В результате феодальной реакции и тяжелых последствий рабочего законодательства в Англии в 60-70-х годах XIV в. противоречия непрерывно нарастали, что в конце концов привело к крупнейшему в истории страны крестьянскому восстанию.

Уже в первый период Столетней войны в Англии началось движение за реформу церкви. Англичанам казалось абсурдным положение, при котором авиньонские папы, фактически находившиеся в руках французского короля и проводившие политику в интересах Франции, получали от Англии ежегодную дань и считали английского короля своим вассалом. В 1353 г. Эдуард III издал закон, запрещавший перенесение дел английских подданных в папскую курию. Несколько позднее было заявлено, что Англия не является леном папского престола и отказывается платить папе дань (1366). Королевская политика пользовалась поддержкой как знати, стремившейся к захвату церковных богатств, так и рыцарей и горожан. Очень сильны были антицерковные традиции при дворе. Глава придворной партии Джон Гонт, второй сын короля, носивший титул герцога Ланкастерского, стремился к захвату церковных имуществ и всячески разжигал недовольство церковью.

Огромные поборы в пользу духовенства делали понятным стремление освободиться от власти и претензий Рима. Особенно велика была ненависть к церкви среди горожан. На этих настроениях умело играли Джон Гонт и его партия, что, однако, не прибавляло популярности самому герцогу, фактически стоявшему во главе государства. Эдуард III стал безвольной марионеткой в руках Джона Гонта, а наследник престола Эдуард Черный принц, снискавший славу своими победами и покрывший себя позором грабежами, был смертельно болен. Возобновившаяся в 1369 г. война, истощая народ, шла крайне неудачно для англичан. Заправилами придворной клики, помимо Джона Ланкастерского, были лорды Латимер и Невиль. Финансировал клику, немало обогащаясь при этом, крупный лондонский купец Ричард Ляйенс, среди прочих привилегий получивший право вывоза шерсти из Англии, минуя склад в Кале, т. е. без уплаты соответствующих пошлин. Ляйенс и придворные не знали меры своей алчности и своим злоупотреблениям, старый же король потерял всякий авторитет. Особенно повредила популярности короля его связь с Алисой Перрерс, которой король в числе прочих подношений передал и драгоценности своей покойной супруги. Влияние Алисы было очень велико, казна расхищалась, положение стало критическим. В этих условиях правительство решило созвать парламент.

29 апреля 1376 г. в Лондоне открылся парламент, получивший название «доброго». Спикер палаты Питер де ла Map заявил, что до рассмотрения претензий общин и наказания виновных палата не даст согласия на сбор налога. Заправилы придворной клики были обвинены и заключены в тюрьму (Ляйенс, лорды Латимер и Невиль). Было возбуждено преследование и против Алисы. Ее призвали в палату лордов и заставили поклясться, что она не станет приближаться к королю. Однако Джон Гонт уцелел. Более того, он способствовал осуждению Латимера и изгнанию Алисы.

«Добрый парламент» выдвинул ряд требований, важнейшими из которых были: ежегодный созыв парламента, свободные от давления короны выборы рыцарей графств, покровительство торговле, соблюдение рабочих законов и уменьшение налогов.

Смерть Эдуарда Черного принца, поддерживавшего «добрый парламент», была ударом для него. Наследником престола парламент признал сына Черного принца — Ричарда.

В палате общин «доброго парламента» были очень сильны горожане и представители рыцарей графств, стремившихся обуздать Джона Гонта и его клику. Но как только депутаты разъехались, Джон забрал еще большую, нежели раньше, власть. Он вернул Алису, Латимера и других членов придворной партии. Питер де ла Map был брошен в тюрьму, где его чуть не убили сторонники Алисы. В поэме Уильяма Ленгленда «Видение Уильяма о Петре Пахаре» недаром говорится, что мышам так и не удалось надеть на придворного кота (Джонта Гонта) ошейник с колокольчиком.

Сила герцога Ланкастерского в значительной мере была обусловлена его антицерковной политикой, которой сочувствовали очень широкие круги английского общества. Борьба против католической церкви, и в частности против финансовых притязаний папы римского, привела придворную партию к сближению с Джоном Уиклефом.

