– В том-то и дело! Вы пользуетесь моей добротой. Поэтому тут нужно прикинуть, кое-что обмозговать. А ты, чтоб не волновался, можешь уже сейчас отдать мне распашонку, а я ещё подумаю пока, – предложил Мульти-Пульти.

Но в самый разгар торговой операции в тронный зал вошёл, экономя энергию, начальник дворцовой стражи и сообщил:

– Ваше величество, сбежали новые вещи!

– Батюшки! Все? – всполошился император, бледнея.

– Ковбойки – две, брюки мужские – одни, брюки женские – одни, туфли мужские – одна пара и кеды спортивные – одна пара, – доложил начальник стражи, гордясь своей точностью.

– Караул! Ограбили! – завопил Мульти-Пульти, топая ногами…

А на самом деле вот что произошло.

– Давай их обманем. Наобещаем с три короба, а потом… потом перехитрим, – шепнула Марина, когда её и Саню повели в хранилище.

– Что ты! Такой способ нам не подходит! – запротестовал Саня. – Это они пусть лгут и обманывают, ставят всякие свои ловушки. А мы – прямые и честные путешественники. Не забывай, что нам нравятся победы только в открытой борьбе, без подножек и всяких там запрещённых ударов. И мне, признаться, не по душе унизительная политика нашего нового товарища Егора.

– Извини, пожалуйста, – вздохнула Марина. – У меня совсем выпало из головы. Ну какие мы благородные. И не говори, пожалуйста, Петеньке, не то он возьмёт да подумает, будто я несерьёзная девушка. Если у тебя начнёт чесаться язык, ну так, что сил нет, можешь рассказать Аскольду Витальевичу или Кузьме. А Петеньке не нужно. Ладно? Почему-то мне хочется, чтобы он считал меня серьёзной и самостоятельной девушкой.

– Ты и вправду серьёзная и самостоятельная! – воскликнул Саня с такой убеждённостью, что стражники покосились на него. – И ещё ты такая… ну, такая… Лучше потом скажу. А сейчас, по-моему, наступило время бежать. Давай просто так: побежим, и всё! Как ты находишь мой план?

– О, задумано очень тонко, – одобрила Марина. – И за меня можешь не бояться, я бегаю точно ветер!

Так они шли между стражниками, тихонько переговариваясь и карауля удобный момент. Он наступил, когда сбоку открылся новый коридор между горами императорского барахла.

– Бежим! – крикнул Саня.

Он схватил Марину за руку, и они пустились наутёк по боковому коридору.

А стража застыла в растерянности. Не следует забывать, что сбежавшие вещи принадлежали императору, и стражникам было жалко тратить свои силы из-за чужой собственности.

Беглецы тем временем мчались во всю прыть по лабиринту. Лабиринт петлял и однажды привёл их назад к стражникам, которые всё ещё топтались на перекрёстке, разрываясь между долгом и скупостью.

– Скорее, пока они не заметили! – сказал Саня, и беглецы устремились назад.

Среди мрачных нагромождений старого хлама было страшновато. Вдобавок теперь до слуха беглецов долетело бряцание алебард. Видимо, стражникам пообещали вознаграждение, и те пустились в погоню.

Как-то перед беглецами мелькнул главный выход из дворца. В распахнутые двери виднелся двор, почти белый от солнца, и голубое небо. И точно специально, поблизости ни одного хватуна. Саня было увлёк Марину к светлому прямоугольнику, но потом остановился и покачал головой. На лице его отразилось сомнение.

– Пожалуй, это уж слишком легко! Поищем другой выход, – сказал Саня и повернул в глубину дворца.

– Конечно поищем! – согласилась Марина, еле успевая за товарищем, и кротко попросила: – Только не совсем уж трудный, ладно?

Наконец, после долгих поисков, беглецы увидели узкий солнечный луч, пробивающийся сверху.

– Вперёд! – воскликнул Саня, стараясь морально помочь своей подруге.

– Я уже устала, хотя и очень выносливая, – призналась Марина. – Но не думай, я ещё не сдаюсь.

Свет струился из окна, расположенного высоко под потолком. Путь к окну лежал по шатким вершинам из тряпья, он был головокружителен – так и манил людей дерзких и смелых.

– По-моему, ты не боишься, – сказал Саня, приостановившись у подножия кручи.

