Словно в ответ на его мысли из передатчика раздался голос сержанта Белланжера, который обращался к своим рыцарям:

— Оружие к бою. Мы не одни.

Жерве посмотрел на брата-посвящённого Фиамэйна, тот шёл последним, держа наготове мелтаган. Через каждые три-четыре шага он останавливался и осматривал извилистый коридор, влажный воздух шипел, соприкасаясь с горячим дулом.

По проржавевшим стенам струилась вода. Казалось, что разрушенный скиталец стал своего рода атмосферным конденсатором, впитывая влагу из пустынного воздуха и, в конечном счёте, собирая её внутри прохладных трюмов судна. Там где без остановки текла вода, проступили химические отложения. Неофит заметил в одном из тёмных сырых углов на куче щебня колонию необычных остроконечных зелёных грибов. Проход продолжал виться вперёд и вниз вглубь разбившегося корабля. Жерве подумал, что они уже как минимум в двадцати метрах под землёй и вышли из смертельной зоны радиационного шторма.

Улучшенные суперчувства неофита ещё до нападения успели отфильтровать стук и скрип от звуков, которые издавали космические десантники.

То же самое успел и брат Фиамэйн.

Отряд миновал десяток труб и больше не обращал на них внимания, но эта была диаметром не меньше метра. Приближавшиеся шаги стали громче, Жерве обернулся и увидел, как посвящённый целится внутрь.

Прежде чем он успел выстрелить, красное размытое пятно величиной с волка выпрыгнуло наружу и врезалось Храмовнику в грудь. Рыцаря отбросило назад, а мелтаган выпал из рук.

Неофит с отвращением уставился на существо, которое припало к нагруднику Фиамэйна. Тварь не уступала размером волкам из предгорий Солемна и у неё тоже были клыки. Но на этом сходство заканчивалось. Атаковавший оказался немногим больше чем раздувшимся сферическим телом — почти целиком состоявшим из большой зубастой пасти — с двумя мускулистыми похожими на амфибьи лапами. Сзади торчал обрубленный короткий хвост. Рябую кожу цвета запёкшейся крови в некоторых местах покрывала твёрдая чешуя.

Фиамэйн схватил кусавшееся существо, уворачиваясь от мощных, как капкан челюстей, и отшвырнул прочь. Тварь с влажным хлюпающим звуком приземлилась в углу коридора и быстро вскочила на ноги.

Затем повернулась и посмотрела на остальных Храмовников. Она уставилась на них крошечными светившимися зрачками жёлтых глаз и зарычала, звук шёл откуда-то из глубины жирного тела.

К тому времени, как Жерве оправился от омерзения, остальные рыцари отделения уже отреагировали на атаку. Болтерный огонь за несколько секунд изрешетил существо, вырывая куски плоти из круглой раздувшейся туши.

— Что это было? — недоумённо прошептал неофит. — Какой-то подвид орков?

— Нет, — пробормотал Гэрек. — Я никогда раньше не встречал таких тварей, только слышал о них. Это сквиг. Часть передвижной экосистемы зелёнокожих, который похоже всегда следует вместе ними. Говорят, что орки используют их как сторожевых псов, охотятся с ними и даже едят.

— Тогда, в конечном счёте, зелёнокожие могут всё ещё оставаться здесь, — предположил Жерве.

— Могут, — спокойно прошептал посвящённый, отвернулся от ученика и стал целясь из болтера осматривать высокие стены коридора, выступающие трубы и открытые туннели.

Задрожал обгоревший металлический пол, и молодой Храмовник быстро взглянул на братьев. Тряска усилилась, стало слышно чью-то тяжёлую поступь.

Сквиги внезапно атаковали из каждой трубы из каждого открытого перехода.

Инопланетные твари набросились на попавших в засаду астартес со всех сторон. Некоторые даже прыгали сверху, выползая из вентиляционных туннелей и древних люков. Рыцари открыли огонь из болтеров, плазмаганов и остального оружия. Но стрельбу быстро сменили удары цепных мечей и кулаков, поскольку ни один из воинов не хотел ранить братьев в тесной рукопашной.

Мчавшиеся из мрака к Жерве ксеносы попали в лучи раскачивавшихся фонарей космических десантников. Теперь неофит смог увидеть, какие они на самом деле.

