– Ты глупый. Храбрый, но глупый, – послышался в ответ голос, в котором тоже не осталось ничего человеческого. – Посмотри на ваш мир. Он исчезает.

Мир вокруг и вправду трещал по швам, от него откалывались кусочки, словно из большого пазла выпадали фрагменты. Горы, море, небо – все это осыпалось, шло трещинами, скукоживалось – исчезало в небытие, в непроглядном первозданном мраке.

«Отец отца Морфея – Эреб, вечный мрак», – вспомнилось Волкову.

– Олег! – Алиса так и не выпустила его руку. – Не сдавайся! У мира снов есть закон: тебе ничего не могут сделать, пока ты сам не сдашься! Здесь все зависит только от тебя. Только от нас!

С треском сложилась гора, расположенная неподалеку. Мир был похож на перезрелый гранат, лопнувший при падении на землю и истекающий сейчас багровым соком.

– «Вас» нет и не будет, – сказало существо, вокруг которого вздымались сгустки мрака. – Она не умеет любить. Она ненадежна. Помни это, Олег, и помни про то, что было с Кришем. Думаешь, тебя ждет другая участь?

А вот это зря. Говорить о нестабильности при крахе мира уже нелепость, да Волков и не ждал никакой стабильности. Он не думал сейчас о завтрашнем дне, которого, как известно, может вообще не быть. Самое главное сейчас то, что Алиса Панова рядом. Ее присутствия достаточно для того, чтобы его мир обрел смысл.

– Намекаю, вы можете поторговаться, – теперь перед ними стоял юноша со светлыми, отливающими золотом кудрями, но такими же пустыми, наполненными мраком глазами, разом делающими его облик не привлекательным, а отвратительным. – У вас есть небезынтересная для меня вещица. К тому же вы оба такие… занятные, что я бы с удовольствием дал одному из вас шанс. Что ты скажешь, Алиса? Как я уже говорил, мы бы отлично с тобой поладили. Хочешь, я покажу тебе настоящий мир снов? Такой, каким ты не увидишь его без моей помощи. Я дам тебе столько власти, сколько тебе, прости за парадокс, и не снилось!

– Столько, сколько ты обещал этим несчастным женщинам, прежним владелицам книги? – уточнила Алиса. – Я уверена, ты пытался соблазнить и их.

– Они жалкие неудачницы, – Морфей с презрением усмехнулся. – Ты подходишь мне гораздо больше. Ну же, подумай, не каждый день дается подобный шанс! Подчинись мне, и у тебя будет все, что ты захочешь. Я дам пощаду даже этому мальчишке, которого ты таскаешь за собой. Пусть будет при тебе, пока не надоест… Ну, что ты скажешь?

– Скажу «нет», – твердо проговорила Панова.

Олег крепко держал Алису за руку. Страх ушел без следа.

– А ты, – бог с любопытством взглянул на Олега, – ты не хочешь, чтобы твоя возлюбленная стала всесильной? Ты не хочешь, чтобы она выжила? Выбор у вас небольшой: либо принять мою сторону, либо умереть.

– Дай мне книгу, – сказал вдруг Волков, не глядя на девушку.

– Отлично! Наш храбрый герой принял верное решение. Мы с тобой поладим. – Морфей улыбнулся, но его улыбка была лишена и малейшего намека на человеческое тепло – так улыбались бы, наверное, мраморные статуи.

Олег, не отрывая взгляда от Морфея, протянул руку за книгой. Сейчас все решится. Поймет ли его Алиса? Поддержит ли?..

Она протянула книгу Олегу. Значит, поняла его правильно. И теперь он был уверен в ней. Что бы ни произошло в этом странном сне, наяву Алиса никогда его не предаст.

Потрепанная книга лирической поэзии была на вид совершенно безобидной. И все же Олег решил рискнуть.

Пожелтевшие страницы раскрылись сами собой там, где между ними был заложен поблекший цветок мака.

– Не делай этого, герой! Я могу исполнить все твои желания! – крикнул Морфей, догадавшись, что сейчас произойдет.

– Да? Отлично! – Олег улыбнулся. – Ты уже организовал мне исполнение желаний. И знаешь, спасибо, но больше мне ничего не нужно.

Он вытряхнул цветок в ладонь и сжал его, чувствуя, как рассыпаются пылью засохшие лепестки, а жесткий стебель слегка царапает кожу, словно в последней попытке спастись.

