— Хат! Хат! — сзади на «мишку Гамми» понесся еще один противник.

В мутном облаке пыли ярко блеснул занесенный для удара серп.

Наперерез врагу ринулся Рафик, размахивая мечом.

Хорезмиец не успел притормозить и увернуться. Отсеченная рука с серпом упала наземь. Вслед за ней полетела и голова, снесенная Мирзой, успевшим покончить с предыдущим врагом и уже искавшим следующую жертву.

— Святые боги, что они творят! — охнула Валерия Руфина, теряя чувства.

— Демоны… — шептал побелевшими губами Вазамар. — Демоны…

Среди шестерых оставшихся в живых горожан не было профессиональных бойцов. Имелись недавние крестьяне, ремесленники, парочка воров и убийц. Никто не был обучен искусству боя. Какое оружие у обычного душегуба? Ну, нож, в лучшем случае цеп или копье. Ударить исподтишка любой сможет. А так, чтобы сражаться лицом к лицу, длительное время держать дыхание и противостоять методично наносимым ударам… Такого никто не умел.

Узбеки тоже были не ахти какими бойцами по меркам древности. В повседневной жизни многие вопросы им приходилось решать с помощью денег или автоматического оружия. Бывало, что и кулаки в ход шли, но это уже в самом крайнем случае. Однако необходимая физическая подготовка у них имелась. Благо, оба были адептами шиваната. Да и тренировки последней недели не прошли даром. Так что их шансы выжить на арене были чуть большими, чем у местных.

Если бы не количественный перевес.

Но эту беду отчасти поправил принятый каракалпаками «допинг». Особенно отчего-то сказавшийся на поведении Рахимова.

Одному из горожан удалось набросить на Мирзу сеть. Запутавшись в ней, тот рычал, как бешеный тигр. Воспользовавшись его беспомощным состоянием, тот же меткий хорезмиец пошел в атаку с серпом. Первый удар страшного оружия был отбит узбеком почти случайно. Просто нападающий промахнулся и рубанул как раз по секире «мишки Гамми». Рукоять оружия Мирзы оказалась перерубленной. Все-таки у хорезмийца, недавнего кузнеца, была силенка в руках. Но вместе с секирой была испорчена и сеть.

Рывок, и Рахимов вновь стал свободным. Два обманных движения, и меч противника, висевший у того на поясе, оказался в руках узбека.

— Я тебе уши обрежу! — осклабившись, пообещал он.

Хорезмиец, конечно, не понял смысла фразы, но тон произнесенного ему не понравился. Он стал делать своей секирой маятникообразные движения, не давая страшному дэву приблизиться. Однако демон, казалось, не замечал его трепыханий. Совершенно неожиданно для кузнеца он метнул один из своих гладиусов. Тот угодил хорезмийцу в живот и оставил длинный болезненный порез, не причинив особого вреда. Но внезапность и сила удара заставили мужчину согнуться пополам и схватиться свободной рукой за рану. Что пришлось на руку его сопернику.

Подскочив к кузнецу, Мирза мощным ударом перерубил ему правое плечо, обезоружив и повергнув в шок. Хорезмиец вскричал, разворачиваясь. Но его подбородок уже поддался стальным пальцам Рахимова. Острое лезвие меча начертило кривую полосу под кадыком. Соперник захрипел, заваливаясь вперед. Еще два молниеносных удара…

Безжизненное тело свалилось к ногам узбека, победно сотрясающего в воздухе зажатыми в руке двумя кусками окровавленной плоти.

— То же будет и с вами! — пообещал он оставшимся в живых хорезмийцам, швырнув в них отсеченные уши кузнеца.

Пока Рахимов сражался с мастером горна и наковальни, Рафику удалось уложить еще одного соперника. И снова при помощи копья.

Оценив «красоту» его удара, при котором копье вошло в рот и вышло чуть пониже спины жертвы, Мирза с хохотком осведомился у нукера:

— Э, Рафик, среди твоих родственников Дракулы не было, нах? Настоящий Влад Пронзитель, да…

Телохранитель угрюмо сплюнул.

— Это уже не сражение, — молвил малек Артав, у которого испортился аппетит, — а какая-то бойня.

— Люди хотят жить, — философски рассудил проконсул, наливая себе вина. — Для Рима это обычное зрелище.

