— Мама, пожалуйста, обними меня. Помнишь, как нежно ты обняла меня однажды?

Судя по всему, моя просьба смутила маму, поскольку на ее лице появилось недоумение. Неужели она уже забыла ту ночь? — спросила я себя. Не имея мужества узнать ответ на этот вопрос, я дерзко заявила:

— Если не помнишь, то хотя бы просто обними меня, как это делали Чанно и Ази.

Мама решила не обращать внимания на мой тон, скорее всего списав его на болезненное состояние. Она протянула ко мне теплые руки и обняла так, как могла обнимать только она одна и никто больше.

— Ты, правда, скучаешь по ним?

— Да, мама, — зарыдала я.

— По-моему, настало время зарыть топор войны и помочь Ази переехать в Канаду. Мы готовы поручиться за нее.

— Ты это говоришь серьезно, мама? А что, если Ази не захочет переезжать?

— Я слышала совсем обратное. Больше всего на свете Ази хочет жить в Канаде.

Все больше и больше я начинала понимать, что у мамы все-таки есть сердце. Может, в том, что между нами сложились такие непростые отношения, моей вины было не меньше, чем ее. Вся беда заключалась в том, что я никогда не задумывалась над ее словами, в то время как она всегда очень внимательно относилась к тому, что говорю я. Сейчас я понимала, что вела себя далеко не безупречно.

— Мама, почему мне никогда не удается быть хорошей в твоих глазах? — откровенно поинтересовалась я.

— Наверное, потому что, по-моему, ты можешь быть еще лучше. Только так ты оправдаешь наши ожидания.

Завтра должна прилететь Ази, и я не могла найти себе места от нетерпения. Меня разрывали на части воспоминания о детстве и радужные планы на будущее. По современным меркам оформление поручительства заняло совсем немного времени, но мне оно показалось вечностью. Сейчас я нуждалась в моей доброй и прекрасной Ази даже сильнее, чем раньше.

И вот наступила радостная минута. Скользящие двери раздвинулись, и в зал вышла Ази, угодив в мои объятия. Господи, наверное, никогда мы еще не обнимались так крепко! И так долго. Прохожие стали странно поглядывать на нас. Но нам с Ази в ту минуту было наплевать, как на нас смотрят!

Наконец мы приехали домой. Ази с трудом дождалась, когда мы останемся наедине. Мы заперлись, как запирались в детстве. У нас в квартире была всего одна ванная комната, и сейчас, когда к нам четверым добавилась еще и Ази с ребенком, она редко пустовала. Но нам пришлось занять ее, так как сестра собиралась поведать мне что-то очень важное.

— Попробуй догадаться, что я тебе расскажу? — начала она.

— Ну давай же, не томи.

— По пути в Канаду мне пришлось остановиться в Амстердаме, и я решила пожить неделю у индийских друзей, с которыми познакомилась в Саудовской Аравии…

— Ну и что? — нетерпеливо прервала я.

— Они устроили в мою честь вечеринку и пригласили почти всех индийцев, живущих в городе, с которыми я была хотя бы немного знакома… Никогда не догадаешься, кого я там встретила.

— Кого? — Мое сердце испуганно замерло.

— Кого же еще, как не твоего возлюбленного? Акбара!

— На вечеринке был мой Акбар?

— Собственной персоной.

— Он до сих пор не женат?

— Он бы, может, и женился, если бы Чанно не передала ему коробку с твоими письмами, которые она так и не отправила.

— Как она нашла его? Я писала ему, но письмо вернулось.

— За день до смерти она узнала, что кто-то собирается навестить его родителей, и решила послать письма с оказией.

Мои глаза наполнились слезами надежды и в то же время печали о женщине, которая не переставала думать обо мне даже на смертном одре.

— Ты уверена в этом?

— Абсолютно.

— Почему же он мне ни разу не написал за все это время?

— Ну, во-первых, родители отдали ему письма только после того, как он отверг всех девушек, которых они ему прочили в жены. А потом просто не хотел напоминать тебе о своем существовании, опасаясь разрушить семью, которую ты могла создать за это время. Он был уверен, что у тебя кто-то наверняка есть — ведь прошло столько лет — и считал, что не имеет права мешать тебе жить собственной жизнью.

