Человек поднял голову. Улыбнувшись, поманил Градова рукой, чтоб тот подошел поближе.

Мальчик повиновался.

— Вы научите меня танцевать, домуло? — спросил Ромка, с надеждой всматриваясь в худощавое лицо Спитамена-ака.

Усто ракс долго не отвечал, тоже глядя в глаза мальчику, словно пытаясь проникнуть в самую глубину его души, а потом кивнул.

— Только не танцевать, — поправил. — А плясать…

… — Домуло! — низко склонил голову Роман перед наставником. — Салам!

И сразу же за этим приветствием добавил традиционное для школы шиваната:

— Ом!

— Ом! — вторя ему, молвил и Темир.

— Ом нама Шивайя, дети мои! — изрек в ответ Спитамен-ака зычным, совсем не старческим голосом. — Салам алейкум!

И вдруг, прищурив правый глаз, погрозил им пальцем.

— Опаздываете? У нас уже плов остыл, а вы озоруете почем зря. Зачем в драку ввязались?

— Но мы… — начал было оправдываться Рахимов, но тут же схлопотал от учителя «легонький» подзатыльник, от которого едва не сверзился на мрамор.

— Знаю, что не вы первыми начали, — крякнул Усто ракс. — Но это не оправдание. Вы же сильнее! А ты, Роман! Ладно у этого молоко на губах не обсохло. Но ты старше, мудрее. Неужели не мог миром уладить размолвку?..

Журналист глупо улыбался, чувствуя, как к горлу подступает комок. Учитель говорил с ним так, будто они расстались только вчера. И не было этих долгих лет разлуки.

— Мне не дали шанса, — виновато развел он руками. — Парни были настроены на войну, а не на мир.

— Ладно, — отмахнулся Спитамен-ака. — Будет им теперь мир.

— Тут еще одно, домуло, — замялся Темир, не зная, как сказать о втором инциденте.

Без лишних слов протянул старику копье, извлеченное из крыши автомобиля. Учитель, глянув на трофей, нахмурился и произнес пару ругательств. Питерцу показалось, что бранился наставник на фарси, что случалось крайне редко и служило явным признаком раздражения.

— Кто это был?

— Какой-то придурок в черном верхом на верблюде. У него там еще такое странное седло было…

— Якши, разберемся, — перебил учитель. — А пока идите-ка сюда. Я осмотрю, все ли с вами в порядке.

Повертел туда-сюда сначала одного, затем второго ученика. Осуждающе покряхтел, поцокал языком, но в целом остался доволен обследованием.

— Ничего, — констатировал. — Будете жить… До меры, положенной вам Всевышним.

Это уточнение отчего-то не понравилось Градову. На душе ни с того ни с сего сделалось тревожно. Как морозным ветром подуло среди знойного лета.

А Усто ракс, словно дразнясь, добавил:

Ох, уж эти его рубаи. Но что-то не помнил Роман у Омара Хайяма такого четверостишия. Не сам ли Мастер танца их и выдумывает, сообразуясь с ситуацией. С него станется.

— Живо в лазарет! — скомандовал учитель. — От зеленки и йода никуда не денетесь. А то помрете раньше времени от какой-нибудь ничтожной инфекции. Затем приведете себя в порядок — и за дастархан.

Он распахнул дверь одного из многочисленных зданий, расположившихся по периметру дворика.

За дверью оказалось белое, явно медицинского назначения помещение, на что указывали операционный стол, застекленный шкаф, на полках которого стояли коробки и пузырьки с лекарствами да кюветы с инструментами, и раскладная ширма, обычно скрывающая топчан для осмотра.

В кабинете на первый взгляд было так же пусто, как и во дворе. Темир успел шепнуть журналисту на ухо, что сейчас каникулы и в школе нет учеников.

Но тут из-за ширмы послышался стон, а затем невнятный говор. Голос был мужской. Ему ответил тихий и ласковый женский голосок, показавшийся Градову знакомым.

Снова заколотилось сердце. Тревожно и радостно.

