Вернувшись в дом, я поняла, что, хотя родители и не говорили о войне вслух, их поступки свидетельствовали о том, что они готовятся к ней. С помощью домашнего клея — одна часть муки на четыре части воды — тройными слоями газет заклеили все наружные стеклянные поверхности, чтобы затемнение дома было абсолютным. Внутренние стеклянные поверхности, хотя и не требовали затемнения, все же были заклеены крест-накрест липкой лентой, чтобы, не дай Бог, не разлететься на множество осколков от яростных толчков земли, вызванных разрывами бомб. Папа на всякий случай вычистил и зарядил свои ружья.

Фонари около волейбольной площадки освещали маленькие холмики земли по обеим сторонам траншей, которые ждали неминуемого часа, когда превратятся в могилы. Рытье траншей, несомненно, встревожило немало змей и заставило их покинуть свои норы. Но вместе с собой они обязательно возьмут жизни нескольких людей.

На следующее утро газеты подтвердили наши догадки. Началась война. Я тайком отправилась к Сету. У меня было такое предчувствие, что он сможет вселить в меня надежду. В конце концов, мы были помолвлены еще до того, как родились, и он должен заботиться обо мне. Наши матери были очень близкими подругами. Они договорились, что старший сын одной женится на старшей дочери другой. Такое почти официальное соглашение должно было укрепить дружбу между семьями гораздо сильнее, чем клятвы на крови, к которым они прибегали в детстве.

В животе у меня сделалось пусто, а грудь пронзило резкой болью: Сет исчез вместе с остальными родственниками, слугами и домашними животными. Об этом красноречиво свидетельствовали заколоченные досками окна дома и массивный замок на воротах. Мама должна знать, что происходит, подумала я, но спрашивать ее об этом будет в высшей степени неприлично и абсолютно бессмысленно. Поэтому я утешила себя мыслью, что моего любимого просто увезли в более безопасное место, чем наше. Ведь мы жили слишком близко от границы — всего в трех минутах полета вражеских самолетов.

— Господи, пожалуйста, верни мне его целым и невредимым! — воскликнула я, опускаясь на колени. Я так крепко сжала чугунные прутья массивных ворот, что побелели пальцы.

Прошло шесть недель. По ночам было светло как днем, на горизонте постоянно вырастали огненные столбы, мимо имения мчались грузовики с ранеными. Грохот от разрывов снарядов и бомб сливался с человеческими криками и внезапными сиренами. У нас было единственное занятие — смотреть на самолеты, пролетавшие над нашими головами, и надеяться, что сброшенные ими бомбы упадут впереди или позади дома, который пока оставался невредим. Но несмотря на постоянный страх, отчаяние и лишения, которые нам пришлось пережить, Ази обучила меня искусству не говорить об этом. Точно так же люди часто не говорят об очевидном и пытаются с помощью молчания игнорировать его. Она не научила меня только одному — как не пугаться всю оставшуюся жизнь раскатов грома и вспышек молнии.

Вслед за объявлением о прекращении огня со скрипом отворились успевшие зарасти высокой травой ворота соседнего имения. К дому подкатили два сверкающих «роллс-ройса». Мое сердце, переполненное страстной любовью к Сету, подтолкнуло меня к стене, и я стала подглядывать. На моих глазах из машин вышли многочисленные родственники Сета, но самого Сета среди них я не увидела.

Бурлящий от волнения желудок выплеснул мне в рот большую порцию горькой кислятины. Мне не хотелось больше жить. Что-то случилось с моим возлюбленным! Я задрожала от одной мысли об этом, вспомнив войну и творящиеся вокруг зверства. Что мне теперь делать? Единственным, что дало мне силы пережить эти шесть страшных недель, были воспоминания о той встрече с Сетом в саду, когда мы ели помидоры. Мое воображение придумывало самые разные окончания того жаркого дня, неизменно счастливые. В некоторых случаях моя фантазия простиралась даже до пышной свадьбы и кругосветного путешествия. Но в ту минуту, когда я видела возвращение семьи Сета, я была готова удовольствоваться просто одним большим сочным красным помидором, лишь бы он был съеден вместе с моим Сетом, целым и невредимым.

