Слава мучила бессонница, думы о мщении не давали покоя. Он словно наяву видел непомерно длинные и тонкие руки эпирца, его узкую грудь, болотной зелени глаза, — и задыхался от отвращения.

В свое время, когда Слав написал Комнину о том, что заговорщик Феоктист утверждал, будто подослан им, фессалоникийским императором, Комнин ответил: Слав правильно поступил, отрубив голову этому лгуну, ибо он, император Фессалоник, не имеет двух душ — одну добрую и честную, а другую коварную и злую. У него только одна душа, которая желает добра всем своим родным и друзьям. И пусть Слав верит ему, как верил до сих пор. Верить этому эпирцу?! Слав и тогда не верил Феодору Комнину, а уж теперь тем более. Он понял, что в хилом теле эпирца и вправду сидит одна душа, но она черна, как смола, и несет только зло и беду ближним и соседям.

Надо бы постараться, чтобы эта душа как можно скорее рассталась с телом. Да не так-то просто, только успеть бы отомстить! Поэтому Слав задумывался о своем возрасте. Правда, он вполне здоров, крепок, словно горная вершина, покрытая шапкой вечных снегов, неколебимая и мрачноватая, но ведь годы и седину никуда не денешь.

Люди Ирины Петралифы все время вынуждали его быть настороже. У них не было к нему доступа, но это ничего не значило. Ромейское коварство и подлость проникали всюду.

Стража неусыпно следила за людьми деспины, каждый вечере Славу доносили, кто из них куда ходил, с кем встречался и о чем разговаривал. В последнее время один из людей Слава дважды ездил к монаху Григорию в Роженский монастырь[198], в который частенько наведывалась и Ирина Петралифа. Через несколько дней труп этого человека был обнаружен на дне ущелья, над ним вились стаи воронов. Исчез и монах Григорий, уже не мелькала больше в монастыре и на улицах Мельника его ряса.

А в крепости жизнь шла своим чередом, буднично и однообразно. Весна, лето, осень и зима сменяли друг друга.

В жизни каждого были улыбки и слезы, скорбь и радости. Одни умирали, другие рождались. Угощение для священников никогда не переводилось. Свадьбы, крещения, поминки не обходились без трапез с вином, на них часто приглашали и деспота, но он почти всегда отказывался. Все эти погребения и крещенья напоминали ему о его собственных радостях и горестях. Свадьбы — о Маргарите-Изабелле, крещения — о его сыне, а погребения всегда вызывали мысли о собственной смерти, которая где-то поджидает его. До сих пор его пути с безносой расходились. И хорошо, если бы она дала время расплатиться с должниками — Феодором Комнином и его племянницей.

И тогда Слав в любую минуту будет готов подняться в небесные селения. И пусть его там судят, кто хочет, посылают куда угодно — в ад или в рай, только хотя бы там не видеть эпирца.

Иногда эти его мысли уступали место воспоминаниям. Он видел мальчика, бегающего в саду крепости, слышал; его голос, представлял себе служанку Феофану, которая с добродушным ворчаньем искала по саду маленького озорника. Славу всегда хотелось крикнуть ей, чтобы она оставила Алексу в покое, — пусть себе играет и резвится. Каким сын уехал в Тырновград, таким он его и помнит. Ему трудно даже представить, каким стал сейчас его Алекса.

А вдруг он умрет, так и не повидав сына? Как бы хотелось обнять его за плечи, подвести к верхней башне, и сказать:

— Сын, это твое, все твое! Люби свою землю! И не только землю Крестогорья, но земли всех болгар!

Вести о сыне часто приходили в Мельник. Правда, Славу трудно было понять и воспринять их. И он в свое время, как сейчас Алекса, был приближенным своего царя Калояна. И его высоко ценил царь. Но ценил не за то, что он был мастер писать грамоты и выполнять обязанности посла, а за то, что умел держать в руках меч и ударом кулака мог свалить на землю молодого быка. Таких молодцев и собрал он у себя в верхней крепости! На коня садятся — кони под ними оседают. Топоры боевые у всех, широкие и тяжелые, как булавы. Если ударят сверху вниз, то раскроят человека надвое. Они не умеют писать грамоты, болтать по-фряжски и ромейски, да это им и не нужно. Для этого дела у деспота есть писарь Панкратий. Кроме, как для писания, он ни на что другое не способен. Дай бог, чтобы его, Слава, сын был не Панкратием, дай-то бог…

