- И после всего этого ты ещё сам рвёшься на эти галеры? —изумился Иван Иванович так искренне, что Ян, не выдержав, простодушно брякнул:

- Ну и дура-ак же!

- Да ты знаешь, Костя, что во мрачные времена на такую работу отправляли насильно, только за тяжкие преступления? Ты слепой! Ты только посмотри вокруг: вечер, снежок, девушки, музыка, ресто¬раны! И вот среди всего этого — ты!

Молодой, красивый, сильный! Жить надо сейчас, пока ты молод, ничего не откладывая на «потом».Потом ты уже не будешь такой... беспечный! Ты только посмотри, как прекрасен город! Особенно, если... не работаешь. Он — совсем другой, сказочный, полный всякой всячины. Работая, этого всего не замеча¬ешь, разве не правда? Вспомни, как мы, разинув рот, ходим гостями в чужом городе и как бегут, словно ошалелые, ни на чём не задержи¬вая взгляда, его жители! Да как же тут не погулять, когда ты с моря пришёл, где ты словно срок отсидел? И не разрешают, и ещё с работы выгоняют? — Иван Иванович говорил вдохновенно, любуясь собой. Ян поддакивал восклицаниями: «Правильно, Иваныч! Точно!»

Сергею стало хорошо и легко на душе от его слов и захотелось одного — не расставаться с такими душевными людьми, но ради прав¬ды он всё же возразил:

- Вот тут только вы не правы: когда не работаешь — город чу¬жой, люди за богодула принимают, шарахаются, как от заразного... На душе от унижения кошки скребут, хоть вешайся. Работа и семья человеку нужны. Семья и работа. Я так думаю.

- Да ты ещё не знаешь, Костя, кого ты встретил. Я тебе скажу: в нашем лице ты найдёшь защиту, вроде профсоюза. Ничего, Костя! Скоро ты, как победитель, будешь плевать на твоих вчерашних мучителей и будешь сам себе и кадровик, и начальник!

Я тебя устрою мат¬росом-спасателем на санаторный пляж. Выходит, что ты — начальник пляжа и кадровик: твои кадры — все красавицы, лежащие томно на горячем песочке. Скольких ты спасёшь там от скуки — столько раз отомстишь своей Ленке!

Всё: работа по специальности и отдых— ря¬дом, пойдёт? И поедешь ты на свою Украину на собственных колёсах и одетый, как лорд! Скажи-ка, Ян, сколько я тебе одалживал на ма¬шину год назад?

- Пять штук. Вот она, моя. «пчёлка» трудовая. — Ян легонько хлопнул ладонями по рулевому колесу, развеселившись.

- А сколько ты мне сейчас остался должен? — демонстрировал Иван Иванович Сергею свои возможности.

- Уже рассчитались. Кроме, конечно, чувства благодарности, —добавил Ян и, обернувшись, изобразил подобающую маску.

- Так вот, Костя, — Ивана Ивановича потянуло на философские обобщения, — однажды познав любовь и дружбу, жить без них уже нельзя. А тебя отправили в пустыню, в одиночку. Но ты уже не можешь быть один, тебе нужна крепкая дружеская рука! Я прав, Константин, не так ли?

- Вы правы! Конечно! Я рад, что встретил вас... Меня-то, вооб¬ще, Сергеем зовут...

Не знал, кто вы... — Тут он заметил, что городские кварталы остались позади, а по обеим сторонам дороги мельтешит припорошённый пушистыми охапками снега лес, с редкими островками забитых досками дач. — Но куда мы так далеко едем? Мне же домой нужно! Меня и эта выгонит!

- Успокойся, Костя! Эка ты суетливый... К Яну поедешь, пожи¬вёшь у него. Беда за тобой ходит, у них — точная бухгалтерия. А ты уже нас знаешь, «портным» тебя могут заделать. Стоит им подойти к старушкам, сидящим у подъезда, где ты сейчас притулился, как те всё выложат: «Серега-вор живёт в такой-то квартире, ест то-то, пьёт то-то, спит с гражданкой такой-то, на таком-то боку». И через час ты исчезнешь на много лет, клеймённый не статейкой КЗОТа, а статьёй уголовного кодекса! Понял? У нас останешься — Костей. А чем пло¬хо — Кот!

Машина тем временем свернула с опустевшей автострады и закачалась на ухабах бездорожья. В свете фар замелькали кладбищенские ограды и надгробия...

- Зач-чем мы сюда?.. — запнувшись спросил Сергей...