Прошел целый месяц, а о Сете никто ни разу не упомянул. Или мои родственники не хотели терзать душу воспоминаниями о произошедшей трагедии, или же считали причину отсутствия Сета столь обыденной, что о ней не стоило и говорить. Я знала только одно: если Сет жив, то мне придется ждать его возвращения, чтобы узнать, что же произошло. А пока я решила спрятать мысли поглубже в своем сердце. Это тайное убежище отныне предназначалось только для него. Если Сет не вернется, то его место в сердце займут одиночество и боль.

С каждым днем ждать любимого становилось все труднее и труднее. Человек, сказавший, что время лечит, Скорее всего никогда не любил и не терял любимых.

На моих глазах разворачивался роман Ази с Доуиндером, сыном одних из наших соседей, с которыми мои родители не поддерживали никаких отношений, но и это не помогало мне скрасить мучительное ожидание. Сестра постоянно умоляла сопровождать ее на тайные свидания, поскольку нам никогда не разрешалось выходить за ворота в одиночку.

Мы ежедневно отправлялись на велосипедах в кукурузные поля. Я ехала за Ази и любовалась, как ее длинные, до талии, волосы летят вслед за ней, похожие на тысячи шелковых нитей, привязанных к гигантскому воздушному змею. Порой у меня даже возникал вопрос, как ей удается ехать так быстро, когда столько волос тянет ее назад. Я пожимала плечами и тут же отвечала себе: ведь это Ази, которой ничто никогда не может помешать двигаться вперед.

Кукурузные поля, куда мы ездили на свидания, казались более романтичными, чем все сады на свете. Единственное благоухание, распространявшееся вокруг, исходило от только что вымытых волос и кожи Ази, но этого было достаточно, чтобы возбудить Доуиндера. Он медленно вдыхал аромат тела Ази и наслаждался, словно это был букет жимолости.

Затем он раскидывал широко в стороны руки, как бы пытаясь обнять мягкий ветерок, всегда шелестящий в высоких стеблях. Этот шелест напоминал примитивную музыку. Юноша начинал танцевать, и Ази присоединялась к нему, качая высокими грудями.

Мама давно говорила, что нам пора носить лифчики, но мы упрямо отказывались, не желая походить на взрослых. Видя, что наши молодые мышцы обеспечивают достаточную поддержку этим целомудренным полушариям, мама решила пока оставить нас в покое. Если бы она знала, какое возбуждение вызывает их вид у Доуиндера, перед тем как влюбленные сливаются в объятиях!

Свидания в кукурузе быстро прекратились, поскольку я отказалась участвовать в проделках Ази. Мой отказ был вызван не тем, что они мне не нравились, а тем, что слишком нравились. В них были прелесть, экстаз, нежные чувства, достигавшие крайних пределов. Затуманенные взгляды Ази и Доуиндера, исследования тел друг друга, жаркие поцелуи вызывали у меня сердечную боль и тоску по Сету. Мне был нужен только он.

Поскольку теперь сестра не могла покидать пределы поместья, Доуиндер и Ази смело решили перенести свои встречи в манговый сад, расположенный рядом с нашим домом. Это было безупречное место для свиданий. Сад давал прохладную тень и уединение. Дом был спроектирован и построен так, что на той стороне, которая выходила к саду, не было окон, так как их нельзя было защитить от маленьких проказников, постоянно бросавших в сад камни. Меня всегда удивляло, почему мальчишки плохо прицеливались. Я, например, была уверена, что попала бы именно туда, куда захотела. Скорее всего они просто были чересчур бестолковыми. Мама же всегда говорила, что на них влияют какие-то плохие гормоны, заставляя их совершать самые неприглядные поступки только для того, чтобы произвести впечатление на девочек. Самое смешное заключалось в том, что им никогда не удавалось произвести впечатление на меня. Ну ни капельки, честное слово! Может, все было бы по-другому, если бы среди этих парней, неспособных метко стрелять из-за плохих гормонов, находился Сет.