И вдруг прямо перед собой нукер увидел глаза, полные печали и сострадания. Один, два… Мама дорогая, почему у него их три?!..

Легкая, какая-то невесомая рука коснулась Рафиковой шеи. Теплая волна разлилась по телу. Захотелось спать, спать, спать…

Со счастливой улыбкой нукер осел на песок и, прижавшись к земле, точно это была материнская грудь, затих в позе нерожденного пока младенца.

Левая половина тела по-прежнему не ощущалась. Мирза повернулся к безмолвному убийце правым боком. Меч он отбросил во время атаки нукером странного мужика, подхватив взамен серп. И ручка длиннее, и оружие посмертоноснее. Посмотрим, как эта сука справится с таким угощением.

Главное — не спешить. Вот Рафик, как всегда попер напролом и поплатился за это.

Мирза стал нарезать вокруг хорезмийца большие круги, пытаясь найти слабое место и улучить подходящую для атаки минуту.

Вскоре зрителям надоело наблюдать эти перемещения и бездействие участников поединка. Они стали подбадривать и подначивать соперников. Хорезмиец не реагировал, а Рахимов не разбирал, что они там кричат. И продолжал ходить осторожной рысьей походкой.

И не уловил того мгновения, когда подкарауливаемая дичь сама превратилась в атакующего хищника.

Бросок сильного тела сбил «мишку Гамми» с ног. Он даже не успел применить свое смертоносное оружие. Только дернулся в тисках стальных пальцев, пискнул придушенной мышкой и тоже, как и его верный нукер, замер на песке, свернувшись калачиком.

На арене тотчас же появились четверо стражников, одетых в черное. Они подхватили под мышки мертвые тела узбеков и поволокли их прочь с ристалища.

А победитель застыл, скрестив руки на груди и выразительно поглядывая на сидящих в царской ложе.

— Ну, это неинтересно, — скуксился сенатор. — Какие-то пляски, бескровные убийства. Мой пленник тоже так умеет. Скука смертная… Предыдущее отделение было намного веселее!..

— Кажется, Фработак доказал свою невиновность? — обратился к мобедану мобед советник. — И может быть свободен?

Святейший покачал головой.

— Состязания еще не закончены, достойнейший Тутухас. Еще одно маленькое, последнее испытание.

— Какое еще…

Его фразу заглушил грозный рык.

На арену выскочили четыре гигантские черно-желтые кошки.

Леопарды.

— Но это нечестно! — возмутился Роман, неотрывно следивший за поединком и увидевший все, что не могло зафиксировать око неподготовленного человека.

Пастух выиграл соревнования и должен быть освобожден.

Дикие твари бросились на человека.

И одновременно с их прыжком Градов перескочил через барьер и очутился на арене.

— Что он делает?! — возмутился Квинт Тиней Руф, вскакивая с места. — Как посмел?.. Зачем?..

— Там его друг, — пояснил араб и закусил губу, переживая за товарища.

Валерия вне себя от волнения схватила Садая за руку.

— С ним ничего не случится, — уверенно произнесла она, неизвестно кого успокаивая — парня или себя. — Он победит!

— Кстати, — вновь обрел невозмутимость посол, — нам самим ничего не грозит? Ограда довольно условная.

— Не беспокойтесь, дорогой гость, — поклонился ему Вазамар. — Зрители в полной безопасности. Гвардейцы государя наготове.

Он показал на лучников, расположившихся вдоль всего барьера и державших арену под прицелом.

Появление на сцене еще одного человека немного отвлекло хищников, сбив их атаку. Кошки занервничали, не зная, с кого начать.

Самый молодой из леопардов все-таки решил довести начатое дело до конца, вероятно привлеченный более острым запахом человеческой плоти, исходившим от пастуха. В два прыжка преодолев расстояние до намеченной жертвы, он на миг застыл, примеряясь, а затем с силой бросил свое длинное упругое тело вперед.

За свою недолгую жизнь он привык к тому, что при виде его парализованная страхом добыча, как правило, не сопротивлялась. Так что и здесь он ожидал легкой победы и скорого насыщения. Но его расчеты оказались неверны. Вместо животрепещущей мягкой плоти он наткнулся на нечто совершенно иное.

