На переговорах, которые начались в сентябре 1697 г. в Гааге, русские дипломаты доказывали, что царь ведет войну против турок и татар в интересах всех христианских народов, и просили оказать России помощь деньгами, различным вооружением и снаряжением для строительства 100 кораблей. Взамен посольство соглашалось предоставить Голландии свободу по транзитной торговле через Россию с Ираном. Однако голландское правительство, сославшись на разорение страны в результате длительной войны с Францией и существенные потери военных и торговых кораблей, отказалось удовлетворить запросы русского правительства. Безрезультатными оказались переговоры и в Англии, куда прибыл Петр и сопровождавшие его послы в январе 1698 г. по приглашению английского короля.
Отказ правительств Англии и Голландии оказать России политическую и материальную помощь в ее борьбе с Турцией был обусловлен широкими и крайне выгодными экономическими связями морских держав со странами Средиземноморья. Прямая или даже косвенная поддержка России в ее борьбе с Турцией могла обострить отношения Голландии и Англии с ее союзницей Францией и поставить под удар турецкого флота их средиземноморскую торговлю. Отрицательная реакция морских держав на русские предложения определялась, кроме того, общим состоянием развития международных отношений в Европе, на политическом горизонте которой стали сгущаться тучи новой военной грозы.
Ввиду ожидавшейся скорой смерти бездетного короля Испании Карла II на повестку дня международной европейской политики стал вопрос о судьбе испанской короны. Ведущие европейские державы готовы были вступить между собой в ожесточенную борьбу за Испанское наследство, которая, по сути дела, являлась борьбой за преобладание в Европе, за морские торговые пути и за колониальные владения Испании. Известие о завещании Карлом II своего престола Филиппу Анжуйскому — внуку французского короля, вызвало крайнюю озабоченность в Лондоне и Гааге, поскольку это создавало условия образования единого франко-испанского государства, что привело бы к резкому изменению расстановки политических сил в Европе в пользу Франции. В связи с этим англо-голландский альянс незамедлительно выдвинул альтернативную кандидатуру на испанский трон в лице австрийского эрцгерцога Карла, а его дипломатия развернула активные действия с целью вывести Австрию из войны с Турцией и использовать ее военную мощь в борьбе с Францией.
Наметившиеся изменения в политической жизни Европы не остались без внимания русской дипломатии. Интересно отметить, что состояние международных отношений на континенте не просто ею констатировалось, но анализировалось и даже прогнозировалось. Так, Петр, давая оценку Рисвикскому миру 1697 г., завершившему войну Аугсбургской лиги с Францией, указывал, что «дураки очень рады, а умные опасаются, что французы их обманули и ожидают вскоре новую войну». Он, несомненно, разделял точку зрения последних.
Политический радиус испанских дел, несмотря на их отдаленность от Москвы, прямым образом затронул ее внешнеполитические интересы. Еще во время пребывания Петра в Англии Вильгельм III советовал царю как можно быстрее закончить войну с Турцией и обратить свои взоры на Прибалтику, обещая при этом свою поддержку. Подталкивание английским королем России на конфронтацию со Швецией было обусловлено напряженностью в отношениях Стокгольма с морскими державами и сближением Швеции с Францией, приведшим к заключению между ними в 1698 г. союзного договора. Активизация же России в Прибалтике, по мысли Вильгельма III, переориентировала бы шведскую политику с запада на восток и предотвратила бы участие Швеции на стороне Франции в начинающейся борьбе за Испанское наследство.
Вполне возможно, что совет Вильгельма III, бывшего в глазах Петра образцом политической мудрости, произвел на царя глубокое впечатление и стал отправной точкой постепенного формирования русской балтийской политики. Однако сообщение о боях на русско-турецком фронте и слухи о стремлении Австрии к миру с Портой заставляли Петра отдавать все его силы старой стратегической линии.
