Вок неслышно пробормотал заклинание, стараясь тайком проделывать движения руками — он не хотел, чтобы его действия заметили бэйниты. Покончив с заклинанием, он смело подошел к алтарю. Теперь Вок был уверен, что если кто-то рискнет подслушивать или наблюдать за ними с помощью магии, он непременно об этом узнает.
— Пусть Черный Лорд наделит нас силой и мудростью, — начал Падший Лорд, переводя взгляд с одного жреца на другого, — Да ниспошлет он нам свою силу, чтобы повергать врагов наших, и свою мудрость, чтобы повелевать крепнущими доминионами нашими во имя его.
Он склонил голову и закрыл глаза. Остальные жрецы последовали его примеру.
Вок хотел состроить гримасу, но сдержался и оглядел молящихся жрецов. Казалось, они улыбались при мысли о том, какое удовольствие получат от разрушения, которое будут вершить во имя своего бога. Фанатизм последователей Бэйна всегда раздражал Вока, но он понимал, что должен оставить своё мнение при себе. Если он хочет взойти на престол Сандабара, без их помощи ему не обойтись. Город защищен слишком хорошо, и одолеть его, используя только силу, было недостаточно. Вок слишком часто наступал на те же грабли, чтобы понимать — нужен совершенно новый план. Нужны были союзники внутри города. Ему было немного стыдно оттого, что единственными, кто может помочь реализовать его намерения, были эти безмозглые фанатики. Вок поймал себя на том, что их общество ему отвратительно.
Лишь Засиан, казалось, думал о чем-то своём — он не нуждался в дарованной свыше мудрости. Воку он нравился. Сенешаль был уверен в себе, но не заносчив. Он знал, чем может обернуться гордыня, и во всем старался находить подход к людям — качество, столь необычное для бэйнитов, борьба и соперничество которых лишь мешает плести интриги, как, впрочем, и наслаждаться плодами успехов. Засиан имел потенциал надежного долговременного союзника. Вок сомневался, что он стал бы терпеть общество тёмных жрецов, если бы не Засиан.
Бурукан закончил молитву и осмотрел сидящих жрецов. Его взгляд выражал одновременно ожидание и критику. Он словно пытался прочесть по их лицам, выражают ли они преданность, упиваются ли собственной божественной силой, как и он сам; и в то же время придирчиво искал признаки маловерия и сомнений. Восторженные улыбки на сияющих лицах, по-видимому, удовлетворили Падшего Лорда.
— Встань в центр, отродье преисподни, — приказал Холт Бурукан, указывая на алтарь, — Встань так, чтобы мы могли четко слышать твои слова, и открыто судить об их значимости.
Вок исподлобья взглянул на Падшего Лорда, но сделал, как было сказано, и шагнул к алтарю. Долгое время никто не проронил ни слова, и под испытующими взглядами собравшихся камбион почувствовал себя очень неуютно.
— Засиан рассказал нам о твоём предложении, — произнес, наконец, Холт, — Тебе нужны союзники.
Слова жреца скорее выражали утверждение, нежели вопрос. В воздухе повисла тишина.
В конце концов, Вок кивнул, сказав:
— Объединившись, мы сможем достичь большего.
— В самом деле, — ответила одна их бэйнитов, — Мы понимаем, чего сможешь достичь ты, когда взойдешь на трон Сандабара. Но какая выгода от этого нам? Ответь, какое преимущество получим мы от нашего союза.
Вок посмотрел на Засиана несколько озадаченно. Камбион полагал, что его человек уже обо всем договорился со жрецами, и что собрание было чистой формальностью. Выходило, что заключение альянса оставалось до сих пор под вопросом.
— Хелм будет свергнут, и именно ваши храмы станут единственными божественными пристанищами по всей долине, — ответил, наконец, полудемон, — Все ваши противники — служители Хелма, Торма и Тира — будут изгнаны из города, а их храмы разрушены. Ваши союзники из Зентарима установят монополию на торговлю за стенами города. По-моему, это выгодная сделка.
— Подобных перспектив мы можем добиться и без твоей помощи, демон, — хриплым голосом сказал другой жрец.
— Почему мы должны тебе верить? — спросил Холт Бурукан, — Раньше ты часто бросал в атаку на город свой Карательный Легион. Нам известно, что твоя дьявольская орда, которую ты называешь армией, окружила город и ждёт команды к атаке. А не натравишь ли ты их на нас после того, как примешь в свои руки бразды правления?