Цветок рассыпался черным пеплом. Но как же его много, этого пепла! Такой крохотный цветок, а столько пепла! Пепел залеплял глаза, лишая зрения, забивался в рот, в горло, наполнял собой легкие. Вот, оказывается, какова расплата. Смерть выбрала его и теперь требует сохранять ей верность. Ну что же, она красотка, несмотря на пустые черные, клубящиеся мраком глаза.

– Олег! – Голос доносился откуда-то издалека, словно за тридевять земель. – Нам надо уходить! Пожалуйста! Только не сдавайся! Я не смогу без тебя!

– Алиса? – Он узнал ее и пошел на голос, вспомнив, что не имеет права умирать. Не сейчас, когда она еще находится в опасности.

– Я здесь. – И его губ коснулись ее губы.

Сразу стало легче дышать. Повеяло морской прохладой и свежим ветром. Ветром надежды.

А потом они шли через пепел, поддерживая друг друга, не давая упасть. Олег знал, что по обе стороны от тропинки, по которой они идут, пропасть, но почему-то уже не боялся. Алиса вела его так уверенно, словно знала дорогу.

Им было ради чего жить, и Волков не сомневался в том, что они выживут.

Но тут земля исчезла из-под ног, и они полетели в бездонную пропасть, заполненную густым клубящимся туманом.

Алиса резко вдохнула воздух, острыми иглами пронзивший ее легкие, и открыла глаза. Сначала она увидела Олега, он лежал рядом, положив голову на согнутую руку, а уже потом – небо, и горы, и море, и видневшийся вдали отель.

Они с Олегом лежали на самом краю пропасти, каким-то чудом не свалившись вниз, туда, где волны пеной разбивались о черные камни.

Обеспокоенная девушка наклонилась над Волковым и увидела, что он пошевелился. Сначала шевельнулись пальцы, словно пытаясь поймать набежавшую тень, затем дрогнули ресницы, и вот наконец раскрылись глаза. Олег посмотрел на нее и улыбнулся.

– Мы умерли? – спросил он.

Алиса покачала головой.

– С добрым утром, – сказала она, – мы, кажется, проснулись.

И вправду, судя по еще мягкому свету, было утро. Земля только просыпалась от ночного сна, пахло морем и какими-то травами.

– С добрым утром, – отозвался Волков, одним гибким движением сел и огляделся. – Неужели действительно выбрались?..

Алиса тоже огляделась. Непохоже, чтобы в этих местах бесчинствовало цунами и сотрясалась земля. Пейзаж был на редкость спокойным и благочинным. Кажется, все ужасы остались по ту сторону сна.

– И что из всего, что творилось, происходило на самом деле? – спросил Олег, пристально посмотрев на нее.

Девушка ужасно смутилась и тут же почувствовала, как стремительно алеющие щеки выдают ее чувства. Да и Волков вдруг тоже слегка покраснел и отвел взгляд, что было для него совершенно нехарактерно.

Оба замолчали, не зная, что сказать, и Алиса, чтобы не смотреть на Волкова, провела рукой по сухой траве и вдруг заметила в ней знакомую книгу.

– А вот и наша «Лирическая поэзия», – объявила Панова. – Оказывается, мы спали с ней в обнимку!

– Покажи! – Олег с преувеличенной заинтересованностью нагнулся над книгой. – Смотри, тут между страницами частички пепла!

– Дай мне. – Алиса торопливо сдула пепел, и он исчез, подхваченный легким порывом налетевшего ветерка.

Кажется, все на этот раз действительно закончилось.

– Я хотел сказать…

Олег запнулся, потому что послышался знакомый заливистый лай, и через минуту к ним выскочил Чуд, бросился к хозяину, повалил на землю и принялся, повизгивая от счастья, лизать лицо. Это было еще то зрелище. Большая устрашающая собака, вдруг вообразившая себя счастливым щенком.

– Чуд, Чуд, хватит! – Волков пытался отстраниться, трепал у Чуда за ушами, но становилось заметно, что и он счастлив появлению друга.

Наконец Чуд отскочил от хозяина, чтобы подобным образом поприветствовать Алису. Она тоже была рада проявлению необузданной собачьей любви, хотя обычно боялась собак едва ли не больше всего на свете – Чудик оказался единственной собакой, которую девушка приняла и которой ничуть не боялась, хотя он стал таким большим, что, пожалуй, ее голова поместилась бы в его пасти.