— А что сейчас?

— Я сказала ему, что ты одна-одинешенька.

— И?..

— И он собирается прилететь в Канаду, как только сумеет оформить визу.

Невыразимое возбуждение, охватившее меня и Ази, заставило нас запрыгать, как маленьких детей. Однако моя радость мгновенно угасла, когда я вспомнила, что перестала быть той девушкой, какую он надеется найти. Нет, конечно, мои чувства по отношению к нему ни капельки не изменились. Об этом не могло быть и речи. Но уважающий себя мужчина имел право отказаться сделать такую женщину, как я, подругой жизни. Слезы начали меня душить, и я смогла только прошептать, глядя в пол:

— Ты должна остановить его, Ази.

Сестра подняла мое опущенное лицо за подбородок и спросила:

— В чем дело? Разве ты не хотела все эти годы быть с Акбаром? Уверена, что никакой другой мужчина на свете не сумел бы заставить тебя забыть Сета так, как это сделал Акбар… Если, конечно, после него у тебя никого не было.

— Нет, у меня больше никого не было. По крайней мере не было в том смысле, как ты думаешь… Один парень… он… он силой отнял у меня то, что я берегла для любимого.

Ази обняла меня так, как могла обнимать только она, и заплакала вместе со мной, чувствуя мою боль, как свою собственную. Кроме нее, сейчас меня никто не мог утешить, поскольку только с ней я могла поделиться всеми своими бедами и тревогами.

— И все равно я советую тебе не останавливать его. Когда он прилетит, расскажешь ему все сама. О таких новостях не сообщают в письмах. Акбар любил тебя так страстно все эти годы не для того, чтобы отказаться из-за какой-то мелочи, — пошутила Ази, стараясь приободрить меня.

Хотя мне было не до шуток, я решила не возражать сестре: она искренне хотела помочь мне.

Ази неправильно истолковала мое смущенное молчание и решила прочитать мне лекцию, надеясь уговорить:

— То, что у тебя силой отняли девственность, еще не означает, будто ты потеряла в цене или что ты больше не можешь получать от секса удовольствие… Подумай об этом хорошенько, моя глупая гусыня. Если бы кто-то забрался в дом к Акбару и украл у него какие-нибудь вещи, неужели ты стала бы любить его меньше, или он сам перестал бы пользоваться оставшимися вещами?

— Нет, конечно.

— Правильно, не стала бы. А с тобой произошло примерно то же самое. Ты лишилась девственности, но это не имеет никакого значения для твоего будущего. Лучше поблагодари Бога за то, что дело не закончилось раздувшимся животом. Вот если бы ты забеременела, все было бы значительно хуже.

— Не могу даже представить, что путем насилия на земле может появиться новая жизнь.

— Ты, я вижу, по-прежнему так же наивна, как и раньше. Похоже, мне еще предстоит многому тебя научить.

Но с этими словами сестры я не согласилась. Сейчас, подумала я, для разнообразия я сама тебя кое-чему поучу.

Я лежала в постели и думала над самыми чудесными новостями, которые мне когда-либо доводилось слышать. Нет, наверное, лучше назвать это не новостями, а самым замечательным подарком во всей моей жизни.

Мы были не от мира сего. И я и Акбар жили в сказочном мире, который сами же и создали. Там все было прекрасно, можно было гордиться своей любовью и желаниями. Наш с Акбаром мир сильно отличался от того, в котором живут большинство людей. В этом мире большинства властвует страх перед бедностью, именно он заставляет влюбленных расставаться, делает их замкнутыми, а затем приводит к полному одиночеству.

Какая-то нить всегда связывала меня с Акбаром. Я это чувствовала, знала, что смогу принадлежать только ему. Видимо, что-то нас соединяло и в другой, предыдущей жизни. Ведь неспроста он знал меня лучше, чем я сама, догадывался о моих мыслях и чувствах раньше меня. Я могла раствориться в нем, и никто из нас не ставил никаких условий. Вдвоем с Акбаром мы представляли скорее сумму, нежели слагаемые, ее составляющие. Когда мы были вместе, нам был неведом страх.