Принц поспешил воспользоваться этим советом и атаковал девушку всевозможными вопросами.

— Мы тебя на поле подобрали. — начала Нека. — Ты умирал, а я мимо пройти не смогла. Но опознавательные знаки сорвала раньше, чем горцы заметили. Если бы они узнали кто ты, добили бы на месте. Слишком уж они ожесточены и в плен не берут.

— Но я в плену, как и ты! — возмутилось его высочество.

— А кто сказал, что я в плену? Я здесь работаю по собственному желанию. Кстати, именно поэтому ты жив. Я им всем сказала, что ты мой любимый кузен…

— Кузен?!

— Ага. Так что придерживайся этой версии — и будет тебе счастье.

— Счастье? — принцу казалось, что всё происходит не с ним, что это чей-то злостный розыгрыш.

— Оно самое. Месяц поваляешься. Извини, травмы были тяжёлыми, а я на взводе, поэтому должна проследить, как всё прошло. А потом тебя попробуют к твоим переправить.

— Ну, конечно… — ухмыльнулся его высочество.

— Слышь! Не ну, а конечно. Я обо всём уже договорилась, а раз я договорилась — значит, переправят! А со своими разберёшься сам. Не маленький.

Эти двое злостно посмотрели друг на друга и, наверное, долго бы сидели и прожигали друг друга взглядами, если бы в дверь не постучали.

— Войдите! — окликнула Нека. Дверь тут же отворилась и в комнату влетела молоденькая медсестра.

— Нека, там срочно ваша помощь нужна. Наши целители не справляются с потоком…

— Хорошо, уже иду. — Нека поднялась из-за стола и пошла к двери, но, проходя мимо принца, остановилась. — А ты спи, братик. Силы тебе ещё понадобятся.

Нека ничего не применяла, но мужчина почему-то сразу успокоился и уснул.

Пара расположилась в гостиной. Мягкие удобные кресла, небольшой дубовый столик между ними, пушистые ковры и камин. Уютно, тепло… «Вот если бы ещё компания была подходящей» — подумалось Неке.

— Вина? — предложил принц.

— Нет, спасибо.

— А я выпью. — и мужчина лениво взмахнул рукой — тут же на столике появилась бутылка и хрустальный бокал.

— Точно? — улыбнулось его высочество.

— Точно. — махнула головой Нека.

— А чай?

— Чай выпью, спасибо. — повторение манипуляций и к бутылке добавляется небольшой белый фарфоровый чайник и чашка.

Каждый взял свой прибор, принц отпил, а Нека, грубо нарушая этикет, просто грела руки об чашку и над чем-то думала.

— И зачем? — неожиданно спросила она.

— Что зачем?

— Зачем нужно было спасать, если сам же в эту заварушку втравил?

— Я не понимаю, о чём ты говоришь. — ответил принц с невинным выражением лица, слишком невинным.

— Да, ладно! Не ты ли подкинул Грегору идею, как оставить княжество княжеством?

— Чушь! — отмахнулся молодой человек.

— Да? А кто ещё мог? Кто ещё знал про меня и моё прошлое? И кто мог подвести его к де Миртам. Да и награду подобрать стоящую. Кому как не тебе знать, что люди за положение, за титул, за привилегии удушится готовы, не говоря о том, чтобы придушить… Кому как не тебе знать, на что готовы аристократы, чтобы остаться аристократами… — задумчиво произнесла девушка.

— Догадалась? — ласково улыбнулся блондин.

— Да. Но не сразу. Просто увидела и сложилось… Только не понимаю: раз ты всё это заварил, то зачем сейчас помогаешь. Или не помогаешь?

Его Императорское высочество принц Бриан быстро адаптировался к разным ситуациям: его этому учили с детства. Вот и сейчас, как только к нему вернулся голос и Нека разрешила передвигаться, он начал собирать информацию. Нет, не военную… С этим гораздо лучше справятся шпионы и разведчики, да к тому же все знали, что он враг и к ней его просто бы не допустили.

Бриана же интересовала странная девушка Нека де Мирт. Узнать что-то у неё было нереально: вечно занята, вечно в делах, да и не особо разговорчива, по крайней мере с ним. Но это и неважно: есть же её подчиненные, готовые выложить «любимому братцу» начальницы всё или практически всё. Достоверной информации было мало, зато сплетен… Впрочем, Бриан умел находить зерна меж плевел: ещё один навык, культивируемый в его семье. И то, что он обнаружил поражало.

