Предложение Юнга об объявлении Ричарда Йоркского наследником престола меняло все дело. У герцога Йоркского было очень много сторонников, так как он был женат на дочери Ральфа Невиля Сесилии. Брат Сесилии, Ричард Невиль, женатый на дочери графа Солсбери, был главой многочисленного и сильного клана. Сын этого Ричарда Невиля, также носивший имя Ричард, женился на наследнице Бьючемов, сестре герцога Уорика, и получил благодаря этому браку титул графа Уорика. Его и называли молодым Уориком.

Невилевские пэры, а их было пять, составляли значительную группу в палате лордов, где всего заседало около пятидесяти светских пэров. Этих пятерых поддерживали мужья сестер Солсбери и племянники. Все они, поскольку Ричард Йоркский женился на Сесилии Невиль, безоговорочно шли за ним. Они-то и составили ядро Йоркской партии и во всем выступали против Бофоров.

Военное могущество баронов в значительной мере определялось распространением системы ливрейных свит и «поддержки», достигшей в этот период своего наибольшего развития. Во многих областях Англии сельские джентри давали скрепленные печатями письменные обязательства следовать за своими могущественными соседями, т. е. оказывать им «поддержку» во время войны и мира. Такой порядок был очень опасен для короля. Но помимо этого, как уже говорилось, у каждого крупного магната в замке была так называемая ливрейная свита, банда его челядинцев, которых он содержал, кормил и одевал. Они находились в полном подчинении у него, равно как и его держатели. Таким образом, оказывалось, что в распоряжении баронов были люди трех категорий: члены свит, держатели и, наконец, давшие обязательство «поддержки» средние и мелкие дворяне соседних районов. Обязательства «поддержки» давались обычно под сильным давлением и заключали в себе обещание бороться на стороне своего патрона в случае каких-либо столкновений.

Эта система совершенно заменила старый порядок, когда мелкое рыцарство было обязано службой только королю. Теперь король не мог больше рассчитывать на сбор феодального войска в масштабе всей страны. Он мог противопоставить отрядам враждебных ему баронов только такие же отряды, приведенные лордами, стоявшими на его стороне. Хотя сторонники Ланкастеров — Перси и Стаффорды могли дать много людей и хотя большинство более мелких баронов не симпатизировало йоркистам, позиции Генриха VI были все же очень слабыми.

Таким образом, Ричард Йоркский являлся главою могущественнейшей баронской партии, в то же время возглавляя и парламентскую оппозицию.

10 августа 1453 г. король Генрих VI был охвачен безумием (его мать, Катерина Французская, была дочерью психически больного Карла VI). Толчком к заболеванию Генриха VI был сильный испуг. Король стал совершенно невменяем, его кормили с ложки, переносили со стула на кровать. В октябре 1453 г. жена Генриха VI Маргарита родила сына. Сторонники Ричарда Йоркского были в ярости, так как все надежды захватить престол после смерти Генриха рухнули. Йоркисты усиленно распространяли слухи, что принц — не сын Генриха VI и даже не сын королевы Маргариты. Они утверждали, что короля обманули, так как он все равно ничего не понимает. Сам герцог Йоркский Ричард не пытался утверждать, что принц был незаконным ребенком. Королева и ее друзья держали безумие Генриха VI в тайне, доколе это было возможно, и вопрос о назначении регента встал только через некоторое время после рождения принца. Было очевидно, что регентом должны назначить Ричарда Йоркского, однако королева и герцог Сомерсет всячески затягивали дело, надеясь на выздоровление короля. В конце концов Ричард Йоркский все же взял верх, и в декабре 1453 г. совет приказал заточить герцога Сомерсета в Тауэр.

После этих событий королева возглавила придворную партию и в ожидании парламентской сессии приготовила документ, подтверждающий ее права на регентство. Сторонники королевы начали вооружаться; все дороги к Лондону были забиты повозками с оружием и ливрейными свитами знати, едущей в столицу.

