Болезненный туман поднимался над оцепеневшим болотом. Местами в его клубах появлялись разрывы, позволяя солнцу пробиться сквозь саван испарений и пробудить к жизни насекомых в зловонных чёрных омутах, окружённых тростником и камышами. Над топкими отмелями и буйно разросшейся травой, оседлавшей небольшие островки багровых муравейников и гнёзд, неустанно носились стаи прожорливых козодоев.

Блестящие чёрные мерзкие жуки лениво жужжали в воздухе. Синие, похожие на пули, мухи молниями мелькали над пенистыми протоками застоявшейся грязной воды. Радужные опаловые жуки скользили по неподвижным водоёмам, и сопротивление воды не давало им утонуть. Внизу с охотничьим терпением их поджидали мандибульные клыкастые пауки и огнекрылые личинки, готовые схватить одно из скользящих по воде насекомых из верхнего мира.

Это место заслуживало своё название — Чумные Болота Армагеддона. Окружающая среда здесь была такой же неприветливой и враждебной, как и на любом зелёном мире смерти, например, на пресловутом Катачане или первобытной Дервинии.

Над болотами почти всегда стояла низкая облачность, и сам воздух в топких низинах вонял гнилью, болезнями и смертельно опасными спорами.

И повсюду вокруг рябь водоёмов дрожала от дозвукового грохота орудий, а в душном воздухе гудели лазерные разряды.

Это было последнее место на Армагеддоне, которое только можно было представить, где бронетанковые подразделения имперских армий будут сражаться с орками, но именно здесь они с ними и сражались. Тяжелобронированные, покрашенные в гордые демаскирующие цвета 4-го Рустунгского бронетанкового полка — пятнистый городской серый с жирными красными шевронами — танки продвигались по отмелям, перемалывая траками тростник и комья земли в чёрный перегной. Неумолимо наступали боевые танки “Леман Русс” “Риза”, заляпанные бесконечными брызгами ила и грязной воды. Сокрушительные артиллерийские орудия посылали навесом разрушительные снаряды в орду диких орков с открытых платформ “Василисков”. Чудовищный “Разрушитель” грохотал впереди бронированной линии, его землеройный отвал сминал жидкую глину и любого врага, оказавшегося достаточно глупым, чтобы встать на пути. Танки извергали маслянистые чёрные выхлопные газы, и к болотным газам сельвы добавился мутный дым.

4-й Рустунгский поддерживали три эскадрона “Часовых” Стального легиона. Военные шагатели вели непрерывный обстрел из лазерных орудий, озаряя вражеские позиции ослепительными взрывами. Вместе с союзниками из иных миров атаковали и “Химеры” Стального легиона, столь же нелепо выглядевшие здесь, как и рустугцы. Их камуфляж больше подходил для пепельных пустошей, чем для джунглей и болот. Легионеров явно перебросили сюда в большой спешке, возможно для того, чтобы в случае победы 4-го Рустунгского, местное верховное командование смогло бы отнести хотя бы часть её и на свой счёт.

В авангарде бронированных войск, рядом с командным танком “Гордость Казаграда” двигалась громадная чёрно-белая бронированная мобильная крепость Адептус Астартес. “Лэндрейдер” обстреливал противостоявших имперцам зелёнокожих из ураганных болтеров, штурмовой пушки и мультимелты.

Сквозь надоедливый болотный туман и выхлопные газы можно было рассмотреть забрызганное торфом название “Крестоносца”. На щите с крестом украшенными орнаментом буквами было написано — “Мститель”. Получить такое имя в Солемнском крестовом походе было честью, которую коммандер Камланн заслужил своими подвигами.

В этой битве и в самом деле было не до маскировки и манёвров. Скрытое развёртывание и элемент неожиданности не привели бы здесь ни к чему. Для победы требовалась решимость и простое численное превосходство.