Сквиги оказались всевозможных расцветок: багровые и алые с коричневыми и серыми крапинками внизу живота; от оранжевых и тускло зелёных до чёрно-пурпурных в полоску; синие и бледно-сиреневые. Все толстые и круглые, а тела почти полностью состояли изо рта и двух коротких лап. Но встречались и иные отличия кроме цвета, и столь же разные. То есть двух одинаковых сквигов просто не было.

Одни с хвостами другие без. Одни рогатые другие с шипами, торчавшими из позвоночника или даже из широких подбородков. Одни с рядами акульих зубов другие с широкими клыками. У одних лапы заканчивались пятью когтями у других чем-то похожим на заострённые копыта.

С неустанной свирепостью и неумолимой жестокостью существа набросились на Храмовников. Вся рота вступила в бой. “Без пощады! Без сожалений! Без страха!” — эхом разносились крики над строем фанатичных воинов. Как и молитвы Императору и проклятья мерзким тварям, с которыми они сражались. Хотя рыцари служили в одном крестовом походе, сейчас каждому пришлось сражаться только за себя.

Пока Жерве разрубал длинным боевым ножом существо пополам, ещё одно чудовище со всей прыти устремилось прямо на него. Сквиг с блестящей кожей цвета содержимого выгребной ямы взмыл в воздух. Распахнулась пасть, показались несколько рядов острых белых как кость зубов и толстый, словно кнут язык, который хлестал из глубокой глотки.

Неофит вскинул болт-пистолет и всадил масс-реактивный снаряд в затылок или может быть в заднюю часть грудной клетки? Он не понял точно из-за странной инопланетной физиологии ксеноса.

— За чёрный меч Сигизмунда! — закричал Жерве, вытащил нож из тела первой твари и выбрал новую цель.

Кастелян по могучей дуге замахнулся громовым молотом и с треском ударил одну из прыгавших тварей, снеся ей голову, а заодно и часть стены коридора. От сквига не осталось ничего. Брызнула кровь — доспех покрыла вонючая жёлтая гниль. Даже умирая, инопланетные гады оскверняют то, что свято для Императора подумал Адлар.

Монстры появились, словно из ниоткуда, и атаковали со всех сторон. Казалось, что поток мерзких ксеносов неиссякаем. Они напомнили Храмовнику волков-сарганов с его родной планеты, как размером — но не пропорциями — так и клыками, кровожадностью и характером. Существа изголодались и обладали злобным коварством и дикой свирепостью.

Адлар внезапно подался вперёд — кто-то тяжёлый приземлился ему на плечи. Он почувствовал и услышал, как заскрипели клыки о керамит. Сквиг пытался прокусить шлем. Свободной левой рукой рыцарь дотянулся до мускулистой лапы, сорвал тварь с доспеха и швырнул на забрызганную ихором обгоревшую палубу. Чешуйчатую кожу существа усеивали розовые и жёлтые пятна, почти такие же, как у кошачьих хищников.

Громко закричав от гнева, он обрушил вниз молот. Прежде чем силовое оружие попало по ксеносу, дикая тварь оттолкнулась от пола лапами и высоко подпрыгнула. От удара звон разнёсся по всему коридору. Кусок обгоревшего металла согнулся и раскололся.

Защищаясь кастелян инстинктивно вскинул левую руку. Летящий сквиг широко раскрыл пасть. Адлар шагнул навстречу и погрузил облачённую в броню руку внутрь орочьего приспешника. Кулак в перчатке сжал что-то влажное и бьющееся. Ксенос удушливо захрипел. Сильно рванув, Храмовник вытащил руку вместе с клубком внутренних органов твари. Подыхающий сквиг упал на палубу, словно сдувшийся шарик с верёвкой из бледных кишок.

Рота провела внутри скитальца меньше часа прежде чем на них напали. Пока не один из воинов не погиб от звериной волны, но казалось, что ксеносам нет конца. Снаружи бушевал радиационный шторм. Внутри рыцари сражались насмерть. Всё равно, что выбирать между варпом и Мальстрёмом. Им нужно найти лучшую позицию.

— Исендур, — произнёс кастелян в микрофон шлема, — можешь просканировать эту секцию корабля?

— Могу, сэр, — размеренно ответил технодесантник. — Что вы хотите найти?

Ударом ноги Адлар смял керамитовым сапогом морду сквига.