Демоническая, а не дьявольская, идиот, произнес про себя Вок.
— Если бы вы были способны изгнать приверженцев Тира с Хельмом, вы бы давно это сделали, — ответил камбион, — Мой Карательный Легион понадобится для того, чтобы разрушать стены их храмов и подавлять бунт в рядах армии и городской стражи. Как только с этим будет покончено, я отправлю их покорять новые территории с моим… нашим именем на устах. И они будут выполнять мои команды. Всё, что я прошу взамен — позволить мне свергнуть Хелма Друга Дварфов на глазах всех жителей Сандабара, унизить его и выдворить из города, оклейменного позором. Я знаю — вы также сильно желаете, чтобы наемник исчез из города, как и я.
«Ну, почти так же сильно», — добавил он еле слышно.
— И как ты уничтожишь Хелма? — спросил Холт, — Какие гарантии ты можешь дать, что сможешь настроить население против него?
— Хороший вопрос, — ответил Вок, — Ответ на который я пока придержу при себе. Скажу лишь, что у меня будет такая возможность, когда придет время. Пока это всё, что я могу вам открыть. Прошу вас ничего не предпринимать до моего возвращения. Когда мои приготовления будут завершены, я поделюсь с вами своим секретом.
Ты подвергнешься унижению на моих глазах, Хелм Друг Дварфов, подумал Вок. Я стану источником твоих мучительных и нескончаемых страданий. Попомни моё слово.
Камбион с наслаждением представил наёмника, которого весь город обвиняет в предательстве и лжи, на городской площади полно народу, на глазах которого происходит крах Друга Дварфов и триумф Вока. Триумф, который, увы, не состоится без помощи бэйнитов.
— Отлично, — сказал Холт, в голосе которого улавливалась тень сомнения, — Пока мы лишь согласимся сохранить нашу встречу втайне. Но заключать союз мы не будем, по крайней мере, не сейчас. Несмотря на то, что ты сделал очень интересное предложение, сулящее нам взаимную выгоду, меня не покидает беспокойство по поводу того, что будет в случае твоего, то есть, нашего провала. Если нам не удастся изгнать Хелма из Зала Старших, ты и твоя слегка потрёпанная армия просто вернётесь под землю в свою адскую яму. А нас, — он обвел глазами помещение, — нас разоблачат и выгонят, наша сила в городе и храмах будет утрачена. Мне это совсем не по вкусу. Представь доказательство, что ты держишь население под контролем. Только в этом случае ты получишь нашу поддержку.
На несколько мгновений в комнате воцарилась тишина. Снова Вок сдержал порыв состроить гримасу, но теперь по другой причине. Падший Лорд Холт Бурукан хоть и был фанатиком, но полудемон нехотя вынужден был признать, что тот не законченный идиот. Бэйниты подвергали себя большому риску, и сами жрецы отлично это осознавали.
Не важно, подумал Вок. Как только я получу силу Источника Жизни, мне не составит труда убедить их в значимости моего плана. Они будут чувствовать себя полными кретинами за то, что сомневались во мне. Я заполучу город. А бэйниты станут вне закона.
Собрание завершилось. Жрецы поднялись со своих тронов и один за другим стали исчезать, используя каждый свои магические средства. Вок наблюдал за тем, как они оставляли за собой лишь искры магии или легкое колыхание воздуха. Вскоре в комнате остался только он и Засиан.
— Дурак, — громко выдохнув, проговорил наконец Вок, — Самый что ни на есть дурак.
Засиан поднял брови.
— Возможно, но такие замечания опасно произносить вслух. Он или его шпионы могут нас прослушивать.
— Всё нормально, — сказал Вок, — Когда мы пришли сюда, я установил защиту.
— Разумно, — кивнул Засиан, — Я тоже. Боюсь, Бурукан редко уделяет должное внимание подобным мерам предосторожности.
— Верно, — согласился камбион, — Ну и дурак! Не думай, будто я не знаю, что ты о нём такого же мнения, Засиан. Я вижу в твоих глазах мудрость, и вижу, как тебе становится противно, когда слышишь этого индюка. Даже отдавая должное его преданности и величию, Падший Лорд Бурукан не самая лучшая кандидатура на то, чтобы возглавлять твой храм, бэйнит.