13 февраля 1454 г. Ричард Йоркский в качестве наместника короля открыл парламент. Йоркисты потребовали обвинения герцога Сомерсета в государственной измене. Придворная партия настаивала на том, чтобы сыну короля был дан титул принца Уэльского (наследника престола). Ричард Йоркский не препятствовал этому. Лорды послали своих представителей в королевскую резиденцию для того, чтобы они могли удостоверить безумие короля и его неспособность управлять государством. После этого Ричарда Йоркского объявили протектором государства. Но Сомерсета все еще не предали суду. Вообще Ричард Йоркский не применял репрессий против своих врагов, хотя и старался всячески возвеличить своих друзей. Более того, он ни слова не говорил о своих претензиях на престол, и права принца Уэльского считались бесспорными.

В декабре 1454 г. король, находившийся в состоянии безумия 16 месяцев, пришел в себя. Он узнал свою жену и сына, затем сместил всех сановников, назначенных Ричардом Йоркским. Герцог Йоркский перестал быть протектором. В мае королева и Сомерсет созвали совет, на который не пригласили герцога Йорка. Этот совет постановил созвать Большой совет (не парламент) в Лестере «для обеспечения безопасности особы короля от происков его врагов», т. е. йоркистов.

Когда Ричарду Йоркскому было объявлено о вызове его на совет в Лестер, он вооружил своих йоркширских держателей и двинулся на юг в надежде по пути пополнить свои отряды, но надежды не оправдались, и общие силы Ричарда Йоркского и его родичей составили не более трех тысяч человек.

Герцог Йоркский издал манифест, в котором заявлял, что вынужден взяться за оружие после того, как выпустили прокламацию о созыве совета в Лестере. Он послал королю письмо, содержащее заверения в лояльности и требование допустить йоркистов к королю, дабы они могли убедить Генриха VI в «темных, злобных и коварных происках и доносах их врагов».

Еще до получения королем этого письма герцог Сомерсет начал концентрировать свои войска в Лестере. В этот момент король и Сомерсет были окружены не только свитами лордов совета и оставшихся верными пэров, находившихся в Лондоне, в лагере короля было много магнатов, хотя в распоряжении ланкастерской партии находилось всего три тысячи луков. В общем половина пэров Англии была на стороне короля, когда ланкастерцы покинули Лондон и пошли по направлению к Лестеру.

21 мая 1455 г., проведя всю ночь в Уотфорде и только что достигнув Сент-Олбанса, они узнали, что Ричард Йоркский находится совсем рядом. Герцог Сомерсет, предполагая, что противник многочислен, решил занять оборонительную позицию в самом городе. Сент-Олбанс вытянут в длину и не имеет ни стен, ни ворот. Сомерсету пришлось поэтому забаррикадировать все выходы из города, сосредоточив свое войско под прикрытием домов в восточной части города. Королевское знамя водрузили на улице св. Петра, через которую шел главный проезд по городу. Когда ланкастерцы увидели армию Ричарда Йоркского, двигавшуюся с востока, они послали спросить йоркистов, почему они взялись за оружие. Ричард Йоркский ответил, что он лоялен по отношению к королю, но требует ареста изменника герцога Сомерсета. Услышав ответ Йорка, Генрих VI, хотя и был человеком мягкого нрава, очень рассердился и заявил, что покажет изменникам, как восставать против короля. И тогда Йорк обратился к войскам с речью и заявил, что им остается только защищать свою жизнь и что смерть на поле боя лучше, чем смерть на эшафоте.

Около полудня Йорк разделил своих людей на три колонны и повел их на баррикады, загородившие три улицы, которые вели к главному проезду с востока. Но атака была отбита. Тогда молодой Уорик бросился со своими людьми через сады и огороды и через дома проник в главный проезд под оглушительные звуки труб и крики «Уорик, Уорик!». Произошла короткая получасовая битва, в ходе которой королевские войска были смяты. Началась паника. Герцог Сомерсет был убит. Сэр Филипп Уэнтворт, несший королевский штандарт, бросил его на землю и пустился наутек. Многие ланкастерские магнаты были убиты или взяты в плен. Король был ранен, правда легко, стрелой в шею. Генрих VI удивлял своей пассивностью: он стоял около штандарта и не сражался. В конце концов Генриха отвели в дом ремесленника.