— Да уж, — подтвердил Марк Сервий, хлопочущий над вновь сомлевшей племянницей. — Может отправить ее в лагерь?

— Нет, нет, дядя, — запротестовала Валерия, приходя в чувства. — Я останусь.

— Как знаешь, — ответил отец.

Мирза и Рафик пополнили свой арсенал, добавив к мечам подобранные с песка щиты.

Нукер тут же был атакован, едва не получив пилумом в левый бок. Он успел увернуться и подпрыгнуть, при этом сделав замах гладиусом. Сильный удар по щиту развернул противника спиной к нукеру, и узбек сделал выпад, вонзая меч в беззащитную плоть. Под правую лопатку. Острие вышло из груди хорезмийца. Тот, раскинув руки, опустился на колени, а потом уткнулся носом в песок.

Рахимов принял удар секиры на свой гладиус, отбросив руку соперника. Потом ударил по ней щитом, выбив оружие. Локтем правой руки, утяжеленной весом гладиуса, двинул хорезмийцу под сердце, опрокидывая врага на землю. Попытался достать его там мечом, но горожанин откатился из-под удара и попытался встать. Мирза шарахнул его пяткой в лицо и, когда противник вновь оказался в лежачем положении, прыгнул ему ногами на грудь. Хорезмиец дернулся, а затем изогнулся словно змея и сразу обмяк. Видно, прыжок врага оказался роковым для его грудной клетки и расположенных под ней органов.

Следующего своего противника Рафик для начала запинал ногами, направляя удар за ударом в нижнюю часть туловища. Хорезмиец пытался отмахаться мечом, однако нукер не дал ему такой возможности, принимая удары на щит. Когда местный оказался прижатым спиной к ограде, отделяющей арену от зрительских скамей, телохранитель принялся гвоздить бедолагу щитом, казалось, напрочь забыв о своем гладиусе. И лишь разделав лицо врага в кровавую маску смерти, он, словно сжалившись над несчастным, пригвоздил его ударом меча к плетню. Даже не выдернув оружия, повернулся и, пошатываясь, пошел прочь. К центру арены, туда, где его хозяин добивал последнего из приговоренных к смерти хорезмийцев.

Зрителям топрак-калинского «Колизея», наверное, впервые довелось увидеть, как безоружный человек убивает экипированного до зубов противника. Мирза напоследок решил щегольнуть парочкой зрелищных связок из арсенала Спитамена-ака. Стремительный удар правой руки, кисть которой была сложена в виде птичьего клюва, нацеленный в запястье соперника, лишил того дротика. Удар коленом в пах заставил хорезмийца согнуться пополам. Касание левой руки в левую ключицу имело последствием то, что парень выронил щит. Затем «мишка Гамми» схватился за уши недруга и сделал вращательное движение, ломая шейные позвонки жертвы.

Над ристалищем повисла звонкая тишина.

Все присутствующие, безмолвствуя, смотрели на покрытую темными пятнами и заваленную мертвыми телами арену, где стояли, устало покачиваясь, двое заляпанных своей и чужой кровью мужчин.

— И что теперь? — обратился Руф к царю и его приближенным. — По закону они оправданы и свободны?

— По закону — да, — подтвердил Тутухас.

— Не спешите, — усмехнулся мобедан мобед. — Боги еще не изъявили свою волю.

— Это как? — не понял сенатор.

— Смотри дальше, благородный гость, — святейший ткнул пальцем в арену.

Поманив пальцем одного из своих «черных» стражников, Вазамар прошептал ему что-то на ухо. Первый советник царя насторожился. Ему показалось, что он услышал знакомое имя.

Роман догадывался, что это еще не конец.

Состязания достигли своей кровавой кульминации, но не развязки.

Странно, но то, что сотворили на арене Мирза с Рафиком, не вызывало у него ужаса или омерзения. Привык он за эти пару месяцев к жестокости, что ли? Очерствел душой.

То, что для невротической и изнеженной европейской цивилизации начала XXI века казалось шокирующим, здесь было в порядке вещей. Впрочем, и в его время было (будет?) не все так благостно. Сравнивал сегодняшние игры с теми боями без правил, которые устраивал хоким Бустона, и не находил особой разницы. И даже ловил себя на мысли, что, доведись ему оказаться на месте узбеков, наверняка забыл бы о гуманизме и всяких там хроноклазмах.