9 апреля 1942 года Сержантов участвовал в бою с группой истребителей «Мессершмитт-109» над Чугуевом. Здесь все было знакомо до мелочей: земля, по которой он недавно с песней шагал в курсантском строю, и небо, в котором вел «бои» с такими же, как он, молодыми людьми, осваивающими профессию летчика-истребителя. Теперь в этом небе Иван Сержантов дрался с врагом и старался во что бы то ни стало сбить его. Заметив, как в хвост его ведущего зашел «мессер», Сержантов не растерялся, сделал энергичную горку и с резким разворотом пошел в атаку на противника. Не успев увернуться, фашистский самолет попал под огонь Сержантова, задымил и стал энергично снижаться, оставляя за собою черный шлейф.

К тому времени в 8-й воздушной армии уже гремело имя отважного летчика Михаила Баранова, имевшего на своем счету до десятка сбитых немецко-фашистских самолетов. Иван Сержантов, зная его по Чугуеву, учился у него искусству воздушного боя. И учился, видимо, неплохо. Лишь в мае сорок второго он сбил один за другим самолеты Ме-109 и два Ю-87. «Мессершмитт» попался Сержантову под Изюмом, - вспоминают его бывшие однополчане, - фашист был опытный и не из робких. Сбив самолет в канун Первомая, Сержантов так и назвал его - «Праздничный с изюмом». А через десять дней шестерка наших истребителей встретилась над Харьковом с двенадцатью Ю-87, прикрытыми девятью Ме-109. Четыре «юнкерса» и один «мессершмитт» сбили тогда наши летчики, причем одну машину-Ю-87-свалил Сержантов. Второй «юнкерс» попался Сержантову,27 мая. В самолете, видимо, находилась важная персона;!, «юнкерс» прикрывали сразу четыре Ме-109.

Счастливым оказался для Сержантова день 13 июня. Патрулируя в районе Аксая, наши летчики впервые встретили «Макки-200»- итальянский самолет необычной конфигурации, «чудо-самолет», как называли его фашисты. Сержантов загорелся желанием сбить его. Выйдя вражескому самолету в лоб, он меткой очередью зажег его. Оставляя за собой дымный след, «Макки-200» понесся к земле. Тут же вступив в схватку с вражескими истребителями, наши летчики сбили два «мессера». Еще один Ме-109 уничтожил в этом бою Иван Сержантов.

Жаркими были для летчиков 8-й воздушной армии бои в сталинградском небе. Немецко-фашистское командование вызвало туда, где происходили решающие сражения, свои лучшие авиационные части. Советские Летчики, несмотря на численное превосходство врага, дрались отчаянно, упорно и часто выходили победителями, Увеличивался и боевой счет Ивана Сержантова.

11 июля 1942 года младший лейтенант Сержантов сбил бомбардировщик «Хейнкель-111», как сообщалось в боевом донесении. А 17 июля он выиграл бой и вогнал в землю гитлеровский истребитель. Но на этом бой не кончился. Ведомый сбитого фашиста все же увернулся от огненной трассы и, зайдя под крыло самолета Сержантова, зажег его. Раненный в ногу и в руку. Сержантов выбросился с парашютом и приземлился на нейтральной полосе, между нашими и немецкими окопами.

- Идти не могу, - с горечью рассказывал позже об этом Сержантов военному корреспонденту Илье Бражнину. - Лежу почти без сознания и не знаю, где немцы. Потом слышу голос: «Ахмедов, скорее». Дядя какой-то подполз и поволок меня. Приволок к окопу. Спустил в него. Тут и санинструктор. Перевязал. Танк подошел. Меня в танк затащили - и домой. Пролежал в лазарете дней двадцать…

Когда Сержантов вернулся в полк, то стал летать на самолете Як-1. На его счету было уже больше десятка сбитых вражеских самолетов, и его имя знали все в 8-й воздушной армии. А вскоре о нем стало известно во многих уголках страны.

Это случилось 6 августа 1942 года, когда в воздушном бою старший лейтенант М. Д. Баранов сбил три и таранил один немецко-фашистский самолет.