— Можно спросить? — начал принц.

— Спрашивай. — кивнула Нека, не отрываясь от бумаг.

— Ты почему тогда меня спасла? — Бриану было важно это узнать. Можно сказать, это было необходимо.

Нека вздохнула, оторвалась от своих расчётов и посмотрела на принца своими удивительными глазами.

— Я не хотела спасать: уж слишком я была плохого мнения о всех вас. Но ты был в бреду и просил перед кем-то прощения и одновременно признавался в любви… И тогда я подумала: может ты лучше, чем я себе представляю. И я тебя вылечила. Правда, пошла на небольшой обман: я могла тебя оставить и на поле боя, но я забрала с собой. Хотела, чтобы ты увидел тыл. Хотела, чтобы ты увидел, как действуют и выполняются ваши программы и указания. Знаешь, это так легко: просчитать всё на бумаге. Подписать незнакомцу смертный приговор. Ведь для тебя он всего лишь фигурка на шахматной доске. Другое дело, когда для тебя он вовсе не незнакомец… Может, наивно, но я подумала, что если кто-то из вас соприкоснётся с реальностью, то он поменяет своё мнение. И это безумие, если и не прекратится, то хотя бы затормозится. — Нека сглотнула. — Я ответила на твой вопрос?

— Да, спасибо. — согласился Бриан.

Через два дня после этого разговора Бриана переправили к его людям, а Нека в своих вещах нашла записку.

— На твоём месте, я бы собрал как можно больше доказательств искусственного происхождения эпидемии, а затем подкинул бы пищу для размышления нужным лицам. — гласила она.

— Так зачем? — повторила вопрос девушка, вернув чашку на столик.

— Просто хотел показать, что опереться тебе не на кого. А люди, которые действительно хотят помочь, зачастую нуждаются в толчке…

— Спасибо, я это знаю и без тебя. — оборвала девушка и, хотя было тепло, укуталась в подаренный плащ. — Это всё?

— Нет. — пожал плечами Бриан. — Ты не дослушала.

— Хорошо, слушаю.

— Я это к тому, что защитник, покровитель(называй, как хочешь) нужен в любом случае.

— Необязательно, если собираешь быть тише травы, ниже воды.

— Можно, конечно, и так. — усмехнулся принц. — Но у тебя не получится. Да и я не позволю. Мага жизни грех из вида упускать.

— Понятие не имею, о чем ты говоришь. — холодно заявила Нека.

— Нека, Нека. — покачал головой принц. — Не умеешь врать — не берись. Я давно заметил странности, а когда вернулся во дворец, покопался в имперской библиотеке.

— И что? Мне даже интересно, что ты там отыскал. — насмешливо улыбнулась Нека, по крайней мере попыталась.

— Дневник одного человека, как и ты, победившего своё проклятие.

— Проклятие? — хмыкнула Нека. — Какое проклятие?

— Не претворяйся, я всё знаю. Что-что, а информацию собирать люблю и умею, а также прекрасно разбираюсь в том, у кого и что можно спросить… — театральная пауза, а затем последовал контрольный удар. — Я знаю практически всё. Что ускользнуло, несущественно. Знаю о покушении, о Крейнце, о болезнях…

— Отлично. — распрямила плечи Нека и с высокомерным взглядом спросила: — И что дальше?

— А дальше у нас несколько вариантов. — закатил глаза его высочество. — Первый, ты сейчас уходишь, а я, как и обещал, отпускаю и даже даю целый день форы, но потом спускаю всех собак. И магов привлеку, полагаю, им ты тоже будешь интересна. При всём к тебе уважении, долго бегать ты не сможешь. А когда тебя поймают — вернут в империю. Разумеется, в статусе особо опасной преступницы.

— И будет мне казнь. — вежливо подсказала Нека.

— Будет, но не тебе. Зачем же уничтожать такой ценный образец, а вот род де Мирт умоется кровавыми слезами. Нравится такая перспектива? По глазам вижу, что нет. — можно сказать, промурлыкал Бриан, настолько довольным был голос. — Тогда переходим к варианту номер два: ты поступаешь ко мне на службу.