Казалось, положение Ланкастеров упрочилось, но порядка и твердого управления в стране не было. Повсеместно шли грабежи, в которых принимали участие представители обеих партий.
В феврале 1460 г. королева Маргарита стала проводить политику кровавого террора. Начались казни йоркистов. Многие сторонники Ричарда бежали; в Ирландии и на севере они захватили важнейшие владения короны. В Дублине, куда прибыл герцог Йорк, его приветствовали как «второго Мессию». Ричард Йорк довольно скоро смог созвать полный ирландский парламент, и тот признал его единственным представителем власти в Ирландии. Положение Ричарда в Ирландии летом 1460 г. было очень прочным.
Тем временем бежавшие осенью 1459 г. Уорик, Солсбери, молодой граф Эдуард и другие после многих злоключений, избегнув ряда опасностей, добрались до Девонского побережья и на рыбачьем суденышке перебрались через Ла-Манш. Гарнизон Кале остался верен Уорику и не подчинился Ланкастерам.
Весной 1460 г. Уорик нанес визит Ричарду Йоркскому в Ирландии. Они выработали план совместных действий, предусматривавший одновременную высадку войска Йорка в Уэльсе и отрядов Уорика из Кале в Кенте. При этом йоркисты рассчитывали на непопулярность Ланкастеров в Англии и на возможность восстания в Кенте. Уорик отбыл, закончив переговоры, обратно в Кале.
На юге Англии назревало сильнейшее недовольство правительством. На церковных дверях и на домах жители расклеивали антиправительственные листки, на улицах распевали мятежные баллады. Правительство не было готово отразить нападение. На юге оно располагало лишь отрядом в 500 человек в Сэндвиче, а в Лондоне даже не было гарнизона. Королева, очевидно, считала, что йоркисты не смогут собрать войско. В 20-х числах июня небольшой отряд из Кале захватил Сэндвич, взятые там в плен бывшие приверженцы Уорика были казнены. 26 июня Уорик вместе со всеми йоркистскими вождями высадился в Англии, имея уже двухтысячную армию. При нем находился и Франческо Коппини, легат папы Пия II, посланный для наведения порядка в Англии. В своем манифесте йоркисты обвиняли правительство в слабости, в потере французских земель, в убийстве Глостера, в исключении родственников короля из совета, в расхищении доходов короны, в союзе с французами.
К Уорику присоединились архиепископ и весь Кент, и 30 июня он уже был у ворот Лондона. Короля и королевы в это время в столице не было. Некоторые ланкастерские лорды пытались организовать сопротивление, но горожане загнали их в Тауэр, а депутация лондонских купцов вышла навстречу Уорику и его войску. 2 июля армия Уорика торжественно вошла в столицу. Сразу же началась осада Тауэра, где находились оставшиеся верными королю лорды. К йоркистам присоединились многие епископы и лорды (главным образом родичи Йорка или Уорика) и многие люди из Кента, Суссекса и Эссекса.
Слухи о том, что собралось около 30 тыс. человек, вряд ли были преувеличены. Оставив часть войска для оказания помощи мэру и лондонской милиции при осаде Тауэра, Уорик пошел на Нортгемптон, где король поднял свое знамя. Королевские войска были застигнуты врасплох. При короле находились лишь немногие лорды, главным образом личные враги Невилей.
Перед атакой Уорик заявил, что следует щадить простых солдат и убивать только лордов и рыцарей, которые виноваты в этой войне. Все было кончено в полчаса. На этот раз убитых было около трехсот человек. Среди погибших были почти все вожди ланкастерской партии. Многие бароны были убиты у самой палатки короля. Они тщетно пытались дать ему возможность бежать. Король Генрих VI был взят в плен. Захватив его (королева и принц Уэльский еще находились на свободе), йоркисты снова стали в позу верных престолу людей, назначили своих ставленников на все важнейшие посты и обвинили своих врагов в измене королю.
Ричард Йорк появился в Англии только в сентябре 1460 г.; до этого всеми делами заправлял Уорик.
16 июля 1460 г. короля препроводили в Лондон. Осажденные в Тауэре ланкастерские лорды сдались через два дня, так как им нечего было есть. Тех сквайров, которые раньше служили у Уорика, обезглавили за измену ему. Лорд Скейльз, когда его переводили из Тауэра в Вестминстер, где он должен был найти себе убежище, был убит толпой лондонских лодочников.
Тем временем на севере Англии было очень неспокойно: там собирали силы приверженцы Ланкастеров, которым готовы были помочь шотландцы.