Крупнейший английский богослов Джон Уиклеф своими сочинениями и проповедями положил начало борьбе за реформу церкви в Англии. Вся жизнь Уиклефа была связана с Оксфордским университетом, где он сначала учился, а затем преподавал. Уже в 60-х годах XIV в. Уиклеф пользовался большим влиянием в Лондоне и при дворе. Особенно же его авторитет возрос в 1366 г. и последующие годы, когда обострилась борьба с папством. В эту пору Уиклеф становится орудием в руках короля и баронов, стремившихся к захвату церковных имуществ и к ослаблению зависимости от папы.

По своим взглядам Уиклеф был предшественником Гуса и Лютера. Он проводил мысль о том, что государство в случае необходимости имеет власть лишать церковь ее владений. Папе не следует платить ни ренту, ни подать, ибо он должен быть последователем Христа, который не хотел обладать гражданской властью. Папа имеет право на получение только тех поборов, которые являются вознаграждением за службу с его стороны, а так как Англия не получает от папы никакой помощи, она ничего не должна ему платить. Всякое право на богатство и власть зависит от того, насколько праведную жизнь ведет человек, претендующий на них. Папа теряет это право, если он впадает в смертный грех, а праведные миряне его получают.

В 1377 г. церковные власти вызвали Уиклефа в лондонский собор св. Павла на суд. Разыгравшиеся далее события показали двойственное положение реформатора. В собор явилось множество народу, ибо Уиклеф был очень популярен среди горожан. Но туда же в качестве защитников Уиклефа прибыли Джон Гонт и маршал Англии лорд Перси, которых горожане ненавидели. Лорды вели себя вызывающе и весьма дерзко говорили с епископом: герцог Ланкастерский заявил, что вытащит епископа за волосы из собора. На помощь епископу в собор ворвалась толпа горожан и ринулась на герцога. Едва удалось спасти Уиклефа. В Лондоне готово было начаться восстание против герцога. С большим трудом удалось успокоить народ, а суд над Уиклефом так и не состоялся.

После этого папа прислал в Англию пять булл, требуя ареста Уиклефа и суда над ним. Но реформатор продолжал свою деятельность, а популярность его росла: ведь и во время событий в соборе св. Павла толпа выступала, по сути, не против Уиклефа, а против герцога.

В своих сочинениях Уиклеф развивает теперь положение о том, что государи имеют право отнимать у церкви имущества и что сам папа может законно подвергнуться осуждению мирян. Папе подобает жить в евангельской бедности, он не имеет права и отлучать от церкви.

21 июня 1377 г. умер король Эдуард III. Престол наследовал его внук Ричард II (1377–1399). Его мать, принцесса Уэльская, покровительствовала Уиклефу.

В начале 1378 г. Уиклеф был снова вызван на суд епископа лондонского в Ламбетский дворец. Однако принцесса прислала повеление, чтобы против реформатора ничего не предпринимали, и, пока епископы в замешательстве обсуждали сложившуюся ситуацию, горожане освободили Уиклефа. Суд был прерван.

После этого Уиклеф выступил с еще более решительными заявлениями, направленными уже не только против папы, но и против основных догматов католицизма.

В этот период Уиклеф особое внимание уделяет разработке тезиса о том, что только богу принадлежит высшее право на владение всем в мире. Что касается людей, то они держат свое достояние от бога за определенную «службу», держат непосредственно от бога, и в этом отношении все они перед богом равны. «Служба» состоит в исполнении евангельских заветов. Папа римский точно так же держит непосредственно от бога, как и прочие люди. Его власть и влияние в принципе такие же, как и власть прочих государей. Папа не выше их и не имеет права вмешиваться в светские дела, а тем более диктовать свою волю светскому государю. Церковь ведает исключительно духовной жизнью, глава ее — папа не должен питать страсти к земному имуществу, не должен владеть мирским богатством. Духовенству нужно жить в евангельской бедности, так как богатство вообще развращает. Уиклеф доходит до утверждения, что, поскольку отношения между богом и человеком — отношения непосредственные, папа и священники вообще не нужны, их роль в качестве посредников между богом и людьми и передатчиков благодати лишена смысла, ибо спасение души верующего зависит от его «службы» за держание, т. е. от исполнения им евангельских заветов.