Объединённой атаке имперской бронетехники 4-го Рустунгского бронетанкового, механизированных частей Стального легиона и “Крестоносца” Адептус Астартес противостояли растянутые ряды диких орков. Размер зелёнокожей орды удивил командиров Рустунгского, как и сопровождавших их тактиков КГА. Они собирались зачистить болота от орков и обеспечить безопасное передвижение по Миносу до “Церберы” и обратно и не ожидали встретить такое организованное и упорное сопротивление. Перед ними предстала огромная орда, объединившая несколько племён диких ксеносов, которым хватило мозгов стать под начало одного вожака. И этот вожак был воистину удивительным существом, самым сильным и хитрым из вождей племён, чьи кланы единым фронтом противостояли имперской зачистке. Но это сражение между имперцами и орочьей ордой было всего лишь одним из сотни таких же сражений, что бушевали сейчас по всей планете. Вот что было самым ужасным.

Авангард дикарей состоял из нескольких толп орков в шкурах, вооружённых бронебойным огнестрельным оружием и тяжёлыми секачами. Среди них встречались даже зелёнокожие с примитивными ракетными установками. Наличие такого вооружения в племенах показывало, сколько самого разнообразного мусора принёс Вааагх! Газкулла Траки на планету. И служило доказательством того, что орки и их нечестивое вторжение затронули все области Армагеддона, в том числе и самые дикие уголки планеты.

Нелепый вид оркам предавали не только шкуры, но черепа — как человеческие, так и орочьи — и другие награбленные трофеи. На шеях висели ожерелья из гремящих клыков, нанизанных на высушенные сухожилия, голые руки и лица были размалёваны боевой раскраской. Кроме основного оружия у них было и запасное, включая огнестрельное, охотничьи ножи и тому подобное.

На флангах первой волны зелёнокожих двигались несколько крупных ксеносов верхом на странных существах, которые выглядели дикой помесью жирного злобного борова и маниакальной механической аугментации. Вполне возможно, что раньше они были обычными дикими свиньями, но попав в лапы орков, превратились в свирепых кибернетических тварей с крошечным мозгом и диким аппетитом Примитивные стимуляторы вводили адреналин в их кровеносную систему, приводя животных в бешенство. Эти киббаны и их наездники-кабанщики атаковали впереди пехоты, разбрызгивая копытами грязные каналы и мутные омуты, желая первыми сразиться с врагом. Видимо они не обращали внимания на тот факт, что своими действиями только ещё быстрее приближают свою же смерть.

На стороне имперцев были сила, броня и стойкость их механизированных подразделений, но и оркам, несмотря на дикость и примитивность, было, что противопоставить наступающим танкам и военным шагателям. По болотам позади рядов многочисленных племён продиралась тяжёлая огневая поддержка.

За зелёнокожими толпами следовали четырёхногие гигантские животные с бивнями. С каждым шагом их огромные ступни погружались на добрый метр в скользкую поверхность обманчивого болота, а оставленные следы быстро заполнялись пенистой водой трясин. У этих монстров были мерзкие курносые головы, из которых росли устрашающие рога. Из раскрытых уродливых челюстей торчали изогнутые бивни.

Неуклюжие сквигготы были воистину ужасающим зрелищем, самые большие из известных животных — оркеозавры — затмевали даже могучего “Мстителя”. Но ещё ужаснее и опаснее для имперской бронетехники их делали расположенные на широких спинах паланкины. Собранные из толстых скреплённых цепями проклёпанных кусков награбленного адамантия, керамита и листовой стали конструкции были размалёваны такими же незамысловатыми символами, как и жёсткие зелёные шкуры. На неказистых платформах установили всевозможное украденное тяжёлое вооружение, начиная с грохочущих орудий и заканчивая примитивными лазерными системами и ненадёжными огнемётами.

Злившиеся на своих наездников сквигготы топали в битву, земля дрожала под их мощными лапами, посылая небольшие волны по застоявшейся воде. Болотные змеи и щетинистые тритоны скользили во все стороны от сокрушительной поступи огромных животных, облака жалящих мух поднялись в воздух перед наступавшими монстрами, похожие на иглы хоботки разозлённых насекомых не могли проникнуть сквозь чешуйчатые шкуры чудовищных сквигготов. И всё это время устрашающая ненадёжная артиллерия, установленная на шагающих боевых платформах, вела огонь по имперской бронетехнике.