Ошибиться с конечным пунктом назначения было трудно. Уже издалека шум и смех толпы разносился эхом по всей локации, нарушая атмосферу Мертвого Леса неприличными шутками и весельем. Яркие факелы освещали раскинувшиеся шатры, рядом с которыми задорно бегали кучки игроков. С одной стороны дороги, располагались светлые фракции, а с другой темные. Не проходило и пары минут, как в сторону соседей начинали сыпаться колкие шуточки про размеры различных органов и слабый дух их обладателей. Благо за порядком на поляне следили высокоуровневые персонажи, иначе веселая вечеринка моментально превратилась бы в великое побоище.

Но для того, чтобы высвободить накал страстей между фракциями, при каждом входе в подземелье были созданы специальные арены на которых можно было померяться не только длинной языка. Около десяти метров в диаметре, песочные ринги давали возможность сразиться один на один любым игрокам, не давая возможность нанести противнику последний добивающий удар. Так что зачастую процесс сбора группы в подземелье прерывался шумом и возгласами товарищей, болевших за бойцов своей фракции. В популярные игровые часы здесь точно не соскучишься.

— Мне определенно здесь нравиться! — Сказал гном бодрым голосом, довольно поглаживая свое брюшко. — Шумно, весело и есть что выпить.

— Я тебя не узнаю, Стив. Ты словно по системе Станиславского в образ гнома вошел! Настоящее преображение. Я не шучу.

— Ал, веришь или нет, но в последнее время я себя сам перестал узнавать. — остановился Стив на мгновение. — Такое чувство, что в этой игре я заново родился. Даже жить захотелось. Словно реальная жизнь здесь, а там лишь скучное монотонное существование.

— Знаешь, я тоже стал замечать, что порой начинаю вести себя как типичный остроухий. Порой могу как ребенок рассматривать и любоваться какой‑то ерундой и размышляя что еще не хватает ей для совершенства, а иногда веду себя как заносчивый болван, играя магией словно игрушкой, созданной для моего развлечения.

— Я согласна с вами, ребята. — вставила свое замечание Сальвен. — Я здесь уже пару месяцев, и родители перестали меня узнавать. У меня изменилось отношение ко многим вещам. Говорят, тебя там как подменили.

— Интересно, это игровая система на нас так действует или ролевое самовнушение? — задумался вслух Стивен.

— Я думаю тут все в комплексе. Но за пару недель игры необратимые изменения в личности уже очевидны — подвел я итог.

— А что с нами будет, когда мы пробудем здесь годы? — удивленно посмотрел на меня бородатый гном, вопросительно задрав густую бровь до середины лба. — Не получиться ли так, что скоро люди станут вести себя как орки, эльфы и гномы в реальном мире?

— Кто его знает, дружище… Кто его знает?

Самая типичная нужда рядом с любым подземельем — поиск танка и целителя в группу для прохождения. Локальные чаты буквально разрывались от сообщений поиска персонажей способных лечить ближнего своего, обещая всевозможные привилегии. Визгливые крики нетерпеливых уже начинали раздражать своей агрессивной настойчивостью.

Наша боевая группа гордо прошла сквозь толпу игроков, не обращая внимания на издевательские подколки и предложения в мой адрес кинуть малышей и перейти в группу настоящих матерых убийц.

— Мы что пойдем туда только втроем? Может возьмем еще пару ребят? — забеспокоился Стив, думая о моей забывчивости.

— Во–первых, нас четверо, а во–вторых, мы «в тельняшках». — Стив не понял старую русскую шутку, но пожал плечами и кивнул головой.

Подойдя к магическому порталу, размещенному прямо в гигантской трещине огромного черного дуба, мы обратились к друиду, чтобы получить необходимое задание на прохождение. Пришлось выслушать печальную историю о том, как неизвестная колдовская порча пришла в лес и стала поражать все живое, превращая всех в ужасных монстров. Наша задача — сопровождение друида. Его стоило доставить в целости и сохранности до сердца волшебного леса, пораженного порчей, чтобы исправить печальное положение дел. Нападать злобные мутанты, разумеется, будут на друида, которого мы будем охранять до последней капли крови. Если эльфу причинят существенный вред — попытка провалена. Одна попытка в одни игровые сутки. Сложное задание сулило отличную награду, но и полной отдачи каждого члена отряда. А в нашем случае это было настоящее испытание, так как наша группа была неполной и чужих я брать не собирался.