Выходя из атаки на «мессершмитт», Сержантов, находившийся в другой группе, увидел, как на медленно снижавшегося с парашютом нашего летчика напали три вражеских истребителя: два «мессера» и один «макки». Раздумывать было некогда. Сержантов кинулся на защиту боевого товарища.

Прикрывая летчика, он вел бой один против трех, Заметив, как «макки» отстает от «мессеров» в наборе высоты, Сержантов атаковал его и зажег. С двумя «мессерами» драться стало легче. Он знал, что фашистские истребители в любой миг могут обстрелять спускавшегося с парашютом летчика, и так построил маневр, чтобы затянуть на высоту «мессершмиттом» и чтобы товарищ смог приземлиться и скрыться от преследования вражеских самолетов.

Ему это удалось. Несмотря на то, что горючее было на исходе, Сержантов продолжал бой. Осколком его ранило в голову, острой болью обожгло перебитую пулеметной очередью руку. Собрав волю в кулак, Сержантов зашел в хвост «мессершмитту» и меткой очередью зажег его.

Оставшись один на один со вторым «мессером», Иван повел бой так энергично, что, казалось, он только что взлетел и со свежими силами ринулся в схватку. Но система охлаждения двигателя была пробита, и мотор могло в любой момент заклинить. Сержантов спешил и решительно устремился в новую атаку на врага, однако Тот на максимальной скорости ушел.

Еще какой-то миг Сержантов держался в воздухе, пока противник не скрылся из виду, а затем сел прямо на поле с уже остановившимся двигателем.

Выполнив свой долг перед товарищем, попавшим в беду, и сбив при этом два самолета врага, Сержантов завоевал то глубокое доверие и признательность однополчан, какие приходят только в тяжелые минуты на войне. А с Барановым их вскоре связала крепкая боевая дружба.

Впоследствии об этом подвиге было рассказано на страницах «Правды» в статье «Черты советского аса» Газета определила его действия как «выходящие за пределы человеческих возможностей».

Вскоре для Ивана Сержантова наступил новый этап боевой деятельности - он был включен в состав 9-го гвардейского авиаполка. И уже в первом боевом вылете 27 октября 1942 года в составе семи самолетов Як-1 гвардейской части Сержантов показал, что достоин быть членом этого прославленного коллектива.

В тот день группа вылетела прикрывать наши войска в районе Анастасьевки и встретила восемь немецких бомбардировщиков, которые сопровождали семь «мессершмиттов». Вступив в поединок с одним из истребителей, на выходе из виража Сержантов поймал его в прицел и длинной очередью зажег.

Когда вражеские бомбардировщики подошли к району цели, наша семерка с ходу со стороны солнца атаковала их. Один за другим задымились и врезались в землю два «юнкерса», сбитые Сержантовым и Борисовым. Остальные самолеты противника, сбросив в беспорядке бомбы, поспешно стали уходить на запад.

А вечером на традиционном разборе боя Л. Л. Шестаков поздравлял с первым вкладом в боевой счет части новых гвардейцев - младших лейтенантов Сержантова и Борисова, сбивших в тот день в общей сложности три самолета врага.

27 февраля в бою трех «Яков» против шести «хейнкелей» и шести «юнкерсов» в районе Анастасьевка - Покровское Сержантов вновь отличился. Он сумел сбить один «юнкерс», и это был уже двенадцатый по счету уничтоженный им вражеский самолет.

7 марта 1943 года полк торжественно отмечал годовщину преобразования в гвардейский. Славный боевой коллектив гвардейцев чествовали не только 268-я авиадивизия, но и командование 8-й воздушной армии и Южного фронта. Армейская газета посвятила шестаковцам две полосы с фотографиями, под одной из них была подпись: «Молодой летчик-истребитель И. Сержантов, бесстрашно громящий фашистских захватчиков».

8 тот день Ивану Сержантову исполнилось 23 года. В газете была опубликована его статья, которая называлась «Имениннику от именинника». В ней он, в частности, писал: «Сегодня мне исполнилось двадцать три года, именины мои совпадают, так сказать, с именинами части. Боевые будни и праздники полка всегда были моими буднями и праздниками. То же самое могу сказать и о моих товарищах. В этой дружбе, в этой слитности паша сила. Жить и воевать вместе с таким коллективом радостно и ответственно».