Ширма немного сдвинулась.

Роман успел заметить металлическую больничную койку, на которой лежал бородатый мужчина средних лет с болезненно желтым лицом. К его руке змеилась пластиковая трубочка капельницы.

Потом внимание парня сосредоточилось на некоем видении, белой бабочкой выпорхнувшем из-за ширмы навстречу ему.

— Привет, — улыбнулось видение.

— П-привет, Бахор, — слегка запинаясь, ответил он.

г. Бустон, Каракалпакстан, 2007 г.

Помните ли вы свою первую любовь? Сначала то непонятное и необъяснимое раздражение, которое вдруг стало возникать при виде соседской девчонки, несколько лет ходившей с вами в один класс и не замечавшейся из-за «серьезных мужских проблем», поминутно возникавших и нуждающихся в срочном решении. Чего она постоянно вертится перед глазами, кривляка? И невдомек, что это не она крутится, а вы то и дело ищите ее взглядом, пытаетесь обратить на себя внимание, вызвать улыбку.

Потом вы обнаруживаете, что, оказывается, девчонка эта самая красивая в вашем классе. Да что там в классе, во всей школе нет ей равных.

Тощие косички, за которые вы еще совсем недавно дергали на переменках, а затем убегали, сопровождаемые возмущенными воплями и летящим в спину учебником, вдруг превратились в тугие канаты. Которые в распущенном виде превращаются в густую иссиня-черную копну, благоухающую какими-то немыслимыми и таинственными ароматами. Маленькие глазки, поблескивавшие из-за очков и все время источавшие соленую влагу, стали двумя озерами, куда хочется нырнуть и долго-долго не выбираться на поверхность. Нос после того, как с него волшебным образом исчезла неуклюжая пластмассовая оправа, перестал быть похожим на совиный клюв. На щеках появились две милые ямочки (или они и были, но как-то не замечались?). А уж о том, что находилось чуть пониже шейной впадинки, и говорить нечего. Едва взгляд натыкался на два бугрившихся под школьным передником холмика, как мигом начинало першить в горле, а сердце выбивало такой бешеный ритм, что куда там за ним угнаться самому искусному ударнику из самой знаменитой рок-группы.

И муки ревности при виде того, как ОНА разговаривает с другими парнями. Почему это им адресована такая улыбка? Что она означает? Что сегодняшний их поход в кино на «взрослый» вечерний сеанс отменяется? И не будет теплой маленькой ладони в твоей руке, сладких и мягких, словно халва, губ, тихого ласкового шепота, прогулки-провожания до дома в свете полной луны.

А мальчишеские потасовки? Те самые «рыцарские турниры», где главным и самым желанным призом становились смоченный под краном девичий платок, заботливо вытирающий кровь из твоего разбитого носа, да укоризненные слова, утверждающие, что ты самый глупый и притом еще и слепой парень на свете, раз мог подумать, что ей кто-то, кроме тебя, нужен.

И, наконец, зареванное лицо, уткнувшееся в твою раздираемую мукой расставания грудь. Тоненькая фигурка, бегущая по перрону вслед уходящему на север поезду и выкрикивающая обещания ждать твоего возвращения хоть всю жизнь…

В общем, над выполнением ответственного редакционного задания нависла серьезная угроза. И имя ей было — Бахор. Что в переводе с узбекского означало «весна».

Роман почувствовал, что пропал, едва услышал это ее «привет» и взглянул в такие непривычно светлые для узбечки глаза.

Хотя чего тут странного, ведь девушка являлась узбечкой лишь наполовину. Ее мать (увы, уже покойная) была родом из Белоруссии, училась вместе с отцом Бахор в московском мединституте, перед самым выпуском вышла за него замуж и приехала в Бируни. Дочка также пошла по родительским стопам, закончив медицинский, но уже в Ташкенте.

Надо же, и ямочки со щек никуда не делись. Вот только косы остригла. Но эта короткая задорная мальчишеская стрижка ей тоже ужасно идет, заставляя забывать о возрасте и серьезной профессии.