Подробности правил гонок публикуются местными яхт-клубами и другими организациями, они основываются на требованиях Международной федерации по парусному спорту (ISAF), главного авторитета в этом виде спорта. Экземпляр этих правил обычно можно получить в принимающем яхт-клубе, шкиперу следует внимательно изучить их перед началом гонки. Большинство яхт-клубов используют какую-то форму гандикапа или проводят отборочные соревнования, чтобы в каждой гонке соревновались лодки одного класса, близкие по размеру.

Схемы курсов для яхт и плоскодонок существенно различаются в зависимости от типа участвующих лодок и особенностей фарватера, в котором проводятся гонки. В открытой гавани, например, маленькие швертботы, скорее всего, будут идти по основному треугольнику, что включает все курсы яхты относительно ветра. В широком и глубоком фарватере эта система может быть также использована для небольших килевых яхт, таких, как «Star» или «Dragon». Такие яхты не участвуют в гонках в бурном море (на большинстве отсутствует система слива воды из кокпита), они обычно не покидают закрытые гавани, но маршрут для них может быть длиннее, чем для маленьких плоскодонок, и трасса может отличаться от обычного треугольника, что зависит от топографии фарватера. Однако, независимо от конкретной ситуации, курс обычно прокладывается так, чтобы между стартом и финишем можно было проверить яхты на всех курсах относительно ветра.

Вдали от берега обычно проводят гонки по курсу обычного треугольника с буями. Гонки на большие расстояния чаще всего проводят вдоль берега, местные острова или маяки используют в качестве отметки места поворота. Конечно, в таких гонках важны гоночные качества судна (как и в любом виде гонок), но в длительных прибрежных или океанских гонках главную роль играют погода, течения вдали от берега и приливы.

Основным маршрутом гонки является треугольник (слева), в этом случае яхты проверяются на всех курсах относительно ветра, для более сложных гонок характерна многократная смена галса на одной или нескольких стадиях

По возможности линию старта определяют так, чтобы на первой стадии яхты лавировали против ветра. Это делается с целью дать возможность опытным шкиперам и яхтам, у которых такелаж настроен на проявление высоких гоночных качеств, обогнать более медленные лодки. На этой стадии тактика играет важную роль, пожалуй, большую, чем на последующих. Например, поскольку правый галс имеет преимущественное право хода относительно левого, яхта, пересекающая линию правым галсом, сразу получает преимущество, вынуждая яхты, идущие левым галсом, уступать дорогу. Поэтому все шкиперы постараются начать двигаться правым галсом, что приведет к борьбе за место сше до сигнала старта.

Знак с наветренной стороны представляет собой буй, размещенный прямо против ветра относительно линии старта.

После огибания знака наступает время для вытравливания шкотов и подготовки к более спокойному отрезку пути, возможно, это будет курс бакштаг.

На этом отрезке очень важными факторами успеха в гонке являются настройка оснастки и правильная установка парусов, вероятно, можно будет поднять небольшой спинакер, это зависит от кроя паруса и курса лодки относительно ветра.

Эту стадию яхты проходят по прямой линии, стараясь максимально развить скорость; рулем следует пользоваться как можно меньше, иначе он будет тормозить движение, а паруса должны проявить себя в полную силу.

На этой яхте команда убирает спинакер при повороте вокруг знака с наветренной стороны. Нельзя допустить, чтобы он упал в воду

Огибание этого знака требует хорошего управления парусами, потому что в данной ситуации, возможно, будет нужно сделать поворот фордевинд. При подходе к знаку лодки будут стремиться занять наиболее выгодную позицию, чтобы попытаться получить преимущество при повороте. Если установлены спинакеры, при огибании их придется перекидывать, потому что не будет времени сначала их спустить, а потом, после поворота, поднять снова.

В этот момент гонка может стать очень нервной, потому что перекидывать спинакер, особенно при сильном ветре, совсем непросто, а неудачный поворот или запутавшийся спинакер могут создать беспорядок в группе быстро движущихся яхт, ведь их разделяют буквально сантиметры!

Последний отрезок пути обычно проходят курсом бакштаг или фордевинд, поэтому спинакер можно нести до финишной черты.

Огибание знака. Когда несколько лодок собираются огибать знак (или препятствие) или проходить мимо него с одной стороны, яхта с наружной стороны должна уступать дорогу любой другой, частично перекрывающей ее с внутренней стороны. Поэтому А уступает дорогу В и С, а В уступает дорогу только С. Лодки, идущие сзади, за кормой, могут добиться внутреннего положения, только когда идущая впереди лодка находится на расстоянии более двух корпусов от препятствия или знака, поэтому D не может просить А, В или С дать ей возможность обойти препятствие

Для участия в гонках от шкипера и команды требуется высокий уровень мастерства в обращении с парусами и управлении яхтой, но часто умелое применение тактики гонок дает дополнительное преимущество. Шкипер, хорошо знающий свое судно и искушенный в тактике, всегда будет впереди.

Некоторые тактические приемы просты, например, движение позади соперника, поднявшего спинакер, причем идти нужно закрывая его от ветра, чтобы спинакер «сдулся», начал заполаскивать; можно также использовать правила с целью получения преимущества при огибании знака. Другие методы сложнее.

В длительных океанских гонках ключевым фактором может стать навигация, например, в гонке Ньюпорт – Бермуды основной отрезок пути заканчивается возле буя, установленного вдали от земли, где берега не видно. После долгого перехода нужно найти этот буй в открытом море без береговых знаков; такая задача может стать серьезным испытанием мастерства даже для лучших навигаторов, любой из них может оказаться в незавидном положении, когда победа или поражение в гонке будет зависеть только от точности навигационных расчетов.

Гонки на дальние дистанции вдали от берега, например гонка в открытом море от Сиднея до Хобарта, требуют других тактических приемов, отличных от тех, что применяются в тесных гонках вокруг буев в гаванях и дельтах рек, когда при огибании знаков могут возникать «транспортные пробки». Вдали от берега ошибки недопустимы.

Когда-то словосочетание «морское путешествие» с точки зрения парус ного судоходства означало либо хождение под парусом в своем районе в течение нескольких дней, либо продолжительное плавание вдали от дома. Но в последние десятилетия это понятие стало шире. Теперь люди прилетают на самолете к выбранному месту отправления и берут яхту напрокат, чтобы провести на ней отпуск. Аренда лодок стала популярна – это прекрасный способ провести свободное время. Стоимость перелета и аренды окупается экономией времени и денег, ведь в таком случае не нужно ни заниматься обслуживанием собственной яхты, ни перевозить ее к морю. Конечно, отпуск на воде можно провести и дома, даже в высоких широтах, но трудно устоять перед искушением экзотики тропиков, широко рекламируемых в туристических проспектах. Большинство северных и южных районов плавания с трудом выдерживают сравнение с экзотическими путешествиями по Средиземному морю, или Карибскому, или у Большого Барьерного рифа.