— Но это был не твой папаша, — повторил Уильям безо всякой злобы в голосе.

Видимо, он хотел немного успокоить Джаза, но мальчишка не собирался все это оставлять просто так. Правда, он еще сам не понимал до конца, что хуже: сбежавший каким-то образом из тюрьмы Билли, решивший повторить свои «подвиги» и пережить все это еще раз, или же…

— Может быть, мы имеем дело с его подражателем, — негромко произнес Уильям, словно говорил сейчас сам с собой, а Джаза в комнате и в помине не было. — Или же нашелся кто-то еще, кто старается походить на Билли Дента. Такое возможно?

Вот это «или же…» сильно беспокоило Джаза. Подражатель. Это должен был быть такой человек, который бы почти досконально знал все преступления Билли Дента.

Ну а кто может знать их лучше, чем Билли Дент-младший, известный также под именем Джаспер Фрэнсис Дент. Может быть, Хоуви ошибался? Может быть, это было неплохим именем для серийного убийцы?

Джаз облизнул пересохшие губы. Ему потребовалась минута, чтобы найти в себе силы и задать тот самый вопрос, который он так боялся задать. Но ему нужно было узнать правду.

— Вы же не думаете, что это сделал я, правда, Г. Уильям?

— Я не хочу так думать. — Голос шерифа прозвучал так, будто он хотел кого-то убедить в правдивости сказанного им только что. Кого же именно? Самого себя или Джаза?

— Но это… не ответ на мой вопрос.

Уильям выпрямился и принялся барабанить пальцами по столу, что сейчас было совершенно неуместно.

— Очень многие люди детально знакомы с убийствами, которые совершил твой отец, Джаз. Так что ты далеко не первый в моем списке подозреваемых.

«Вот оно что!»

— И все же я в него вхожу.

— Если бы моя родная мать была жива. Я бы тоже включил ее в этот список, — фыркнул шериф, — и не вычеркивал бы до тех пор, если бы оставалось хоть одно крохотное сомнение. Ты же знаешь, как у нас принято вести дела, Джаз.

Да. Джаз все прекрасно понимал, но от этого легче ему не становилось. Он не мог позволить всем тонкостям полицейской работы усыпить свою бдительность и полностью успокоиться. Конечно, мнение Уильяма немного обнадеживало, но очень скоро это дело разрастется, и один только шериф Лобо с ним не справится. Сюда прибудет подкрепление, а вместе с ним приедут вездесущие репортеры, и начнется обычная для таких случаев суматоха. И рано или поздно (а скорее, это произойдет сразу же), кто-нибудь да обязательно скажет следующее: «А знаете что? Зачем мы тратим столько времени, пытаясь разгадать какую-то непостижимую тайну, когда самый вероятный кандидат находится сейчас в средней школе. Он одет как пуританин и кричит что-то перед своими слушателями о том, что у него все руки в крови».

Потому что вот как раз в этом-то и есть великий смысл. Разве не так? Дело-то, оказывается, в том, что Джаз наконец-то сломался и решил пойти по стопам своего дорогого папаши.

Джаз старался не показывать виду, как сильно он волнуется, но что-то, наверное, все же выдало его, потому что Уильям тут же ласково обратился к нему:

— Джаз, не надо так беспокоиться. Мы обязательно поймаем этого типа. Это точно, сомнений даже быть не может. Можешь считать, что мы его уже схватили. Ты меня слышишь?

— Но будут еще и новые убийства, — не отступал Джаз. — Когда Билли добрался до жертвы номер три, его как будто обуяла какая-то болезненная страсть. Дальше счет начал увеличиваться с фантастической скоростью. Надо будет…

— Послушай меня, — перебил его шериф, — послушай. Возможно, этот тип вовсе не мечтает повторить его карьеру. Не исключено, конечно, что убийства, совершенные твоим отцом, его вдохновили, так сказать. Но из этого вовсе не следует, что он должен повторять каждое из них точь-в-точь, не отступая ни на шаг в сторону. Тем более что первые два убийства вообще можно назвать универсальными. Пластиковый пакет. Удушье…

— Но именно так и поступил Билли! — Джаз не мог поверить в то, что шериф не воспринимает его всерьез.