Ричард Йорк высадился в Ланкашире 2 сентября 1460 г. и не спеша направился к Лондону, давая понять, что он претендует на престол. На парламентской сессии, открытой королем Генрихом VI, акт об обвинении йоркистов в государственной измене был отменен. Войдя в столицу, Ричард предъявил свои претензии на корону.
Начались переговоры между Ричардом Йорком и его сторонниками, из которых никто не хотел смены династии. Даже сам Уорик просил его не торопиться. 25 октября было принято компромиссное решение: Генрих VI оставался королем до конца своих дней, Ричарда же Йоркского объявили принцем Уэльским и наследником престола. При этом о принце Эдуарде, сыне Генриха, никто не вспомнил. Король на все согласился, дабы «прекратить пролитие христианской крови». Несколько позже Ричард объявил себя протектором.
Но у королевы Маргариты было свое отношение к этому вопросу. Избегнув многих опасностей после битвы при Нортгемптоне, она оказалась в Йоркшире, где собрались верные ей северные лорды, и договорилась о помощи с шотландцами. Узнав об этом, Йорк пошел на север, взяв с собой всего лишь 3 тыс. человек. С ним шли Солсбери, второй сын Ричарда — граф Ратленд, многие из молодых Невилей и лондонские горожане, которыми предводительствовал Хэрроу. Эдуард, граф Марчский, был в это время в Уэльсе.
В 30 километрах к юго-западу от Йорка, у Уэйкфилда, отряды Ричарда встретились с королевскими войсками. Детали сражения остались неизвестными. Ричард Йоркский был убит 30 декабря 1460 г. в битве перед воротами своего замка Уэйкфилд. Вместе с ним погибла большая часть его войска. Северяне не отличали простых от знатных, а нещадно били и тех, и других. В этой битве погибло более 2,5 тыс. человек, в том числе Томас Невиль и Хэрроу, предводитель лондонцев. Граф Ратленд, семнадцатилетний сын Йорка, был убит лордом Клиффордом, которому он сдался в плен, старый Солсбери был взят живым, приведен в штаб-квартиру Ланкастеров и обезглавлен на другой день. Головы Ричарда Йоркского, его сына графа Ратленда и Солсбери были выставлены над воротами города Йорка. Голова Ричарда была увенчана короной из золоченой бумаги. Беспощадная жестокость к противникам с этого времени стала традицией: и королева Маргарита, и Эдуард, граф Марчский, старший сын Ричарда Йорка, и молодые бароны-наследники, мстившие за убитых отцов, были безжалостны.
После этих событий вождем йоркистов стал Уорик, пользовавшийся исключительной популярностью как талантливый полководец, государственный деятель, дипломат, оратор, умевший говорить с народом, всегда ссылаясь на благо королевства. Будучи крупнейшим землевладельцем и имея войско из своих челядинцев, он был могуществен все же не как «последний барон», а как человек, возглавивший оппозицию. Он несомненно укрепил свое положение, воспротивившись захвату престола Йорком, показав этим, что больше заботится о благе страны, нежели об интересах Йорка. Хороший солдат, щедрый и обходительный вельможа, он до 1461 г. выдерживал роль «честного» магната, не забывающего, что он англичанин. Популярность его была даже больше, чем популярность графа Марча, будущего короля Эдуарда, красивого девятнадцатилетнего юноши, показавшего себя мужественным солдатом в битве при Нортгемптоне.
Весть о разгроме при Уэйкфилде достигла Лондона 5 января 1461 г. Ни Уорика, ни Эдуарда Марча в Лондоне не было. Уорик поспешил в Лондон, где собралось большое йоркистское войско, в котором особенно много было людей из Кента. Войска королевы Маргариты своим поведением вселяли ужас и страх. Они разграбили ряд городов на пути к Лондону. Обирали даже нищих и похищали церковную утварь с алтарей. Не встречая отпора, войска Маргариты дошли до Дэнстэбля и в Сент-Олбансе атаковали подоспевшие отряды Уорика. Армия Уорика была рассеяна и разбита. Король Генрих VI, бывший во время битвы у Уорика, попал к своим друзьям и супруге. На утро начались по приказу королевы Маргариты казни захваченных в плен йоркистов. Маргарита заставила своего семилетнего сына произносить смертные приговоры, чем вызвала возмущение даже собственных придворных. Королева собиралась двинуться на Лондон, фактически совершенно беззащитный: там не было Йоркского гарнизона, так как после битвы Уорик пошел на запад, а уцелевшие йоркистские магнаты и сановники бежали, спасаясь от Маргариты.
