявшуюся болотную воду. За ними топал Джерольд, призывая обрушить на головы зелёнокожих божественную месть Императора.

Все Храмовники услышали растущий заунывный вой, который сообщил о быстро приближавшемся объекте.

Крупнокалиберный фугасный снаряд врезался в болото прямо перед космическими десантниками. Взрывная волна взметнула четырёхметровую стену грязной воды, забрызгав рыцарей, и обрушив на них комья чёрной грязи и торф с камышами. Но Храмовники не замедлили шаг, а наоборот ещё быстрее бросились в сторону тёмной бесформенной линии деревьев. Здесь нависавшие мрачные джунгли встречались с затянутыми туманами огромными болотами, которые создавали буферную зону между Зелёнкой — как говорили в местных полках Охотников на орков — и неторопливой рекой Минос.

Сквозь испарения топей — размытые очертания совмещались с оранжевыми каркасными моделями, которые проецировали таинственные авточувства увенчанного венком шлема — Ансгар видел огромных фыркающих чудовищ, приближавшихся к линиям имперских танков и военных шагателей. Громкий звериный рёв и низкое гортанное рычание в густом тумане звучали ещё сверхъестественнее и страшнее.

На краю визора замигали предупредительные руны. Одна из каркасных моделей стала красной — когитатор доспеха пытался повторно воссоздать изображение существа, которое быстро приближалось к космическим десантникам.

Оно было слишком близко, слишком огромно и невероятно стремительно, чтобы оказавшиеся посреди трясины и облачённые в тяжёлую броню воины сумели уклониться. А затем оно обрушилось на них сверху всеми бивнями, рогами и растопыренными ступнями …

Астартес Вольфрама рассеялись. Кольдо, Лайргнен, Хеврон и Гильдас изрешетили чешуйчатую бронированную шкуру монстра очередями из болтеров. Взревев, брат Джерольд открыл огонь из штурмовой пушки, вращавшиеся стволы оружия изрыгали дульное пламя и дым. Вокруг дредноута сыпались гильзы и поднимали брызги, а из обойм с боеприпасами непрерывно поступали новые разрывные снаряды. Попадания Джерольда вырвали из бока оркеозавра огромные куски мяса и мышц, но ничуть не замедлили сквиггота.

А потом монстр пробежал мимо, опрокинув двигавшийся рысью эскадрон “Часовых”.

— Братья, вперёд! — приказал Вольфрам. Они не увидят, как завершится это сражение. Им предстоит достигнуть гораздо больших целей. Есть вещи важнее стратегического контроля над Чумными Болотами.

Рыцари старались не отставать от капеллана, сервоприводы протестующе выли, когда доспехи Храмовников компенсировали засасывающую силу топей.

Полностью герметичная силовая броня регулировала температуру тел космических десантников, чтобы они не перегрелись в необычайно влажных джунглях или не спеклись от прямых жарких солнечных лучей, которым порой удавалось прорваться сквозь миазматические облака над болотами.

Затем из тумана и испарений на них набросились орки.

Ансгар размахнулся потрескивающим энергией мечом и поверг ксеноса, который бросился на него из тумана. Он разрубил орка от шеи до бедра, и обе половины, подняв брызги, упали в затянутую тиной грязную воду.

Вокруг Храмовников и их врагов сердито гудели тучи насекомых. Но облачённые в силовую броню космические десантники не обращали на них внимания. Жалящие мухи не беспокоили и орков, похоже, размалёванные боевыми раскрасками шкуры зелёнокожих не уступали в прочности их же кожаным доспехам.

Мокрое болото сменяли устойчивые участки земли, впереди из тумана начали проступать очертания искривлённых мангровых деревьев. Рёв сквигготов, беспокойные резкие крики их наездников, звуки работавших на повышенных оборотах двигателей и шум развернувшегося сражения остались позади, поглощённые коварными туманами.