Фработак встретил летящего хищника молниеносным и метким ударом ноги. Пятка пастуха угодила леопарду прямо в нос — одно из самых слабых и уязвимых мест на теле этого страшного зверя. Кошка жалобно мяукнула и плюхнулась на песок. Не теряя времени, пастух вскочил ей на спину и нанес еще один удар. На этот раз локтем в голову, в точке соединения черепа с хребтом. Леопард обмяк, но еще был жив.

Захватив зверя мертвой хваткой, хорезмиец что-то шепнул ему в ухо. Животное брыкнуло лапами, сонно потянувшись, и при этом нечаянно поранило Фработака, слегка оцарапав ему ногу. Пастух увеличил давление на шею леопарда, и через мгновение с первым врагом было покончено.

Осмотрев рану, хорезмиец остался недоволен. Царапина оказалась отнюдь не пустячной. Глубокая, но самое главное, задета артерия. Скверное дело. Некогда заниматься врачеванием, да и подходящих условий нет. Однако ж оставлять это без внимания нельзя. Так и кровью истечь недолго. Запах же свежей крови делает хищников безумными.

Глянул в сторону Романа. Молодец, парень, сдерживает атаку сразу трех зверюг. Надо же, выжил. А ведь Фработак, говоря по правде, сомневался, что без его опеки гостю «оттуда» удастся уцелеть. Его счастье, что к румам попал, а не в лапы этого изверга Вазамара. Получив весточку от Питанака, что сын видел того парня, который жил у него в горах, и что с ним был румский воин, с которым молодой человек, судя по всему, находился в приятельских отношениях, пастух успокоился. Значит, не добрались до него караганы мобедана мобед.

Признаться, не ожидал его здесь встретить. Тем более не думал, что парень ринется на арену спасать его от хищников. Что ж, посмотрим, чему он успел научиться у него и почтенного Спитамена. Правильно, что орудует копьем и секирой. Драться с леопардами голыми руками ему еще не по годам.

Занявшись больной ногой, Фработак не заметил, как, привлеченный кровавым духом, к нему сзади подобрался старый и уже подраненный Романом самец. Только лишь когда грозная тень нависла над его головой, а безжалостные когти уже готовы были рвать плоть, пастух опомнился и успел схватить зверя за передние лапы. Резким рывком он швырнул тяжелую тушу, ударив ею оземь. Тело хищника буквально впечаталось в песок. Собрав последние силы, хорезмиец ударил кулаком по голове поверженного животного и буквально размозжил ее. Но затем дух оставил его, и он рухнул прямо на сраженного врага.

Тем временем Роман отбивался одновременно от двух гигантских кошек. Ему попались зрелые и опытные противники. Мускулы так и бугрились под гладкой желтой шерстью, усыпанной россыпью черных пятен. Острые когти, похожие на кривые кинжалы, в неистовстве рыли землю. Такие же острые клыки щерились, облепленные пеной, угрожая неминучей смертью.

Сначала, когда врагов было трое, плясун даже подумал, что не справится. Слишком уж экзотичным был противник. Еще ни разу не доводилось встречаться с подобным. То стадо коров, которое они с Мирзой и его охраной усмирили по пути в Бустон, не в счет. Там была просто бойня. С автоматическим оружием против взбесившихся буренок, да еще и на машинах — это детские игры (хотя тогда оно так не казалось). Эх, теперь бы ему парочку тех самых Рахимовских «глоков». Что там парочка, он бы и от одного не отказался. Мечты, мечты.

А в реале перед ним были одни из самых быстрых и кровожадных хищников Земли. И не важно, что вот эти самые конкретные особи сдохли две тысячи лет назад. Для него они вполне реальны. И с этим надо было что-то делать, причем срочно. Иначе все его телодвижения последних двух месяцев, направленные на то, чтобы выжить в этом дурацком Древнем Хорезме, пойдут коту под хвост. Вернее, леопарду.

Подобрав с арены не убранный служителями ристалища пилум и секиру (из серпа, привязанного к рукоятке), питерец стал держать оборону. Он видел, что его наставник ранен, но не представлял, насколько серьезна его травма. Поэтому нужно было отвлечь ярость хищников на себя.