— Так поступали и тысячи других убийц, — хладнокровно парировал Таннер. — Нет ничего уникального в том, что кто-то надел кому-то на голову такой пакет или просто задушил свою жертву своими собственными руками.

— Но как же инициалы… И эти жертвы… А последняя… Это же как будто та же самая женщина!

Шериф снова откинулся на спинку стула.

— Я понимаю, что ты пытаешься помочь, но есть вещи посерьезней того, что кто-то не видит связи между разными преступлениями.

— Неужели? И что же это такое? — Джаз надеялся, что в его голосе не прозвучало и капли иронии. Но он ошибался.

— Чтобы поймать такого типа, Джаз, нужно мыслить гораздо шире, чем принято. Нужно научиться смотреть за угол и даже сквозь стены. Все может оказаться совсем не таким, каким показалось на первый взгляд. Наверное, тебе это известно даже лучше, чем кому-либо другому. Так вот, самое ужасное — это стать самонадеянным, слишком уверенным в собственной правоте. Опасно думать, что ты давным-давно все вычислил и определил. Ведь ты можешь и ошибаться. Ты никогда не задумывался о том, что все это может быть подстроено? Что это ловушка, западня для нас? Нет? А ведь этот парень может сейчас просто играть с нами.

Джаз только пожал плечами. Да, такое, конечно, было вполне возможно… Но все же что-то в голове гудело и не давало ему покоя, и похожее чувство, как будто тебя что-то щекочет изнутри, мучило его и одновременно подсказывало: нет, такое исключается. Это неверно. Это неправильно.

— Если бы лично я захотел сбить с толку полицейских, — продолжал шериф, — знаешь, что бы я сделал? Я бы для начала сделал все так, чтобы они подумали: да, он действительно повторяет чьи-то убийства. Он следует четкому плану. Я бы пытался не отступать от этого пути, а потом, когда бы они ждали меня справа, я бы резко свернул влево.

— Ну, я даже не знаю…

— Нельзя недооценивать таких преступников. Этот парень на самом деле напоминает твоего отца. Он очень умен. Он все четко продумывает и действует безупречно. Знаешь, как мы обнаружили Хелен? Я тебе расскажу. Нам поступил анонимный звонок. Кто-то позвонил из автомата за городом на номер девять-один-один. Так же, как в случае с Гудлинг. И кто, ты думаешь, нам звонил?

— Разумеется, сам убийца.

— Вот именно, — с довольной улыбкой подтвердил Уильям. — Скорее всего это был он. Он ведет с нами свою хитрую игру. Он хочет, чтобы мы поверили, будто он вознамерился повторить весь путь Билли. И для этого он еще заботится и о том, чтобы мы могли найти все улики, которые он нам подбрасывает. Поэтому он, так сказать, сам нам немного «помогает». Но ты-то хорошо знаешь таких типов, Джаз. Они дают одной рукой только в том случае, если в другой у них имеется заряженный пистолет, нацеленный вам в голову. Он хочет обмануть нас. А я этого не допущу.

— Но…

— Послушай, мы сами разберемся в этом деле. Рассмотрим все аспекты под всеми возможными углами. Включая и теорию о Билли. Наверное, придется вызвать на помощь федералов. Но для этого сначала надо пройти через массу формальностей и еще доказать, что Гудлинг и О'Доннелли были убиты одним и тем же человеком. Поэтому ты не волнуйся — мы его обязательно поймаем. — Он кивнул и задумался. — Мы схватим его, Джаз. Он не успеет повторить все то, что сделал твой папаша. А что касается количества жертв, то он даже до двузначного числа не дойдет, это уж точно!

Джаз заставил себя кивнуть ему в ответ.

Уильям оперся руками о стол и тяжело поднялся со своего места:

— Пойдем со мной. Я подброшу тебя до школы.

Они ехали молча. Только один раз шериф заговорил, когда извинился за то, что Эриксон так грубо прервал репетицию, чтобы привезти Джаза в участок.

— Все в порядке, — отмахнулся парнишка.

— На его долю выпали трудные дни. Он первым оказался на месте преступления, где убили Майерсон. И там, на поле, где нашли Гудлинг, он тоже оказался самым первым. — Уильям грустно усмехнулся. — Парня переводят из Линденберга, и за два дня он видит два трупа — один за другим. Конечно, это здорово подействовало ему на нервы. Ну, ты меня понимаешь.