Молва, что император приказал готовить армию к походу, передавалась из уст в уста. Рыцари были довольны. Хватит заниматься женщинами, пора, давно пора подумать о врагах, угрожающих землям империи. Вон эпирец занял уже Адрианополь, часто отряды вражеских всадников появлялись у самых стен Константинополя. Люди боялись оставаться в своих имениях, опасность подстерегала каждого невооруженного путника. А вооруженные предпочитали вместе, группами ездить из одной крепости в другую. Страх и неуверенность царили во всей империи. Да и какая это была империя? Островок, окруженный врагами. С одной стороны — болгары и ромеи, деспот Слав и Феодор Комнин. С другой — никейский император Иоанн Ватац. И все алчно глядели на Константинополь. Если бы император Роберт до Куртене был немного поумнее, то легко мог бы расправиться со всеми. И не силой, а хитростью. Если бы он предпочел иметь союзниками болгар, то мог бы натравить на них фессалоникийского василевса. Если бы протянул руку дружбы Феодору Комнину, то болгары и никейцы сразу набросились бы на эпирца. Но император бездействовал. Слава богу, что хоть решился послать войска против эпирца. Константинополь ожил. На городских воротах развевались императорские штандарты, на рыцарях сверкали доспехи, и шлемы. Капелланы разъезжали на белых конях, размахивая всепобеждающим крестом Христовым. И лишь одно омрачало всеобщее ликование — император отказался предводительствовать армией. Стоило ему сесть на коня, как болезнь брала его за горло, у него кружилась голова, и он терял сознание…

Никто и не догадывался, что истинная причина его болезни была в другом: как только армия покинет Константинополь, сеньора Маргарита обещала доставить на императорское ложе юную графиню.

Муж графини возглавлял один из отрядов войска и, собираясь в поход, конечно, ничего не знал об истинной его причине. Как и все рыцари, он жаждал испытать силу своей руки и остроту меча. А с императором или без него выступит армия, ему было безразлично, ведь Куртене не славился боевыми победами. Его украшали подвиги другого рода. О них говорили везде и всюду. Они угрожали чести многих мужей, но, считал он, не ему. Граф был уверен в своей жене. И потому спокойно отправлялся на поле брани. Жена проводила его со слезами на глазах, и он еще чувствовал жар ее поцелуев на своих щеках.

Трубы протрубили. Застоявшиеся кони вскинули головы и заржали, как перед боем. Рыцари двинулись в путь…

…Сеньора Маргарита не теряла времени даром. Юная графиня уже согласна была сделать последний шаг, но неожиданно заупрямилась мать. Слова, что ее дочь может стать и императрицей, сказанные сеньорой Маргаритой между прочим, она приняла всерьез и потребовала, чтобы встреча ее дочери с Робертом де Куртене состоялась в императорских покоях и чтобы та больше не возвращалась в дом своего мужа. Когда требования матери сеньора Маргарита передала императору, тот, потеряв терпение, бездумно воскликнул:

— Да скажи ты им, что я готов…

Слова императора удовлетворили мать юной графини, и на следующий же день ее дочь прибыла во дворец. Через неделю туда перебралась и мать. Сеньора Маргарита получила от императора внушительную сумму за свои труды и отправилась пока восвояси, с предчувствием чего-то непоправимого. И предчувствие не обмануло ее. Сначала по городу поползли слухи. Одни говорили, будто император приказал похитить молодую графиню. Другие утверждали, что пришла она к нему сама, но, переспав с ней ночь, император приказал завязать ее в мешок и утопить в море. Третьи опровергали это тем, что видели якобы императорскую любовницу совсем недавно в саду дворца и что была она весела и довольна, а мать ее всем рассказывала, что император обещал на графине жениться. Но эти слухи, думала сеньора Маргарита, как и все слухи, пошумят и утихнут. Пугало ее другое. Последний поступок императора переполнил чашу терпения обесчещенных им рыцарей. Они прервали поход и повернули назад в Константинополь. Сначала в городе этому не очень-то поверили, но когда отблески рыцарских шлемов стали видны с крепостной стены, сомнения исчезли.