В апреле 1698 г., вернувшись из Англии в Голландию, царь узнает о начале прелиминарных переговоров в Вене между Турцией и ее противниками — Австрией, Венецией и Польшей. Австрийское правительство без всякого согласования с Петром предложило Турции от имени союзников заключить мир на условиях сохранения за каждой из сторон территории, которыми они владеют к моменту начала переговоров, что явно противоречило интересам России. Поэтому в середине мая 1698 г. Петр направился в столицу Австрии, чтобы убедить союзников в необходимости продолжения войны.
Русское правительство к этому времени еще не достигло целей, поставленных им в войне с Турцией. Крепость Керчь, закрывавшая выход из Азовского в Черное море, находилась в руках турок. Именно поэтому австрийские условия, на основе которых должны были вестись переговоры с Турцией, встретили крайне негативное отношение со стороны Петра, поскольку они срывали планы русского правительства добиться свободного выхода к Черному морю.
Однако результаты переговоров с австрийским императором Леопольдом I не принесли царю удовлетворения — убедить правительство Австрии не заключать мир с турками до окончания действия союзного договора или добиться на переговорах передачи Керчи России ему не удалось. Чтобы не оказаться в политической изоляции, Петр дает согласие на участие России в предстоящем мирном конгрессе, по-видимому, рассчитывая в глубине души на то, что его условия мира наряду с требованиями союзников окажутся неприемлемыми для турок, что и заставит Порту вновь взяться за оружие.
Открытое пренебрежение к интересам России и явный диктат со стороны ее союзников по антитурецкой лиге и морских держав, выступавших в роли посредников, являлся свидетельством довольно скромного места, которое занимала Россия в европейской международной политике конца XVII в.
По окончании переговоров в Вене Петр решает направиться в Италию. Он счел крайне необходимым прозондировать позицию венецианского правительства в турецком вопросе и ознакомиться с технологией строительства галер. Однако внутриполитические события в России опрокинули эти планы.
В середине июля, получив известие о восстании стрельцов, Петр поспешно выехал из Вены. В Россию царь мчался день и ночь, нигде не останавливаясь, ночуя в экипаже. Только за Краковом Петр узнал о разгроме генералом Гордоном восставших стрельцов под Новым Иерусалимом.
Дальнейший путь к Москве уже не был столь поспешным — царь делал продолжительные остановки, а в небольшом городке Западной Украины Раве-Русской он задержался на четыре дня для свидания с польским королем Августом II. В ходе секретных переговоров возник вопрос о совместных действиях по изгнанию шведов из Восточной Прибалтики, что нашло позитивный отклик со стороны Петра. Впоследствии царь вспоминал, что в Раве-Русской «мы с Августом II намерены иметь войну обще против короны свейской за многие их неправды». Однако говорить о кардинальном изменении внешнеполитического курса России было бы преждевременно. Летом 1698 г. балтийское направление в политике Петра находилось в зачаточном состоянии и в значительной мере перекрывалось турецкими делами. Диалог с польским королем лишь укрепил фундамент этой политики, на котором предстояло еще возвести целое здание. 25 августа Великое посольство возвратилось в Москву.
Полуторагодичное путешествие Петра в составе Великого посольства имело огромное значение для исторических судеб России. Открытие царем нового, ранее неизвестного ему мира, произвело существенный переворот в его мировоззрении, углубило и конкретизировало видение и понимание тех задач, решение которых введет Россию в европейский мир. Оно же стало началом петровской дипломатии, положившей в основу своей деятельности задачу политической и дипломатической интеграции России в европейскую международную политику.
Закончив следствие по делу стрелецкого восстания, Петр в конце 1698 г. отправляется в Воронеж, чтобы на практике строительства русского флота реализовать знания, полученные им на верфях Западной Европы. Активность и размах, с которыми он принялся за дело, указывают на то, что он не расстался с черноморскими замыслами. На стапелях Воронежа закладывались тяжелые корабли, без которых невозможно осуществить операцию по овладению Керчью, разработанную им еще в Амстердаме. Одновременно Петр внимательно следил за ходом переговоров на Карловицком конгрессе, открывшемся в октябре 1698 г., и за развитием международных отношений на континенте.