– Конечно, ничего не боюсь, я очень храбрая. Только, если ты не будешь смеяться, я закрою глаза, – ответила Марина.

Дружно взявшись за руки, беглецы начали своё восхождение. Тряпьё осыпалось у них под ногами, и, съехав вниз, Саня и Марина снова упорно продолжали путь. И когда за ближайшим поворотом послышались шаги стражников, последнее усилие привело беглецов к окну.

Но самое сложное поджидало их за окном. Спуститься на землю можно было только по ржавой водосточной трубе.

– Ну, это пустяки! – обрадовался Саня. – Уж я столько лазил по трубам и вверх и вниз!

– Но здесь ещё что-то написано, – сказала более осторожная Марина.

И в самом деле, к трубе кто-то приклеил листок бумаги, на котором неумелой рукой были нарисованы череп и кости, а внизу красовалось объявление – сразу видно, написанное левой рукой:

– Было бы смешно, окажись труба целой, – улыбнулся Саня.

За спиной беглецов уже слышалось шумное дыхание стражников, те жадно лезли по тряпью с разных сторон и рано или поздно должны были настигнуть сбежавших.

– Итак, у нас один путь! – деловито заявил Саня. – Я положу тебя на плечо, потому что ты всё-таки слабая женщина, и таким образом спущусь по трубе.

– Подожди секунду. Сейчас я лишусь чувств, чтобы и тебе и мне было легче, – предупредила Марина.

Марина сдержала обещание и лишилась чувств, а Саня взвалил её на плечо и перед самым носом подоспевшей стражи перелез на трубу. Спускаясь вниз, он услышал подозрительный шум, как будто под ним открывали железную дверцу.

«Основное – добраться вниз, а дальше будет видно», – подумал Саня, глядя перед собой.

К счастью, труба сломалась вовремя, когда Саня благополучно достиг земли.

– Ну вот и всё! А теперь посмотрим, что делать дальше, – пробормотал Саня, бережно опуская драгоценную ношу.

– Кажется, можно прийти в себя? – спросила Марина, открывая глаза.

Едва она сказала это, как что-то лязгнуло у них над ухом. Подняв головы, беглецы с изумлением обнаружили, что находятся в большой мышеловке.

– Ловко я вас поймал, а? Ух как ловко! – послышался голос императора Мульти-Пульти.

Он сидел на стуле по ту сторону решётки, довольно посмеиваясь. За его спиной, как и прежде, стоял Егор и покачивал головой, не то выражая одобрение, не то осуждая.

– Вы небось удивляетесь, как это я вас изловил? Я в хорошем настроении и потому, так и быть, открою секрет. Поймать храбреца проще простого. С трусом посложней: попробуй угадать, в какую он просочится щель? А храбрец выбирает самый опасный путь, лезет сломя голову. Вот тут, в самом рискованном месте, ты его и жди и хватай, сколько душе угодно, – сказал Мульти-Пульти. – А сейчас вас вернут на место и хорошенько закроют, жулики вы такие!

Пленников окружили солдаты, обежавшие дворец кругом, и повели в заточение.

– Э, мои вещи! – окликнул император. – Объявление на трубе я нарисовал сам. Здорово, а? А труба совершенно целая. Новёхонькая! Как я вас провёл! – И Мульти-Пульти тоненько захихикал, невероятно довольный собой.

«И правда, знай я, что труба такая прочная, никогда бы по ней не полез», – признался честный Саня.

Пленников водворили заново в сейф. Они уселись рядышком на горку императорского утиля, точно брат Иванушка и сестрица Алёнушка из популярной сказки. Опечалившись немножко, они вначале не обратили внимания на странный шорох. А в узкую щель под дверью между тем лезло нечто мохнатое и плоское. Проникнув в комнату, оно сказало «мрр» и, сев на пол, начало задней ногой чесать за ухом.

– Мяука! Это же Мяука! – обрадовалась Марина.

«Мя», – сказал бесстрастно кот; на его хвосте красовался бумажный бантик.

Марина бросилась к Мяуке и отвязала бумажку. На бумаге было написано: «Посылаем записку, которую, как водится, ждут узники. Ваши друзья». Стюардесса и юнга переглянулись. Они впервые видели этот почерк, но догадались сразу, что такие чёткие, энергичные буквы могла вывести только одна рука на свете. Рука, принадлежащая их командиру.