...Очнулся он от боли в суставах рук. Ян растирал его лицо пригоршней снега, и тёплые струйки стекали за ворот и капали с подбородка.

- Р-развяжите... сейчас закричу... рукам больно... не могу больше терпеть... — хрипел Сергей. Шнур на горле мешал говорить.

- Не закричишь. Не успеешь. Задушим. — Иван Иванович приблизился вплотную и зло процедил: — Тебе, падла, выбор дан! А ты незнайку корчишь: больно ему! Если согласен отдавать половину, ты —свободен, а не согласен — в яму, что ж не ясно?

- Согласен, на всё согласен. Развяжите скорее!..

- Развяжи его, Ян. Он запомнит. А не запомнит — на Украине, в колонии, на дне моря, где угодно достанем! Сам в петлю залезет, если ссучится!

«Попался! Шайка бандитов... Такие шутить не станут. Удавка! Сам себе накинул...

Теперь пропал... — Истерзанный, он привалился в угол заднего сиденья, а мысль лихорадочно стучала: — Пропал, про¬пал...»

И родной домик на Украине сразу отдалился на космическое расстояние, не измеряемое теперь ни рублями, ни километрами. Он остался в другом, светлом мире.

И, как всегда в беде, заныло сердце в тоске по матери, единственной защите, которую он теперь, скорее всего, никогда не увидит... Помощи ждать неоткуда, в милицию не по¬бежишь..

Ян уверенно гнал машину по тёмным безлюдным улицам пригородного посёлка.

- Меня забудь. Никогда не видел и не слышал, понял? Всё — через Яна, — сказал Сергею Иван Иванович после долгого молчания, выходя из машины где-то в тёмном переулке. — Не обижайся за стро¬гую проверку... Расплата у всех у нас одна — жизнь... А человек говорит правду только перед смертью! А ты молодец! Были тут...

Приходилось стелить под них клеёнку после строгого разговора. Ян, за¬берёшь у парня «шахиню» и рассчитаешься. И там... Помягче. Дай парню «ивана разыграть» — в люди выйти...

Два дня Сергей отлеживался у Яна после «крещения», а на тре¬тий появился в магазине у Ирины.

Вид у него был унылый, и она сразу решила, что это верный приз¬нак вины.

- Где гулял, Котик? По крышам? А кошечки там были? — Она заметила на его шее бинт. — Старый способ! Сама в замужестве применяла... — Она смотрела в сторону, не скрывая отчуждения и обиды. — Дура я, дура. Мало меня один научил... А я всё верю...

Сергею стало унизительно стыдно, словно Ирина была свидетелем его жалкого падения там, на «участке номер три», как условно Ян велел величать кладбище. И это чувство возникло оттого, что Ирина назвала его «Котик»... Те тоже окрестили его Котом! Как сговорились! Однако ему стало жаль Ирину: вера к нему пошатнулась, а тут ещё надо покинуть её... Не по своей воле. И это не подлежит никакому обсуждению... Надо хоть объяснить как-то полегче...

- На, посмотри, — вяло оттянул Сергей бинт. Там, вокруг горла, синела пугающая полоса.

- Батюшки! Ты что — вешался? — Ирина была потрясена.

- На проволоку налетели на мотоцикле, — не заботясь о достоверности, щадя Ирину, на ходу сочинял Сергей. — Ездили с приятелем к нему на дачу, а там кто-то проволокой тропку перегородил. Товарищ пригнуться успел, а меня под горло стегануло, думал: загнусь. Отле¬жался вот, перед полётом, у него.

- Я тебе верю, Котик. Да-а... Вот ключ, забери с собой. Ты его забыл? А когда летишь-то?

«Она такая же дурочка, как я. Уже забыла обиду. Не разглядела ложь...» — грустно подытожил Сергей и ответил:

- Я сейчас прямо в аэропорт. Чемодан у тебя найдётся?

- Так мы не попрощаемся... дома?

- Я скоро вернусь... — сказал Сергей и тяжело вздохнул...

- Так возьми же гостинцы! Зайди. Я быстро приготовлю здесь! Чемодан возьми на антресолях, хоть насовсем. — Ирина выскочила к нему в зал. — Ключ опять забыл!— Она повисла у него на руке и пошла на виду у всех с ним к выходу.

- Я себе сделал дубликат, — промямлил Сергей, отстраняя ключ и стараясь не глядеть на Ирину.

- Значит, полетел... — растерянно остановилась Ирина у дверей.

- Да, полетел...

«Полетел. Только вниз и ни обо что не ударяясь...» — добавил он обречённо, не вслух и пошёл, не оборачиваясь.