Когда я подтвердил факт того, что все взяли задание, друид сделал руками магические пассы и портал вспыхнул серебристыми бликами, открывая перед нами проход в таинственную темноту.

Пройдя через непонятную маслянистую поверхность, мы открыли глаза и обнаружили себя в центре мегалитического каменного круга, вроде знаменитого Стоунхенджа. Открывшееся перед нами зрелище было весьма удручающим. Здесь царили сумерки. Местное светило спряталось за плотным слоем облаков и его свет едва доходил до нас. Какая‑то серая дымка обволакивала лес, не давая возможность видеть дальше десятка метров. Сухая листва хрустела под ногами. Серые скелеты сухих деревьев, без намека на листву, стояли подобно огромным памятникам, возведенным в честь смерти. Гнетущая тишина, словно голодное существо, поглощало в себя любой производимый нами звук.

— Жуть какая. — шепнула настороженная Сальвен, сжимая свои боевые кастеты в виде когтистых лап. — Ребят, вы как хотите, а я в кошку. Мне так спокойнее. — мгновенное преображение и на месте щупленькой девушки тут же появилась черная пантера со стальными когтями солидных размеров. Шерханчик, как настоящий джентльмен, тут же распушился, на вид став еще крупнее и пошел поприветствовать роскошную даму в черном. Довольно жмурясь он неторопливо обошел ее со всех сторон, особенно принюхиваясь со стороны хвоста.

Увидев сцену кошачьей нежности, Стивена прорвало на истерический смех. Заразительный приступ веселья передался сначала мне, а затем и самой Сальвен, которая принялась фырчать и бить хвостом по бокам, нервируя тем самым Шерхана. Лишь квестовый друид смотрел на нас как на идиотов, не понимая, что с нами происходит. Когда мы смотрели на его растерянное выражение лица, смеяться хотелось еще больше. Напряженная обстановка разрядилась и уже через пару минут мы взяли себя в руки, стерев виртуальные слезы со своих глаз.

— Показывай дорогу, ушастый — обратился Стив к друиду, доставая из‑за спины два топора внушительных размеров.

— Стив, помнишь я тебе рассказывал, что у меня питомец с сюрпризом? — обратился я к другу.

— Да, помню… Уже сам вижу. Способность какая или еще что?

— Еще что… Ты только не пугайся. Он у нас вроде как за троих будет. Все вопросы потом, ладно?

Густые брови гнома поднялись вместе с пожатыми плечами.

По тропинке мы шли не спеша, окружив озабоченного друида со всех сторон. Быть торопливым и неосмотрительным в таком месте мы себе позволить не могли. Тропинка была еле заметна, но пространства вполне хватало, чтобы не путаться друг у друга под ногами. Я предупредил ребят, чтобы в случае нападения все держали строй и прежде всего берегли друида.

Мы углублялись в чащу леса все глубже и глубже. Никаких посторонних признаков чужого присутствия пока не было.

— Это первое ритуальное место — обратился к нам друид, останавливаясь перед огромным сухим деревом, некогда походившим толи на дуб, толи на кедр. — Когда я начну ритуал исцеления леса, то мы тем самым объявим всем тварям о своем присутствии. С этого времени будьте наготове.

Старый эльф достал из походной сумки кожаную фляжку и полил зеленой светящейся жидкостью на ритуальный камень перед деревом, при этом начиная петь гортанным пением, воздевая руки к небу и закатывая глаза. Мы окружили друида со всех сторон, приготовившись к любой неприятности. Пение эльфа становилось все громче и громче. Уже пару минут спустя, в стороне от нас раздался необычный волчий вой. Шерхану я дал команду находиться в крайне агрессивном режиме в радиусе тридцати метров от нас.

Надо заметить, что искин мантикоры мог бы соперничать по сообразительности с человеческим, с той лишь разницей, что он имитировал реальное поведение животного. Достаточно было просто объяснить животному в паре предложений то, что от него хочет хозяин, чтобы питомец стал придерживаться данных ему инструкций. Игроки на форуме пишут, что с двадцатого уровня откроется возможность телепатического контакта со своим питомцем, а на более высоких уровнях и дополнительные способности: станет доступной возможность видеть глазами питомца или даже перехватить над ним полный контроль на некоторое время — жду с нетерпением, что тут еще сказать.